– Вы владеете магией? - уже гораздо тише удивленно пробормотал Сарт.

– А как бы мы без магии мертвяков поднимали-оживляли, а? - язвительно спросил Мумер. - То-то. Ну так кто такие Хрусты?

– Хм, - булькнул Сарт и прищурил фиолетовые глаза, всматриваясь вдаль. - Вы сейчас сами узнаете, кто они такие. Вон их патруль приближается.

Я обернулся. К нам действительно приближались три маленькие точки, хотя понять, кто они и как выглядят, было еще очень сложно.

Скелетор, услышав это, резво вскочил с земли и повернулся к Сарту.

– Кто они такие, эти Хрусты? - прошамкал он обеспокоенно. - Ты должен сказать нам, Сарт!

– Хрусты - подземные жуки, к магии очень плохо восприимчивы. Кроме этого, они очень умны. Два отряда карателей Смерти вернулись сильно поредевшие, так и не выполнив задачу уничтожения колоний Песчаных Хрустов, - ухмыльнувшись, произнес Сарт. - Здесь по земле сейчас пешком вообще никто не ходит. Кто умеет, летает, остальных доставляют Паланкины Смерти.

– А почему нас в Паланкине не отправили? - нервно спросил Скелетор. - Пожалели?!

– Ага! - кивнул Сарт. - Вот только вас пожалели-то, не Паланкин. Люди в Пустоте выжить не могут, в отличие от мертвецов. Так, все! Я взлетаю. Хотелось бы, конечно, повышение получить, но ничего не поделаешь. Жить-то оно лучше, однако!

Он снова ухмыльнулся и взлетел.

Глава 12

Хрусты

– Эй, куда?! - крикнул я возмущенно. - Ты же должен нас охранять!

– Если бы вы слушали меня, мы сейчас были бы уже рядом с постом, - отозвался Сарт сверху, по спирали поднимаясь в небо. - А так я мало чем смогу вам помочь!

– Да пусть гребет! - буркнул Мумер. - И без него разберемся!

Мумер показывал просто железное спокойствие, однако у меня подобной уверенности не было и в помине. Если Сарт решил отказаться от дармового повышения, бросив нас одних, значит, дело тут нечисто.

Некие нехорошие подозрения беспокойным клубком закопошились в моей голове.

– Слушай, Мумер, - обратился я к соседу. - Пять минут, которые мы тут сидели, отдыхая, все равно не спасли бы нас, ведь так?

– Так, - мрачно кивнул Мумер. - Я еще перед привалом заметил этот "патруль".

– Еще перед привалом? - с расстановкой переспросил я. - Значит, Сарт знал, что от Хрустов нам не уйти?

– Сарт, может, и не знал, - пожал плечами Мумер. - А вот Медивх, посылая нас к базе, знал наверняка.

– Так это что же получается?! - в ужасе хватаясь за голову, влез в наш разговор Скелетор. - Нас подставили?!!

– Может, и не подставили, - зыркнул на Скелетора Мумер. - Скорее, решили проверить. Так что хватит болтать, сосед. Лучше к бою готовься-настраивайся.

– Но я же кроме Экрана ничего не умею! - воскликнул жалобно Скелетор.

– Вот Экран и будешь поддерживать, - бросил ему Мумер. - Они приближаются, Зомбер.

Я и сам это заметил. Пока мы разговаривали, три точки ощутимо выросли и продолжали прибавлять в объеме. Когда они приблизились достаточно близко, я наконец разглядел, что они собой представляли, и изумленно ахнул.

– Это же мухи! - выговорил я. - Мумер, это тучи мух!!

– Сам вижу, - отозвался Мумер. - Скелетор! Экран!

Скелетор испуганно булькнул и махнул костлявой рукой. Воздух вокруг нас несильно зарябил и сгустился.

Экран был поставлен.

– Долго он не простоит, - предупреждающе прошамкал Скелетор. - Я не маг!

Других слов от Скелетора я и не ждал. Спасибо, что хоть не сбежал в панике. Три облака мух тем временем замерли, немного не долетев до Экрана. Словно присматривались к нам.

– Чего они ждут? - удивленно пробормотал я.

– Хрустов, наверное, - криво ухмыльнулся Мумер. - А, вот и они. Всплыли, значит.

И точно. Земля вокруг Экрана неожиданно вспучилась, выплевывая из своих недр несколько десятков приземистых восьминогих серых жуков с длинными тонкими щупами по всему телу. Полукругом обступив Экран, жуки замерли, лишь их щупы осторожно обследовали уплотненный магией Скелетора воздух.

– И эти твари способны справиться с адептом? - недоверчиво спросил я. - Каким образом?

– Не знаю, - пробормотал Мумер. - Что-то здесь не так.

На ладони Мумера вспыхнул шар Мертвящей кислоты. Размахнувшись, он швырнул его в ближайшего жука. Шар, соприкоснувшись с телом жука, вспыхнул и взорвался. Потянуло едким дымом. Сквозь рябь Экрана я увидел, как замерцавшее тело жука на глазах стало разрушаться под действием кислоты, расползаясь в жидкую слизь.

Через секунду с тварью было покончено.

– И это все? - недоверчиво прошамкал Скелетор. - Это их Сарт испугался?!

– Погоди-ка, - жестом остановил его Мумер. - Что они делают?

Жуки действительно делали что-то странное. Останки собрата были осторожно оттянуты ими в сторону и теперь поедались всей стаей. Неприятный хруст, сопровождающий эту жуткую трапезу, холодком отозвался у меня в животе.

– Смотрите! - пискнул внезапно Скелетор. - Они позеленели!

Он был прав. Жуки, доев тело своего убиенного собрата, из серых превратились в зеленые. Шар кислоты Мумера, кстати, тоже был ядовито зеленого цвета.

– Мумер! - поняв вдруг, что это могло значить, со страхом пробормотал я. - Кислота больше на них не подействует!

– Что? - удивился Мумер. - Почему это?

– Попробуй!

Пожав плечами, Мумер вызвал на ладони второй шар кислоты и швырнул его в опять обступивших Экран жуков. Шар взорвался, окутав все дымом. Когда дым рассеялся, Мумер, бросив взгляд на стаю Хрустов, тихо выругался и стал вытирать мгновенно взмокшую лысину.

Я оказался прав в своих самых худших предположениях. Никто из жуков не пострадал. Кислота на них больше не действовала.

– Они все живы! - взвизгнул Скелетор в страхе. - Что происходит?!

– Ничего хорошего, - мрачно буркнул Мумер. - Зомбер! Что будем делать?

– Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Боевых туманов у меня всего три. Что у тебя?

– Четыре заклинания разных осталось, - произнес Мумер.

– Итого семь. Негусто.

Теперь мне стало понятно, почему адепты не смогли полностью уничтожить колонии Хрустов, смирившись с их владычеством на этом куске земли!

Заклинаний у Смерти не так много. Выработав к ним иммунитет, жуки просто задавили отряды карателей массой. То, что в рукопашной они могли сражаться очень неплохо, я даже не сомневался. Жвалы у некоторых особей были толщиной с руку. Посылать же против жуков всю армию эмиссары нежити не рискнули, пока за горами еще оставались города людей и маги, способные на равных сражаться с адептами…

– Я придумал! - оборвал мои невеселые раздумья Мумер. - Скелетор! Ты сможешь поддерживать Экран на ходу?

– Не знаю, - прошамкал плаксиво Скелетор. - Не пробовал.

– Если мы просто двинемся в сторону гор, прикрытые Экраном, то жуки ничего не смогут нам сделать!

Мумер победно посмотрел на нас, горделиво задрав жидкую бороденку к сумеречному небу.

А что? Мысль неплохая.

Вот только выдержит ли Экран?

– А что с Экраном? Он выдержит? - спросил я Скелетора, с тревогой наблюдая за возней стаи у края защитного барьера.

– Не знаю, - нервно пробулькал Скелетор. - Чего они толкутся около него? Наверняка пытаются разгадать его секрет!

– Ну, есть-то им больше некого, - буркнул Мумер. - А значит, и разгадать секрет они не смогут. Ну что, идем?

– Ладно, я попробую, - неуверенно прошамкал Скелетор.

Он сделал шаг по направлению к стае и с ощутимым нажимом выставил руку вперед. Подушка Экрана мягко сдвинулась с места, продавив стаю жуков на шаг назад. Хрусты зашуршали щупами с удвоенной быстротой, но сделать ничего не смогли. Скелетор сделал еще шаг, затем другой.

Экран стоял.

– Получается! - воскликнул я. - Отлично!

– Я так долго не протяну, - пожаловался Скелетор. - Очень тяжело!

Каждый шаг действительно давался Скелетору с большим усилием. Да и немудрено: такую живую массу двигать! Впрочем, жуки, похоже, поняли, что просто так им до нас не добраться.