— Знаешь, Тим, — сказал Денис, — мне никак не дает покоя случай, который произошел с двумя геологами. Как ты считаешь, что это могло быть? — Он внимательно смотрел на Тимура. — Ведь не может этот странный случай быть явлением природы?

Вообще-то, Дени, сейчас трудно что-либо сказать. У нас слишком мало информации. С этим «призраком» люди встретились впервые. Помнишь, что говорил академик Петров? Геологи видели черное облако, или что-то похожее на него. И оно не любит свет. Пока трудно судить, на сколько это достоверно. Ты все же учти и психическое состояние самих геологов. Скорее всего, мы столкнулись с явлением тупой силы природы, пока еще нам неизвестной. Вот такое мое мнение.

— Возможно, Тим, ты в чем-то и прав. Но я думаю, что это еще один факт, кроме моего, который опровергнет теорию единственности жизни на Земле.

— Ах, вот ты о чем, — улыбнулся Тимур. — Наверное, Эоллу вспомнил?

— Причем здесь Эолла, — насупился Денис, — просто я думаю, что явление, с которым встретились геологи, искусственного происхождения.

В это время в динамиках раздался голос Виты.

— Внимание! Всем, свободным от вахты, немедленно спать!

— Ну, началось, — поморщился Тимур. — А ведь ничего не поделаешь, придется идти спать. Иначе Вита наделает нам неприятностей. Она хороший товарищ, но когда дело касается медицины — робота можно уговорить, ее бесполезно.

Денис утвердительно кивнул.

— Ладно, спать, так спать.

Придя в свою каюту, друзья сняли электромагнитные ботинки, верхнюю одежду и с удовольствием «поплавав» в невесомости, нырнули в постели, похожие на большие коконы. Только сейчас Денис ощутил, как сильно устал. В сознании промелькнули события последних дней, прощание с близкими и друзьями. Перед глазами возник образ матери с добрыми, усталыми глазами. И вдруг он увидел отца. Николай Григорьевич махал ему рукой и что-то говорил. Но Денис уже не слышал, он спал.

Проснулись друзья от тревожных гудков зуммера, которые раздавались в динамиках. Затем голос дежурного космонавта велел всему экипажу прибыть в рубку центрального поста.

Взглянув на часы, Денис определил — спали они около пяти часов. «Но все же, что случилось?»

Юноши быстро оделись и прибыли в центральный пост. Там уже собралось много космонавтов. По внешнему виду «бати», особенно по тому, как он хмурил брови, Денис и Тимур поняли, произошло что-то неприятное. Когда прибыли все, профессор Котов по привычке попросил внимания, хотя и так было тихо. Люди с тревогой смотрели на командира.

— Товарищи, получено сообщение — на Марсе пропал один геолог.

— Как! — невольно вырвалось у большинства космонавтов. — Ведь им запрещено покидать корабль!

— Совершенно верно. Но дело в том, что он исчез, находясь внутри корабля.

Услышанное потрясло людей, а командир продолжал:

— … когда наступила ночь, геологи легли спать. Во всех отсеках планетолета свет был погашен. И вдруг, в середине ночи раздался крик. Когда включили свет, то увидели — одна постель пуста. В ней лежала одежда, а человека не было.

В рубке стало совсем тихо. Вот он — очередной сюрприз Марса! «Что это может быть?»

— Сейчас, — все еще хмурясь, говорил Михаил Андреевич, — Земля начинает готовить еще одну экспедицию. Она стартует через две-три недели. Совет Ученых принял решение

— принять все меры для выяснения причины исчезновения людей. Есть предположение, что глубокое уяснение этого явления повлечет за собой ряд существенных изменений в развитии нашей науки, в том числе и некоторых ее теоретических основ.

Денис и Тимур переглянулись.

— Тим, ты понял? — Денис тронул друга за руку. Да, — кивнул Тимур, — похоже, что ты оказался прав.

Полученное сообщение взволновало весь экипаж. Никто из рубки не уходил. Одни тихо спорили друг с другом, другие молчали, вопросительно поглядывая на командира, словно он мог объяснить им — что же все-таки произошло. Но профессор Котов молчал. Наконец, тряхнув седой головой, Михаил Андреевич начал говорить каким тот глухим, незнакомым голосом.

— Друзья мои, что бы там не случилось, нам нельзя проявлять слабость и терять твердость духа. Мы являемся передовым отрядом человечества в познании Вселенной, разведчиками науки, и должны первыми встречаться с тем, что нам еще неизвестно. А это всегда связано с риском и даже с жертвами. Мы склоняем головы перед памятью погибших товарищей и отдаем дань уважения мужеству двух геологов, которые, находясь в окружении враждебного мира, не растерялись и не пали духом. Сейчас они несут круглосуточное дежурство. Во всех отсеках планетолета постоянно поддерживается свет. Предусмотрено аварийное освещение, ибо установлено «облако смерти», так назвали это странное явление и которое видели всего один раз, не выносит присутствия света. А пока, то, что происходит на поверхности планеты и внутри корабля, тщательно записывается на магнитную ленту и в вахтенный журнал. В течение времени, пока мы не достигнем Марса, все «подозрительное», будет передаваться на «Поиск».

Продолжая полет, экипаж «Поиска» ждал новых сообщений. Радары корабля держали устойчивую связь, как с Землей, так и с Марсом. Но ничего нового не было. Во всяком случае, за это время, ничего подозрительного геологи не заметили.

В конце полета случилось ужасное. Корабль уже находился возле Марса, и было время выхода на связь с геологами. К этому моменту, в радиорубке собралось много космонавтов, желающих поговорить с отважными товарищами, или хотя бы поздороваться с ними. Когда начался сеанс связи, на экране появилось изображение внутреннего отсека корабля геологов. Два человека, улыбаясь, приветствовали экипаж «Поиска». Вдруг изображение пропало, а в динамиках раздался полный ужаса человеческий крик. Связь прекратилась. Жуткое оцепенение охватило всех присутствующих в радиорубке. Космонавты поняли, произошла большая беда. Через несколько минут связь восстановилась. Но динамики молчали. На экранах был виден тот же отсек, два кресла, на которых только что сидели геологи. На креслах лежала их одежда, но самих людей не было.

По всем каютам и отсекам планетолета ревел зуммер. Его тревожные сигналы мрачным холодом беды проникали в сознание тех, кто еще не знал о случившимся.

Когда все члены экипажа собрались в центральной рубке, была показана видеозапись последнего сеанса связи с кораблем геологов. Экипаж «Поиска» молча смотрел на жуткую гибель своих товарищей. Лица людей посуровели, а руки сами сжались в кулаки. В наступившей тишине раздался голос Виты:

— Ну что же это такое!? — Голос девушки дрожал, в глазах были слезы.

Профессор Котов хмурил брови, обдумывая сложившуюся ситуацию. Горечь гибели космонавтов, которых он хорошо знал, и безвыходность положения как-то надломили его. Перед глазами были два кресла, на которых лежала одежда. Она выглядела так, словно люди, бывшие в ней, просто испарились. Еще некоторое время сохранялась тишина. Ее нарушил Денис.

Михаил Андреевич, разрешите, я скажу?

Командир молча кивнул.

— Товарищи, — голос Дениса дрожал от волнения, — мне кажется, что мы имеем дело не с обычным явлением природы, как-то, например, ветер гром или молния, а, скорее всего с неведомой нам жизнью. Пока неизвестна ее структура и уровень развития. Все это нам предстоит выяснить. Мы знали — это «нечто» или «облако смерти», как его уже стали называть, боится света. Но событие, которое только что произошло, опровергает эту точку зрения. Геологи исчезли, когда было хорошее освещение. Поэтому напрашивается вывод. Или «облако смерти» приспособилось к новой обстановке, или это другая, более опасная для нас жизненная форма. Таким образом, мы оказываемся безоружными против неведомого врага. Кроме того, еще неизвестны его дальнейшие возможности по уничтожению людей. Непонятно и само явление — человек распадается, исчезает неведомо куда. В это трудно поверить. И как вообще «облако смерти» проникло внутрь корабля геологов? Ведь у него хорошая герметизация. — Денис замолчал. После небольшой паузы заговорил командир.