– Где этот магазин? - поинтересовалась Айения, подпрыгивая на месте.

– На Венерианской.

– Это мне ни о чем не говорит. Главное - есть там портал?

– Спешу тебя огорчить. Придется идти от Торгового Центра метров триста.

– О, чё-ё-ё-ёрт! Ну ладно, чего не сделаешь ради любимой подруги!

Меч они увидели сразу, он не просто красовался на витрине, он просто сверкающе выделялся на фоне окружающего блестящего антиквариата своей элегантной простотой. Простые чёрные лаковые ножны с единственной красной полосой и такая же минималистическая оплетка рукояти навевали фантазии о древних воинах, сражающихся в ночи… Айения подумала, что он, конечно, не в стиле Оро, но она наверняка умерла бы за такой.

– Я сама его хочу, - заявила она, не отрывая взгляд от витрины.

– Я тоже. Но куда уж мне уж? Зато мы сможем брать его у Оролен подержать!

– Немного лицемерно, но зато все будут довольны!

Их интерес проявился настолько явно, что когда они вошли в магазин, служащий уже с улыбкой держал в руках меч. Ени осторожно потянула руку и дотронулась до гарды пальцем. После солнечной улицы меч казался ещё более загадочным и таинственным, гладкий лак и сталь создали впечатление неуловимости, но рукоять легла в ладонь так легко и непринужденно…

– Берём! - Хэл решила отказаться от своей обычной манеры проведения переговоров перед покупкой, включающей получасовое обсуждение всех качеств товара. - Сколько?

– Сто тысяч.

Девушки мигом опустились с небес на землю.

– Это и следовало ожидать, в конце концов, это Императорский Город… - сквозь зубы пробормотала Хэллин. Продавец забеспокоился и, предчувствуя потерю покупателя, принялся нахваливать достоинства:

– Но ведь ему триста лет и он создан старинным способом с применением современных технологий в мастерской Шуми-Рию, где создают тренировочные мечи для Императорской семьи! Наилучшая репутация, совершенный дизайн…

– Думаем, - не обращая внимания на его излияния, Хэл оборотилась к Ени. - Сколько мы можем собрать?

Та напрягла память, пытаясь посчитать, на сколько она сможет прожить до следующей стипендии… да ведь ещё и Новый Год… Ладно, по максимуму!

– Тысяч пять в лучшем случае… - вздохнула она. - У меня всего шесть на счету…

– А я могу только тридцать-тридцать пять. Эх, что же делать?… - но тут в её глазах что-то блеснуло и Ени поняла, что родилась спасительная мысль. Хэллин обернулась к служащему и лаконично спросила:

– Кредит?

– Два месяца, первый взнос - сорок, - также по-военному ответил тот.

– О, тогда всё получается! На Новый год мне как раз надают подарков в виде денежных сумм, из чего я и оплачу кредит. И сейчас будет как раз сорок тысяч!

– Хэл, - тихо сказала Ени. - У меня-то денег вряд ли прибавится в следующем году. Я, наверное, куплю Оролен другой подарок…

– Не говори ерунды, - властно прервала ее Хэл. - Как же я сейчас расплачусь без твоих пяти тысяч? Оформляйте-оформляйте! - это уже продавцу, всё ещё стоявшему в нерешительности.

– Но Хэл… - всё ещё пыталась протестовать девушка.

– От каждого по способностям, моя дорогая! Отдашь, когда станешь адмиралом!

Не прошло и десяти минут, как подруги получили в свое распоряжение лакированный красный ящичек с золотым узором с покоящимся внутри мечом, который и приняли с благоговением. Так и несли его обе, прижав к груди каждая свой край.

– Как будем дарить? Утром?

– Лучше вечером, даже в конце вечеринки, иначе она весь день от него не отойдёт.

– Разумно. Но ведь она наверняка что-нибудь заподозрит.

– Ну и пускай заподазривает. Главное - какой будет эффект!

Также было решено место, где подарок должен быть скрыт от посторонних глаз до необходимого момента: кладовка была отвергнута как очевидный тайник и выбор пал на верхние полки стеллажа с вином, которые всё равно давно не использовались. Но жизнь внесла свои коррективы: Оролен почему-то оказалась дома и лишь быстрая реакция спасла девушек от разоблачения. Они укрылись у Дильфов, где дома, к счастью, был Михаэль и там же дожидались ухода Оро. Почти одновременно с ней появилась Кейси.

– А что, она будет искать подарки?

– Несомненно. Это у неё уже болезнь. Как-то перевернула все шкафы на нашем этаже в интернате. Хорошо, что я спрятала подарок на соседнем.

– Кажется, для тебя это было настоящим курсом по конспирации.

– А то! Эта проблема решена, теперь можно и к учебе вернуться. Хотя, всё-таки интересно, как она все устроит. Даже от моей помощи отказалась, впервые за пять лет! Надеюсь, мы не отравимся чем-нибудь таким…

– По-моему, ты слишком драматизируешь. Оролен прекрасно со всем справится, вот увидишь.

– Посмотрим…

– Айения! - Акарас окликнул её на большом перерыве, когда в кабинете ещё никого не было, кроме них и Сайласа, регулирующего свой передатчик. - Что это ты там так упорно разглядываешь?

– Распечатки сравнительных графиков испытаний новых моделей, прочностные характеристики. Дала подруга с технического отделения.

– И какие модели?

– 'Тюр-7' и 'Шолом'. Первый пока проигрывает, но, как мне сказала Аэрис, у него конструкционный упор сделан на скорость и маневренность.

– Тогда зачем они сравнивают ужа с ежом?

– Это научные эксперименты. Выясняются различные формы взаимодействия в боевой ситуации, кто будет прикрывать, а кто атаковать и так далее. Результаты пойдут в тактические наработки.

– Ясно. Я вот что хотел спросить… - он замялся и Ени наконец оторвала взгляд от листков и посмотрела ему в лицо. К её удивлению, на данный момент Лецри очаровательно смущался. - Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен…

Айения даже и не стала спрашивать за что, но сдержанно ответила:

– Тогда ты и Оро должен быть благодарен.

– А так и есть, честно! - девушка испытующе посмотрела на него, но так и не смогла до конца понять действительно ли самокритика Лецри дошла до такого предела. - Но дело не в этом… Не знаю, как сказать. Мне кажется, ты не такая как другие.

– Все люди разные, - Ени решила не помогать ему до последнего.

– Но ты - единственная, кого я могу назвать своим другом. Будь им, пожалуйста!

Из состояния шока Айения вышла только секунд через десять и смогла задать только глупейший вопрос:

– Зачем?

– Потому что я так хочу, - ответ был таким же. - Ты против? Честно говоря, я не знаю, как это делается. У меня раньше никогда не было друзей.

– У меня тоже, - неожиданно даже для самой себя сказала Ени. - Только в Друине появились Хэл и Оролен…

Акарас сразу же изменился в лице:

– Я должен был подумать заранее, что ты не испытываешь нужды в друзьях.

Он встал и направился к своему месту, но Ени успела схватить его за руку.

– Ты меня неправильно понял! У меня уже есть великолепные друзья, но их никогда не бывает слишком много. И очень хочу подружиться с тобой!

– Правда? - он несмело улыбнулся.

– Честное слово! - Акарасу показалось, что никогда еще не видел такой доброй и обнадеживающей улыбки.

Когда же Айения направлялась домой, её радужное настроение начало постепенно разъедаться мрачными мыслями. 'Когда девчонки узнают, кто стал моим другом, они меня распнут. Нет, хуже - сдадут в психушку. Очевидно, придется конспирироваться. Но всё равно, это того стоило: Лецри теперь такая лапочка!' Неожиданно, случайно заглянув внутрь одного из магазинов, она увидела Оролен, что-то сосредоточенно выбирающую.

– Привет, что ты здесь делаешь?

– О, ты меня напугала, - вздрогнула та, услышав голос Ени.

– Не говори ерунды, кто тебя напугает?

– Это, наверное, потому что я занимаюсь непривычным делом.

– А?

– Заказываю праздничный обед, - и Оро помахала листом с товарами.

– О, а Хэл думала, что ты сама решила все приготовить!

– Даже моего авантюризма на это не хватит. Хотя, признаюсь, думала об этом, но я же не ты, - и она шутливо хлопнула Ени листком по волосам.