— У космонавтов был обычный рабочий день. Два геолога изучали химический состав верхнего слоя поверхности планеты. Согласно инструкции они не отходили от корабля дальше одного километра. Третий геолог был страхующим и наблюдал за ними в иллюминатор. Космонавты работали в течение нескольких часов, пока не стали сгущаться сумерки. Приближалась ночь. Прервав работу, геологи собрались возвращаться на корабль, как вдруг заметили — в направлении к ним движется песчаный холм. Людей удивило — откуда взялась сила, заставляющая двигаться песок? Холм был правильной, колоколообразной формы, высотой около пяти метров. И вся эта масса песка перемещалась довольно быстро. Не думая об опасности, космонавты продолжали наблюдать за непонятным явлением. К этому времени уже порядком стемнело, и видимость была неважной. Однако люди заметили, холм вдруг остановился. После чего, у его основания возникло отверстие похожее на нору. Неожиданно оба геолога оказались в сплошной темноте, и какая то странная, неведомая сила потащила их к отверстию в холме. Руки и ноги не подчинялись, говорить было невозможно. В этот момент тела людей были словно парализованы. Оставшийся в корабле, третий космонавт, потеряв из вида товарищей, включил прожекторы. Сила, сжимавшая двух геологов, сразу пропала и им показалось, словно что-то черное, похожее на облако метнулось к холму. С большим трудом люди добрались до корабля. Они так обессилели, что еле стояли на ногах. А ночью на Марсе поднялся ветер, и началась буря, которая продолжалась больше недели. Когда же она утихла, странного холма нигде не было.

Все внимательно слушали академика Петрова. Вот, значит, какой сюрприз готовит им Марс. Денис представил, как непонятная, неведомая сила схватила его отца, других космонавтов и утащила куда-то в преисподнюю. Что же, он должен, он обязан найти и обуздать эту силу. Тут Денис вспомнил, что рядом с ним находится Вита. В это время девушка повернулась к нему.

— Там был твой отец?

Денис молча кивнул, и тут же ощутил как добрым, ласковым касанием Вита гладит его руку. Огромная волна неслыханной радости заполнила юношу, проникла во все клетки тела. Сильно забилось сердце, и он замер не в силах пошевелиться.

— Денис, что с тобой?

Темные, почти черные глаза вопросительно смотрели на него. Глаза, ставшие в течение мгновения бесконечно родными и близкими.

— Спасибо тебе, Вита! — Голос Дениса чуть дрожал. Он проглотил ком подкативший к горлу, и вновь взглянул в ее черные глаза.

— За что, Денис? — Вита смотрела на него вопросительно, чуть пожав плечами. Нет, не поняла она, а может, не хотела понять того, что творилось в его душе. И чувство радости сразу сменилось горечью утраты чего-то доброго и светлого.

Вита, заметив странное поведение Дениса, решила, что причиной всему являются воспоминания об отце. Она вновь повернулась лицом к трибуне, где академик Петров уже заканчивал свое выступление.

— Как видите, друзья, вас ждут опасности, которые пока трудно, практически невозможно объяснить. Поэтому, очень вас прошу, будьте осторожны, всегда реально оценивайте обстановку, обязательно выполняйте требования ваших старших товарищей и, в первую очередь указания профессора Котова, который будет начальником экспедиции и командиром корабля «Поиск». Начиная с завтрашнего дня, вы начнете проходить совместную подготовку, а через месяц комиссия Совета Ученых примет у вас зачет. Старт планетолета «Поиск» назначен на пятнадцатое сентября этого года. Поэтому друзья, желаю вам успехов на завершающем этапе подготовки. Сейчас, к сожалению, я вынужден покинуть зал. Михаил Андреевич ответит на все вопросы.

Закончив говорить, академик Петров сошел с трибуны и направился к выходу. Все встали. В это время Денис украдкой посмотрел на Виту. И вновь сердце в груди екнуло. Вита смотрела на трибуну. Взгляд темных глаз, под которыми пролегли упрямые складки, был сосредоточенным и строгим. Маленький рот, с пухлыми, как у ребенка губами, плотно сжат. Почувствовав на себе взгляд Дениса, девушка повернула голову. Чуть заметная улыбка скользнула по ее лицу.

— Денис, у тебя такой странный вид? Ты о чем думаешь?

Денис смутился

— Знаешь, Вита, я обязательно выясню причину гибели космонавтов. Для новых исследователей Марса, для всего человечества. Я тебе обещаю. — Он невольно сравнил себя с древним рыцарем, который, идя на битву, дает клятву своей избраннице — быть смелым, отважным и обязательно победить.

Вита не успела ему ответить. Профессор Котов попросил всех сесть и быть внимательными.

6. ОБЛАКО СМЕРТИ

Подготовка экспедиции подошла к завершению. Экипаж планетолета «Поиск», сдав зачетные экзамены, в полном составе прибыл на космодром.

Так получилось, что Денис, Вита, и Тимур, занимаясь своими вопросами, долго не встречались друг с другом. Но все это время Денис помнил тот день, когда познакомился с Витой и очень хотел вновь увидеть ее. Однако ничего особенного при их встрече не произошло. Вита была приветлива с ним так же, как и со всеми. И даже не обратила внимания на то, как смутился Денис и как «запылали» его щеки, когда она поздоровалась с ним. Юношу это очень огорчило, и Денис решил — никому, даже Тимуру, не говорить о своих чувствах. И вообще самому все забыть. Тем более что впереди была интересная и довольно опасная работа, требующая внимания и собранности.

Планетолет «Поиск» стоял на стартовом столе. Его подготовка полностью закончилась, но экипаж еще находился возле подъемника, ожидая команду на вход.

Наконец над космодромом прозвучал сигнал: «Готовность один час, экипажу занять места».

Гулко забилось сердце и вместе с тем — нежная грусть заполнила душу каждого космонавта. Прежде чем вступить на трап подъемника, все они в последний раз смотрели на милую, родную Землю. На голубое небо, по которому плыли редкие, белые облака, ставшие вдруг такими родными и близкими. Пройдет немного времени, и пятьдесят землян покинут родную планету. Кто знает, что их ждет впереди? Смогут ли они вернуться обратно?

Когда датчик стартового времени начал отсчитывать секунды, Денис удобнее устроился в своем кресле и посмотрел направо, где находился Тимур. Лицо друга было сосредоточенным и даже немного хмурым. Поймав на себе взгляд Дениса, Тимур улыбнулся одними глазами и тихо сказал:

— Все в порядке, Дени.

В этот момент над космодромом раздался вой сирены, а через пять секунд мощный гром потряс землю. Планетолет медленно оторвался от стартового стола и, набирая скорость, ушел в голубое небо.

Когда ослабли перегрузки, в динамиках раздался голос профессора Котова.

— Всем находиться на местах! Компьютер начинает вывод корабля на расчетную траекторию.

Вновь тело налилось тяжестью. Чувствовалось как корпус «Поиска» мелко вздрагивал, изменяя направление полета. Сделав еще несколько коррекций траектории, электронный пилот начал разгонять корабль до требуемой скорости. Только спустя два часа экипажу было разрешено снять скафандры и для удобства передвижения надеть электромагнитные ботинки. Дежурная смена из шести человек заступила на вахту. В их обязанность входило — следить за исправностью бортовых систем, двигательной установки и держать связь с Землей. В этом им помогали компьютеры и многочисленные автоматы. Космонавтов, свободных от вахты, профессор Котов собрал в рубке центрального поста.

— Ну вот, друзья, — сказал он, началось наше интересное, но прямо скажу — опасное путешествие. Семеро землян погибло на Марсе. Сейчас на его поверхности находится планетолет с тремя космонавтами. Им запрещено выходить наружу и они ждут нас, чтобы оказать помощь в решении главной задачи — выяснения причины таинственного исчезновения людей. Пока эта задача не будет выполнена, Совет Ученых запретил широкое исследование планеты.

Космонавты молча слушали командира. Они хорошо знали обо всех случаях посещения Марса, но то, что произошло с геологами, было впервые.

После окончания совещания, люди начали расходиться по каютам, но Денис и Тимур еще некоторое время оставались в рубке.