Пройдя внутренний дворик, мы вышли на дорогу, прошли немного по ней и завернули в закуток между ржавыми заборами, ведущий к дому Скелетора. Вот уж где поистине диковинное место! После того как поворачиваешь глухую калитку его усадьбы, попадаешь просто в другой мир. Даже мне, тысячу раз, наверное, бывавшему у Скелетора в гостях, и то всегда становилось не по себе. Ну, как может быть не по себе только Лишенному души, конечно.

Прямо перед центральным входом в его дом был раскинут небольшой сад. Но сад необычный. На удачно заменяющих деревья огромных тележных колесах с шипами, воткнутых в землю с помощью стальных прутов, были прикреплены самые настоящие человеческие скелеты. Колеса от ветра со скрипом поворачивались, скелеты улыбались безгубыми ртами и постукивали костями по шипам. Сушились, так сказать, подготавливаясь к скорому оживлению.

– Слушай, Мумер, зачем Скелетор прямо перед домом сад этот раскинул? Места у него за домом нет, что ли? - уворачиваясь от неудачно повернувшегося колеса, спросил я Мумера.

– Для солидности, ясен череп, - поскребши плешивую голову, отозвался Мумер. - Посмотришь и сразу скажешь: серьезный человек живет, не то, что мы с тобой…

– Так может, нам тоже с тобой что-нибудь подобное организовать? Для солидности?

– Балда! - крякнул Мумер. - Ты-то чего на колеса повесишь? Ноги с руками, что ли? Да они у тебя так высохнут, что потом никакие бальзамы не помогут!

– И то верно, сосед, - признал я.

– Помни, не сады красят человека, а человек сады, - наставительно пробурчал Мумер. - А на Скелетора посмотреть-то страшно. Не человек, мумия. Вот и он, кстати! Всплыло, значит, это самое.

Глава 2

Скелетор

И точно. С жутким скрипом отворилась дверца дома, выпуская на улицу высохшее до костей тело Скелетора.

Правду говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Таскается со своими скелетами как с писаной торбой, вот и сам на скелета стал похож. Был-то всяко поупитаннее, когда к нам приехал.

– Ну, чего вам? - прошамкал Скелетор с крыльца, разглядев, кто к нему пожаловал. Даже здрасьте не сказал, невежа. - У меня работы еще непочатый край. Быстренько говорим, что там у вас, и проваливаем, проваливаем.

– Учтив да вежлив ты сегодня, сосед, дальше некуда, - скривился в ответ Мумер, подходя поближе. - Смотри, обратишься ко мне, уж я тебе помощь-то окажу! Мало не покажется.

– Да, да, и ко мне тоже, - поддакнул я. - Будешь знать впредь, как с соседями грубо разговаривать.

– Ну куда деваться, клянусь высохшей кожей Госпожи, - скорбно всплеснул скрюченными руками Скелетор. - Напужали! Ты, Зомбер, вообще бы помолчал. Как скелетов у меня для полевых работ выпрашивать, так это ты мастак. А Мумеру подпевать, тут ты первый!

Скелетор, разнервничавшись, аж в сердцах плюнул на землю.

– Ну ладно, ладно, успокойся, - примирительно поднял руку Мумер. - Не ссориться мы к тебе пришли, а за советом толковым. Дело-то первейной важности, важнее не придумаешь.

– Ну? - пробурчал Скелетор настороженно. - Чего еще?

– Зомбер-то, вон, в Магистрате сегодня был. Слышал, что новенького в поселок к нам присылают. Как там его? - повернулся ко мне Мумер.

– Вампилер, кажись, - проговорил я, напрягши память. - Костолом сказал, что мы у него в подмастерьях будем. Устарели, понимаешь, наши методы.

– Ну, а мне какое дело? - прошамкал Скелетор. - Значит, работаете плохо, бездельники!

– Так про тебя-то там тоже речь шла, дорогой соседушка, - почти пропел Мумер. - И ты подписан на черновые работы.

– Что?! - взвизгнул Скелетор. - Меня на черновые работы?

Я в испуге подумал, что Скелетора сейчас удар хватит, даром что Лишенный души. Но нет. Сделав три глубоких вдоха, Скелетор немного успокоился и уже без прежнего чванства поглядел на нас.

– Надо делать что-то, соседи, - прошамкал он обеспокоено. - Где ж это видано, чтобы честных тружеников в подмастерья отдавали?

– Кто-то тут про бездельников разорялся недавно, - ехидно скривился Мумер. - Не слыхал часом, а?

– Чего старое поминать? - махнул рукой Скелетор обиженно. - Надо думать, как ситуацию поправить.

– А как ее поправишь? - пожал плечами я. - Вампилер этот уже завтра к нам прибудет, и инструкции Магистрата в этом отношении были весьма ясны: встретить, разместить и оказать всяческое содействие.

– Кошмар! - пискнул Скелетор. - Дожили!

В совершеннейшем расстройстве он сел на прямо крыльцо и стал что-то невнятно бубнить себе под нос.

– Слышь, Зомбер, - тихо окликнул меня Мумер. - Не слыхал ничего староста-то наш. Ни словечка.

– Понятно, что не слыхал, - отозвался я. - Ну что, пошли отсюда?

– Да, надо поспешать, - посмотрев на впавшего в транс Скелетора, кивнул головой Мумер. - Он-то так хоть до вечера может сидеть, а у нас время дорого. После как-нибудь заглянем.

Стараясь не шуметь, мы тихонько прошмыгнули мимо скелетных сушилок и вышли из усадьбы Скелетора.

– Что-то у него с головой не так, - пробормотал Мумер. - Переработал, наверное.

– Мозги стали высыхать, - предположил я. - Сохнуть больше нечему, остальное все уже высохло.

– Точно! - поднял палец к сумрачному небу Мумер. - Так! Я сейчас за органами, а ты пока руки-ноги готовь. Через часик-то уже начать бы надо!

– Угу, - кивнул я головой.

Мумер махнул рукой и неторопливо побрел к своему сараю. Я же прямиком направился в тайную комнату у себя в подвале, дабы подготовить все к началу ритуала.

Глава 3

Подготовка

Честно говоря, для подавляющего большинства живущих вблизи существ моя комната тайной никак не была. Может, потому, что большинство этих существ как раз из этой комнаты и вышли. Для дальнейшего служения Смерти, так сказать.

Ходили слухи, что Темный Магистрат якобы подготавливает какую-то серьезную операцию на не захваченных еще землях. И, надо заметить, слухи эти были вполне обоснованы. Только за последние три недели количество заказов на зомби и скелетов в нашем поселке возросло почти вдвое. По моим подсчетам, мы с Мумером подняли за это время пять десятков мертвяков. Скелетор, по его словам, поднял три десятка скелетов. Итого восемь десятков.

Целая армия, однако.

Торговец Мясом, кстати, неоднократно жаловался мне на отсутствие свежего материала. По его словам, комплектующие для зомби теперь приходилось везти из самых отдаленных мест, поскольку местные ресурсы были исчерпаны досуха. А заказы продолжали расти.

Я присел в темноте подвала на хромой табурет, как всегда делал перед началом подготовительных работ.

Где, интересно, Магистрат их всех (ну, мертвяков, то есть) разместил? Лично я ни одного сегодня не видел. Может, их уже перевели в горы, на базу Раздор?…

Хотя это - забота Магистрата, что делать с зомби и скелетами. Моя забота - это сами зомби. Чем и надо бы заняться, однако.

Отставив в сторону табурет, я зажег три из четырех свечей в комнате и прошел в дальний правый угол. Здесь я хранил материал для сборки тел. Но тут уж точно никто не знал, как открыть дверь холодильника!

Прикрыв глаза, я сосредоточился и вгляделся в сгустившуюся темноту.

Вот оно!

Горящий во тьме след неестественно растопыренной руки!

Кровью на стене был нарисован этот знак, и увидеть его кроме меня никто не мог. Ни Мумер, ни Скелетор, ни даже покойный ныне Струп, бывший начальник Темного Магистрата, зашедший как-то проверить, как идут дела в поселке.

Изогнув кисть правой руки и растопырив пальцы, я аккуратно приложил получившийся кошмар к такому же светящемуся кошмару, и сразу услышал скрип поворачивающейся стены. Магический замок, как и должно, сработал безотказно.

Открылся узкий проход, в нос ударил привычный запах крови и сырого мяса. И еще тления.

Тления?!

Зайдя в холодильник и засветив свечу, я резво огляделся.

Старые запасы, тщательно отобранные мной у Торговца, прекрасно сохранялись. А вот с новой партией компонентов, похоже, было в порядке далеко не все. Сморщив лицо, я стал копаться в куче свежеуложенного мяса. Так и есть!