Пока Ени решала эту сложную задачу, Оролен одновременно расслабляла сознание и тренировала мышцы, сидя на полу в какой-то немыслимой позе. Обещания тренера не прошли даром и её рельефная мускулатура сгладилась, и вообще всё тело производило более изящное впечатление, что, впрочем, не сказалось на его потенциальной смертоносности. По пути в тир Военной Академии Ени увидела случайно боевую практику её курса. Оролен с ужасающей легкостью перекидывала через плечо взрослых мужчин, оказавшихся, как потом выяснилось, студентами старших курсов, и без проблем проламывала бетонные плиты руками и ногами. 'Хорошо, что она моя подруга', - поёжилась девушка. - 'Странно, правда, почему Акарас ещё жив и даже ходит…'

– А ведь ещё шмотки собирать. А-а-а, - простонала Хэллин. Несмотря на волевое решение отмечать праздник в Друине, от обязательного вояжа по родичам отвертеться не удалось ни Оро, ни Хэл, так что билеты на поезда, отходящие вечером второго января от Друинского вокзала, были уже куплены. Подруги очень не хотели оставлять Ени, опасаясь, что ей будет одиноко, она же тихо радовалась этому факту, так как он облегчал её положение: не было необходимости разрываться между девушками и Лецри. 'Когда-то мне придется им рассказать', - подобные унылые размышления были её частыми спутниками в последнее время. - 'Нет, сейчас ещё нельзя. Акарас мало-помалу прогрессирует, вот когда они сами заметят в нём изменения, тогда и будет можно'.

– Спать надо идти, - поднялась с пола Оролен. - Завтра дел до черта, как бы успеть всё переделать.

– Да только готовка и осталась.

– Так это ж самое сложное. Мы, конечно, Ени, тебе поможем, но извини, основная нагрузка снова ляжет на тебя.

– Кто бы сомневался… Ладно, кажется, всё переделали…

– Ага, - Оролен оглядела их убийственным прищуром, - надеюсь, за этой суетой вы не забыли про подарки?

– Сакаят, боже, какая ты наглая…

– Так я ж для всех, не для себя одной. А то знаешь, как обидно, когда про тебя забывают…

– Про тебя не забудут, можешь не беспокоиться, - заверила её Хэл.

Последний день года. День суеты, хлопот, последних приготовлений. Даже живя дома с отцом, Айения воспринимала этот день именно так. Что же творилась сейчас? Первой встрече Нового Года вне дома предшествовал сущий бедлам, усугубляющийся ещё её обязанностью по подготовке праздничного стола. Нарезать, отварить, отчистить, положить в кастрюлю, нашинковать… Она уже несколько раз пожалела, что согласилась на это, тем более что ей помогала одна Хэл. Оролен после нескольких попыток была признана неподходящей для работы на кухне, с чем она поспешно согласилась, так что теперь её привлекали на подсобные работы: сбегать в магазин и тому подобное. Также на неё была возложена обязанность по приведению квартиры в праздничный вид, так что теперь она скакала со стула на стул, развешивая на стены всяческие украшения, каковых у Хэллин в кладовке нашелся не один десяток, включая антикварные. В первый раз наткнувшись на неидентифицируемый, но явно старинный блестящий предмет, Оролен примчалась в кухню:

– Хэл, ты уверена?

Запаренная Хэллин только махнула рукой, испачканной в муке:

– Вешай, что им, лежать теперь, что ли?

– Ну, как хочешь.

Через некоторое время сдалась и хозяйка дома:

– Всё-ё-ё, больше не могу, - и она уронила голову на стол. - Как всё-таки это тяжело - готовить еду! А ведь раньше почти все женщины этим занимались!

– Знаешь, до того как мне не исполнилось двенадцать, мы тоже с папой ели только покупную еду, - Ени размешивала в кастрюле соус. - Но потом я где-то прочитала, что на Новый Год угощение должно быть приготовлено своими руками, причем, желательно, всеми членами семьи. Мне почему-то это запало в душу и я решила научиться готовить. Перерыла все источники, которые смогла найти, потренировалась в тайне и перед Новым Годом спросила папу, могу ли я приготовить сама. Он согласился. И самое неожиданное, помогал мне. Поэтому я и так много умею в области кулинарии. Это было то немногое, что нас объединяло.

– О, - только и смогла произнести Хэл, выслушав это личное признание. Помолчав немного, она спросила: - Много ещё осталось?

– Да нет, соус уже готов, осталось только, чтобы жаркое дошло…

– Вот и отлично. Я тогда пойду в ванную. Закончишь здесь и отдыхай, подать на стол уж Оро сумеет.

Работы и правда осталось немного. Ени устало вытерла пот со лба и вытащила из кулинарного шкафа подрумянившиеся биточки.

– Человек по пальцам перечесть. А наготовлено на целый взвод, - проворчала она. - Ладно, зато потом ещё долго не надо будет готовить.

Выйдя из ванной, которую ей уступила Хэл, Ени вошла в зал, прихотливо украшенный Оролен. Подруги стояли рядом и любовались.

– Ого! - Ени восхищённо обвела взглядом комнату. - Здорово получилось!

– После моей существенной коррекции, - вставила Хэллин. - У нашей Оролен существенные проблемы со вкусом.

– Можно подумать, у тебя никаких проблем нет, - окрысилась Оро.

– Может и есть, да только не в этой области. Иди мойся уже давай, а то не успеешь. Осталось два часа только.

Как ни странно, они всё успели. В двадцать минут двенадцатого три девушки стояли перед накрытым столом, на котором горели свечи, также украшавшие и елку. Хотя Айения и собиралась прикупить себе что-нибудь к празднику, они с Оролен решили рискнуть и оставить это дело Хэл, которая вылезла вперед, крича, что у неё 'суперидея!'. Риск, в общем, оправдался. Концепцией новоявленного дизайнера было создание ансамбля из трёх похожих одеяний, в чём она, в принципе, преуспела. Три разных наряда черного цвета, каждый из которых выделял уникальность своей носительницы. Оро, в длинном облегающем платье без рукавов и воротником-стойкой, оглядела подруг:

– Да уж. Какие мы красавицы, а…

– А парней нет, - подхватила Ени.

Верно. Встречать главный общий праздник нации обитателям квартиры номер девять в седьмом доме по Жемчужно-Несгибаемой улице пришлось в узком семейном кругу: все друзья либо разъехались по родственникам, либо уже имели другие договоренности.

– Но ничего… Мало не значит плохо. Да и еды больше достанется!

– Тебе бы все про еду… Кроме того, мы же здесь на всю ночь не останемся, гулять пойдем.

– Это очевидно. А всё-таки жаль, что красивых мальчиков нет…

– Неудовлетворенность - страшная сила, - подмигнула Ени Хэл. Но Оро всё равно услышала, но среагировала, как ни странно, спокойно:

– Это, скорей, одиночество, знаешь ли, - и грустно улыбнулась. После небольшой паузы Хэллин хлопнула в ладоши:

– Не будем о грустном. К столу!

Даже в самом депрессивном состоянии духа Оролен не лишалась аппетита и к началу новогодней речи Императрицы место на столе значительно освободилось.

– Куда, куда? - прикрикнула Хэл, придерживая руку подруги над вазочкой с салатом. - Голодная, что ли? Это ж не для бронетанков спецназовских приготовлено, а для нормальных людей. И вообще, ты мне своим чавканьем слова заглушаешь?

– Кто чавкает?! Я чавкаю?!!

– Ой, да помолчите вы обе, - прервала их Ени. Ежегодную речь им теперь полагалось слушать не просто как гражданам Земной Империи, но и как жителям Друина. Айения ощутила приятный холодок от сопричастности к судьбам государства. Путь она пока что ещё студентка, но всё же…

– Да, точно! Может, чего про Ассурн скажут, - подключила внимание Хэллин.

После традиционного подведения итогов, Императрица признала уходящий год 'нормальным'.

– Ну-у-у, значит, ничего серьезного, - сказала Оро, втихомолку перекладывая бутерброды на свою тарелку.

– Кажется, так и есть, - Хэл даже казалась немного разочарованной.

'Впрочем, расслабляться не следует', - произнесла тут правительница Империи. - 'Возможно, в ближайшее время нам придется столкнуться с некоторыми проблемами. А это означает, что надо быть всегда готовыми. Что, впрочем, не препятствует сегодняшнему веселью. Расслабляйтесь и отдыхайте. До встречи в Новом году!'