Из четырех!!!

Я поднял на Изгнанника подозрительно защипавшие глаза и почувствовал, как дрогнули колени.

– Я что, потерял артефакт? Да?!

– Нет! - усмехнулся внезапно Изгнанник. - Нет, не потерял. Но был близок.

Я в бессилии уселся обратно на табурет.

Слов не было.

Никаких.

Хорошо хоть, что маг не стал дальше испытывать мои бедные нервы и рассказал наконец, что же все-таки происходило за время нашего отсутствия.

Начал Изгнанник с того, что сообщил, сколько времени прошло после нашего с Кайлом отъезда. Оказалось, что мы отсутствовали всего десять дней, то есть примерно столько, сколько затратили сами, путешествуя в Саакраму и обратно.

Градоправитель Лазарь, поставленный в известность о моем спешном отъезде в самый последний момент, долго недоумевал. А затем до него начали доходить слухи о непонятных вещах, происходящих в городе.

Лазарь забеспокоился.

Объявил на улицах Сторнвэйна комендантский час, выставил патрули. И на следующий же день патруль кое-кого поймал. На свою бедную голову. Если бы не маг из Нордфорта, проходивший неподалеку, от удачливого патруля не осталось бы никого.

Вполне обычный человек, случайно замеченный в сгущающихся вечерних сумерках, после окрика стражи неожиданно превратился в неизвестное существо. Лишь несколько боевых заклинаний нордфортского мага смогли успокоить жуткого незнакомца, остервенело кинувшегося на стражу.

По останкам, доставленным во дворец, судить об облике твари оказалось довольно трудно. Сильно поврежденное молниями мертвое тело постоянно меняло форму. Но чудом уцелевшие стражники и маг утверждали, что существо отдаленно напоминало человека, только было слишком высоким, тонким и с длинными четырехпалыми руками. След от пальцев, кстати, прекрасно сохранился на разорванной кольчуге одного из стражей.

Совсем встревоженный градоправитель пошел советоваться с единственным человеком, способным разобраться в такой ситуации. Ну, с Изгнанником, конечно. Маг посоветовал Лазарю подождать возвращения Велизара и шума не поднимать.

Лазарь совету мага последовал. Только патрули усилил.

А два дня назад случились и вовсе странные вещи.

– Сижу я, значит, у себя в башне, - рассказывает Изгнанник. - Размышляю. И вижу живого Упыря, опускающегося прямо под моим окном. Я подхожу, сурово смотрю на него, прикидываю, что сейчас с ним сделаю. А он мне и говорит: "Отдайте свиток. Отдайте сами, пока Госпожа не разгневалась. Отдайте свиток. Отдайте сами". И так раз десять.

Изгнанник поскреб лысину.

– Пока я думал-размышлял, он взмыл в воздух и улетел. "Ну", - думаю, - "Велизар из Саакрамы вернулся. Да с артефактом. Слава богам". Однако не успел я порадоваться этой новости, смотрю, под окнами уже новый гость стоит. Да кто? Арей!

– Арей?! - вскричал тут я, вскакивая с табурета. - Не может быть! Он же остался в погребенной вечностью Саакраме!

– Ага, как же, - пробурчал Изгнанник. - Надейся. Здесь он, здесь. Живой, и такой же нахальный. Так вот. Стоит, значит, внизу Арей и нагло требует отдать ему уже два свитка. Два! Дескать, если он их не достанет, плохо будет всем. И ему, и мне, и людям, и даже Высохшей Госпоже. Я ему говорю, что никаких свитков у меня нет, и если он сейчас же не уберется, кому-то будет действительно нехорошо. Он погрозился страшными карами, посулил огромные блага, если я все же передумаю, и исчез.

Маг перевел дух.

– Стало мне здесь совсем непонятно, какие же такие свитки ты из Саакрамы взял-утащил. Делать ничего. Пришлось отправиться тебя встречать, дабы ничего не случилось плохого. Переправился я в поселок Лишенных Душ Мастеров. Направился к Темному Магистрату. Захожу - Мертвая голова!! Торжественная встреча! Пара Упырей, адепт и Привратник! Увидев меня, "встреча" несколько удивилась, но после короткой беседы решила удалиться восвояси. А я остался ждать вас.

Изгнанник выдохнул воздух, уныло почесал покусанную кем-то ногу и замолчал. Будто своим рассказом все уже объяснил. На самом деле от его россказней я только еще больше запутался.

– Погоди, погоди, Изгнанник, - пробормотал я. - Так как же артефакт-то? Ну, реликвия Саакрамская? Она здесь, в сундучке?!

Маг скривился.

– Я честно сказать, удивился, когда понял наконец, в чем дело, - буркнул Изгнанник. - Оказалось, что Высохшая Госпожа так же, как и я, не умеет читать по-саакрамски. Ну разве это не смешно? Великая Смерть, и не знает саакрамского языка!

– Не понял, - медленно проговорил я. - Причем тут саакрамский язык и Смерть? Уж не хочешь ли ты сказать, что…

– Именно, - мрачно усмехнулся Изгнанник. - Именно так. Высохшая Госпожа попыталась вас обокрасть. И обокрала, кстати. А уж в какой момент это произошло, судить лучше тебе, Велизар.

– Обокрасть?! Высохшая…

Словно солнечная вспышка случилась в моем мозгу после этих слов. Я вспомнил, как костлявые руки Госпожи спасли нас из развалин Храма Империи, и что после этого я даже ни разу не заглянул в драгоценный сундучок. Не проверил, что там лежит…

Боги!!

Так значит, она нас просто обокрала?!

Но зачем?!

– Затем, что за месяц, прошедший со дня изгнания демонов, Арей успел с ней договориться и придти к некоему соглашению, - легко прочитав вопрос на моем лице, пробурчал Изгнанник. - По-видимому, он должен был получить реликвию Саакрамы, ну а Высохшая Госпожа - другой свиток, очень ее интересующий и лежащий в этом же сундучке. Наша удача, что свитков в сундучке было четыре, и что Смерть украла не те свитки. Теперь понятно?

– Нет, не совсем, - растерянно ответил я, разведя руками. - Какой такой свиток, что был у меня в сундучке, оказался нужен Высохшей Госпоже, причем так нужен, что она решилась на воровство?!

– А вот этого мы не узнаем никогда, - со вздохом произнес Изгнанник. - Читать имперские знаки я так и не научился. Так что придется сжечь оба свитка, что остались у тебя в сундучке, от проблем подальше. Эх, если бы знать хотя бы один символ имперского языка, я мог бы попробовать…

Изгнанник мрачно нахохлился и снова замолчал.

А в моей голове воцарился страшный хаос.

Глава 11

Кольчужные письмена

Я представил, как возвращаюсь в Сторнвэйн с чувством выполненного долга перед миром, открываю шкатулку и неожиданно обнаруживаю там пустоту.

Пустоту!

Кошмар!!

Непонятно, почему это Высохшая Госпожа решила изъять из сундучка всего два свитка, а не забрала сразу четыре. Может, случайность? Или очередная насмешка судьбы? Если так, то ярость Высохшей Госпожи вполне объяснима. Дать обещание больше не вмешиваться в дела этого мира, и так неудачно совершить ограбление в последний момент…

– Послушайте, Велизар, - робко пробормотал Кайл. - Вы помните, как располагались кольца вашей кольчуги?

– Помню, - ответил я рассеянно.

– Командир Варваров сказал, что узор на ней постоянно повторял букву "В"…

Изгнанник внезапно встрепенулся.

– Он говорит правду? - спросил маг у меня, настороженно прищурив один глаз.

– Ну да, что-то было такое…

– Нарисуй-ка мне, соседушка, этот узор. Да побыстрее!

Изгнанник проворно вскочил со своего кресла, безжалостно сбросил со стола на пол груды каких-то книжек и водрузил на освободившееся место чистый лист бумаги.

Ну ладно.

Я пожал плечами, встал с табурета и склонился над листом, вспоминая сложный кольчужный узор.

К сожалению, бесценный подарок старого Дагни Звонкого потерялся где-то в Гонкваларе. Я даже не помнил толком, в какой момент кольчуга исчезла с моего плеча.

Однако изгибы металлических цельнолитых колец запомнились мне достаточно хорошо.

– Что-то вроде этого, - пробормотал я, чертя на листе извилистые линии. - Посмотри, Кайл. Похоже?

– Вроде бы да, - кивнул головой Кайл. - Похоже.

– Прекрасно! - довольно потер ладони Изгнанник. - Разгадать секрет письменности Саакрамы без ключа мне не удалось. Ну а сейчас поглядим-посмотрим. Так-так…