Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.

Кайл побрел следом.

– Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!

Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.

Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.

– Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!

– Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…

Я остановился и мутным взором огляделся.

Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.

– Ладно, привал, - устало объявил я.

И повалился на землю без сил.

Кайл, смертельно бледный, упал рядом.

– Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?

– Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.

– Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…

День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.

Что же делать?!

Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.

Облако?

"Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".

Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.

– Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!

Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.

Ну и ладно.

Главное, жив еще.

Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.

Солнце исчезло.

Раздались первые раскаты грома.

Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.

Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.

Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.

Жажда медленно отступала…

Ххах!

Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.

Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.

– Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!

– Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!

Ливень лил несколько часов.

Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.

– Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.

– Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.

Вечерело.

Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.

Недавно, но не сейчас.

– Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.

Кайл вымученно глянул на меня.

Но встал.

– Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.

Хм.

Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!

"Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".

По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.

Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.

Одежда на мне высохла к середине ночи.

– Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…

Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.

Я лишь покачал головой.

За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.

Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.

Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.

Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.

Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.

Ну что ж.

Пора было двигаться дальше.

– Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…

И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.

Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.

Не больше.

Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.

Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.

И не пожалел.

В широком овражке за холмиками протекал настоящий ручеек, дав возможность вырасти вокруг себя небольшим деревцам. Здесь же, в овражке, водились мелкие животные, похожие на очень мохнатых кроликов.

Кроликов!!

Буквально за пару минут я свалил молнией одного из них и зажег с помощью огненного шара крохотный костерок. Сил подбить еще одного кролика не хватило, но и этой тушки оказалось довольно, чтобы вызвать у нас с Кайлом радостные вопли и крики.

Кролик был съеден практически с костями.

Чувствуя приятную сытость в желудке, я улегся на травку и внезапно понял, что жутко устал за последние два дня.

Бороться с навалившейся сонливостью сил не было.

Глаза закрылись сами собой. Я провалился в темноту…

– …Отдай мне шкатулку! - угрожающе прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Отдай!!

Призрачные костлявые руки протянулись ко мне, пытаясь вырвать сундучок с имперскими пергаментами.

– Эй, руки прочь! - возмутился я, решительно отступая назад. - Соглашение заключено. Свитки мои!

– Соглашение уже выполнено, - прошипела Смерть. - Отдай шкатулку, вор!

– Да что ж такое?! - еще решительнее возмутился я. - Это просто немыслимо! Мы заключили соглашение, и менять условия я не собираюсь!

– Отдай!! Отдай! Отдай…

Голос Высохшей Госпожи вдруг стал звучать все тише и тише, словно бы отдаляясь.

Я стал нервно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где же нахожусь…

…И проснулся. В наполненном дымом уютном овражке, рядом с маленьким костерком и драгоценной шкатулкой-сундучком, которую никто не собирался у меня похитить.

Уф!

Смахнув со лба крупные капли пота, я огляделся.

Кайла поблизости видно не было. Но пока я соображал, что могло с ним произойти за время моего сна, парень неожиданно вывалился из кустов, таща в руках огромную охапку хвороста.

– Выспались, Велизар? - бодро спросил он, скидывая ветки неподалеку от костра.

– Ага, - кивнул я. - Выспался. А ты?

– А я и не хотел, - пробормотал парень. - Вот есть сильно хотелось. А спать - нет.

– Ну ясно…