- Честно говоря, довольно смутно. - Шелдон озадаченно почесал затылок. Но мы люди, а не тагочи. Возможно, твои соплеменники не согласятся на импаха к нашему народу.
- Они не могут не согласиться, Шелдон. Импаха - составная часть культуры поединков. Если мой клан откажет вам в праве на импаха, значит, он автоматически лишает вас права официально участвовать в поединках. Это будет означать, что с момента самой первой встречи наши расы находятся в состоянии войны. А, поскольку официального объявления войны тагочи не делали, такая ситуация - огромное бесчестье для всего нашего народа. Я это понимаю, и это понимают все собравшиеся на поединок тагочи. Для нас честь это очень важная часть личности.
- Позор - самое страшное наказание, которое только может постигнуть тагочи . Я знаю, что мой клан объявит импаха.
- И что делать нам, Тана-Ка?
- Вы должны просто сказать моим соплеменникам, что все человечество - один огромный клан. И теперь Серебряные Меченосцы импаха всем людям.
- А остальные кланы тагочи? Они что, будут продолжать нападать на наши поселения?
- Они соберутся на Совет Кланов... Послушайте, одно импаха еще не означает полного окончания кровопролития между нашими расами, но люди получают право участвовать в этом Совете, и со временем...
- Так, ладно, - оборвал его Шелдон, - если ты, наконец, выговорился... Теперь тебе предстоит довольно болезненная процедура. Сейчас мы с драконом вытащим тебя из кабины, а ты постарайся не пугать нас обмороками.
Пайк и Лауден, при поддержке Джой - правда, в большей степени, моральной подхватили тагочи и медленно извлекли его из кресла пилота, а затем осторожно спустили вниз, по корпусу истребителя, на рифленый пол ангара. Тана-Ка стоически перенес эти действия, и, очутившись не твердой поверхности, ухватился за оплавленный бот звездолета и даже попытался подняться на ноги.
- Какого?! - возмутилась Джой, пытаясь усадить его на пол. - Тана-Ка, что ты делаешь? Так нельзя обращаться с собственным здоровьем!
- Я хочу встретить своих соплеменников стоя, как подобает воину, - буркнул тагочи, стиснув зубы от боли.
- Я пока не вижу здесь ни одного из твоих соплеменников, - отозвался Пайк. -Поэтому, нет смысла выпендриваться...
- И, слава богу, - добавил Лауден.
- Они тут. Они наблюдают за нами. - Тана-Ка все-таки поднялся и упрямо вскинул косматую голову. - Мой народ слушает ваши эмоции сейчас...
Словно в подтверждение его слов защитные створки, закрывающие доступ в ангар, медленно поднялись, и Джой увидела по крайней мере несколько десятков тагочи из экипажа флагманского крейсера, которые столпились за прозрачным силиконом смотровых отверстий внутреннего коридора, молчаливо наблюдая за поведенном своих неожиданных гостей. Десятки немигающих желтых глаз равнодушно-внимательно следили за одинокой группой людей разбитого корабля, и Джой понимала, что народ Тана-Ка сейчас слушает еще и их эмоции, которые, надо сознаться, в данный момент были не самыми достойными.
- Ох! - пробормотал Лауден. - Что-то этих ребят собралось слишком много. Тана-Ка, скажи, твои соотечественники предпочитают обедать до боя, во время боя, или после боя?...
- Фу, дракон, - тагочи слегка поморщился. Мои соплеменники никогда не нападают на гостей.
- Гостей? Я, видимо, пропустил тот момент, когда нас приглашали в гости...
- Перестань, Лауден, - оборвала его Джой. - Они - эмпаты, и прекрасно знают, что мы их боимся. Поэтому, можешь не комментировать...
- Что-то наше взаимное любование несколько затягивается, - отозвался Шелдон, - Интересно, а где, вообще, медицинский персонал? Тана-Ка, твои соплеменники собираются тебе помогать, или будут ждать, пока...
Наконец, от молчаливых рядов тагочи отделилась небольшая, сформированная для переговоров группа, состоящая из четырех внушительного вида существ, один из которых, видимо, предводитель, отличался не только сложностью экипировки сто одежда была богато украшенной замысловатой символикой и свидетельствовала, видимо, о высоком положении в иерархии тагочи но и, определенно, возрастом. Джой весьма смутно ориентировалась в возможной продолжительности жизни народа Тана-Ка, но в данной ситуации была абсолютно уверена, что уверенно приближающийся к ним "генерал" был намного старше, например, Тана-Ка. Его длинная густая грива местами изменила цвет, и в ее жгучей черноте пробивались частые серебряные пряди, напоминающие человеческую седину. Кожа этого тагочи выглядела более темной и пористой, так же, как и более темным казался цвет его глаз, а холодное суровое лицо парламентера покрывали многочисленные шрамы.
- Тана-Ка, кто этот славный дружелюбный парень? - поинтересовался дракон. - Ты его знаешь?
- Это Кор-Ар-Ка, младший военный вождь моего клана. Он оказывает вам большую честь личной беседой... - Тана-Ка глухо засопел, облизывая кровь, стекающую тонкой струйкой из его опухших ноздрей, из последних сил удерживая вертикальное положение.
- Отцепись от него, дракон, - возмутилась Джой. - Тана-Ка, тебе сейчас нельзя разговаривать, нужно лежать и вообще... Подумаешь, какой-то младший вождь!
Девушка озабоченно прижала ко вздутой вене на шее тагочи тонкую иглу инъектора с обезболивающим.
- Это критическая доза. Шелдон, Тана-Ка срочно необходима полноценная медицинская помощь, а не эти уколы!
Кор-Ар-Ка, однако, не спешил. Медленно приблизившись, он и его спутники вежливо склонили косматые головы в неглубоком поклоне-приветствии, а затем парламентер, быстро начертив когтистыми пальцами в воздухе ритуальный символ, уже известный Джой, как знак дружелюбия, принятый у клана Тана-Ка, негромко кашлянул и принялся весьма неторопливо и торжественно произносить свою церемониальную речь.
- Сегодня особенный день, - заунывно начал Кор-Ар-Ка, - день, когда наши народы впервые встречаются не на поле боя, как участники поединка, а как собеседники в ритуальной беседе. Империя Тагон всегда испытывала огромное уважение и почтение к вашей могучей расе, и теперь мы...
- Короче! - неожиданно сердито и решительно оборвал посланца Шелдон. Его голос, переведенный на язык тагочи и усиленный акустическими сенсорами корабля, свободно разнесся по всему пространству ангара. Видимо, это Гнездо проявило инициативу и подключило диск-переводчик капитана к устройству, которое они раньше использовали для переговоров Тана-Ка с майором Хэмптоном. Не заставляйте нас слепо блуждать в лабиринтах многочисленных ритуалов тагочи! Это просто не имеет смысла! Я знаю, что вы хотите сказать. Что вы удивлены и восхищены тем, что существа чужой расы рисковали своей жизнью ради спасения вашего соотечественника. А знаете, чем удивлены мы? Тем, что вы стоите здесь, отвешиваете поклоны, и не предпринимаете никаких действий для того, чтобы хоть как-то помочь члену своего клана! Вы думаете, что я подвергал опасности свою жизнь и жизнь своего экипажа для того, чтобы мой друг истек кровью не корабле собственного народа, пока его соплеменники стараются соблюсти все церемониальные правила?!
- Что ты говоришь, Шелдон! - растерянно прошептал Тана-Ка. - Ты же оскорбляешь наши традиции, самого вождя и...
Кор-Ар-Ка дернулся, словно его ударили. Его темно-оранжевые глаза вспыхнули яростью, губы растянулись, обнажив внушительные клыки.
- Чужаки! - выплюнул он в гневе. - Да как вы смеете... Как вы смеем говорить правду? - не менее злобно осведомился Шелдон. - Да вы просто наслаждаетесь чужой болью, разве нет. Зачем облегчать чьи-то страдания, когда живое существо так приятно мучается. Даже если это существо одной крови с вами. И после этого вы еще требуете уважения!...
Тана-Ка негромко всхлипнул и начал медленно оседать на пол. Джой и Лауден очень вовремя среагировали на это и успели подхватить потерявшего сознание тагочи. Шелдон обернулся на шум, и в его зрачках заплясали недобрые зеленые огни.
- Если хотите знать, что я думаю... - Джой уже в который раз порадовалась, что люди не обладают эмпатическими способностями. Она могла только догадываться о том, что думает Шелдон про тагочи, но подобную реакцию на его эмоциональный выброс она уже однажды наблюдала у Тана-Ка. Кор-Ар-Ка, а вместе с ним и все присутствующие в ангаре представители империи Тагон, издал громкий вой боли и испуга, и, обхватив руками голову, рухнул на колени.