* * *
Несколько истребителей из окружающей флагман команды прикрытия нарушили строй и устремитесь вниз, в сторону наземных сооружений Крепости Бурь. Они сделали несколько пикирующих заходов, обстреливая DXVH-A из лучевых пушек, и, не дождавшись ответных выстрелов, покинули атмосферу и взмыли обратно к темной громаде крейсера.
- Кажется, тагочи действительно на этот раз оставят DXVII-A в покое. Тана-Ка не соврал. Кстати, куда подевался он сам?
- Он сказал, что не хочет смотреть на то, как его народ теряет честь...
Корабль слегка вздрогнул.
- Эй, гнездо, в чем дело?
- Шелдон-брат, грузовой ангар открыт, и...
По обзорному экрану скользнула темная тень, и серебристый силуэт армейского истребителя устремился вперед, постепенно набирая скорость, к далеким кораблям флота тагочи.
- Проклятье, это Тана-Ка. - чуть слышно прошептала Джой. - Он решил вернуться к своему народу. Мы должны его остановить! Он погибнет на этом истребителе!
Шелдон яростно дернул коммуникационный переключатель.
- Тана-Ка! Ты, безмозглый тагочи! Твой корабль неисправен, понятно?! Не выполняй никаких маневров, не меняй курса и не сбавляй скорость. Мы догоним тебя через несколько минут...
- Шелдон-брат, - сообщило Гнездо, - Если истребитель Тана-Ка будет следовать неизменным курсом, он столкнется с флагманским крейсером тагочи через восемь минут. Если, конечно, его соплеменники не собьют сто раньше. Восемь минут - это целая вечность! За такой промежуток времени мы его догоним. Шелдон упрямо закусил губу. Экипаж, приготовиться к скоростным маневрам.
- Но, Пайк! - обреченно выдохнула девушка. - Даже если мы нагоним истребитель, как только мы попытаемся его остановить, маневровые перегрузки просто-напросто убьют Тана-Ка.
- Мы воспользуемся компенсатором гравитации, Дикая кошка. В зоне действия компенсирующего поля маневры истребителя будут достаточно безопасными...
- Если бы обратите внимание на экран, - пробормотал Лауден, - то увидите, что мы направляемся сейчас в самое сердце вражеского флота. Интересно, что произойдет, если тагочи расцепят наши маневры, как проявление агрессивности?
- Не переживай, дракой! - фыркнул Шелдон, впившись взглядом в приборы навигационного контроля. - Ты очень скоро об этом узнаешь...
- Ага, - подтвердил Силь-Ия. - Ближайший крейсер выпустил в нашу сторону две протонные торпеды с интервалом в три секунды. И, как нам кажется, его истребители прикрытия меняют курс и разворачиваются в нашу сторону.
- Протонные торпеды! Просто здорово! Теперь они вызывают нас! - прошипел Дракон, - Надеюсь, у людей и тагочи общий ад. Потому что, когда Тана-Ка будет вариться в котле с кипящей смолой, я собираюсь подбрасывать в огонь дрова...
- Я могу попытаться нейтрализовать торпеды из лучевого орудия, предложила Джой. - Однажды я уже делала это...
- Никакой стрельбы, Дикая кошка. - отмахнулся Шелдон. - Если мы сейчас откроет огонь, то тебе придется попытаться сбить еще пару сотен истребителей и несколько крейсеров тагочи...
Корабль сделал резкий вираж, и первая торпеда проскользнула мимо, превратившись в мгновенную испепеляющую вспышку где-то далеко позади. Еще один болезненный рывок, - Шелдон демонстрировал полное пренебрежение к возможным перегрузкам, так что от его маневров у Джой начали лопаться сосуды, и из носа закапали темные капли крови, - и вторая торпеда последовала в пространство вслед за первой.
- Истребители тагочи вышли на расстояние атаки, - пискнул средний Силь.
Несколько первых залпов расчертили пространство вокруг корабля, причем последний из этой пристрелочной серии смертоносным энергетическим языком опасно лизнул корпус звездолета. Душераздирающе взвыла сирена общей тревоги, на пульте хаотически замигали индикационные датчики.
- Гнездо Силь, - глухо поинтересовался Шелдон, - сколько еще подобных попаданий в состоянии выдержать наш энергетический щит?
- Три. Может быть, четыре, Шелдон-брат. Но, у нас осталось не так уж много энергии. Поэтому, если мы перебросим все резервы не поддержание работоспособности щита, нам не хватит мощности, чтобы активировать компенсатор гравитации.
- Понял вас, Гнездо. Приказываю отключить щит...
- Будь ты проклят, Шелдон! - выдавил Лауден. - Это просто самоубийство!
- Угу... Добро пожаловать в клуб, дракон...
- Истребитель Тана-Ка столкнется с флагманом через пять минут, - сообщила Джой. - Думаю, мы умрем гораздо раньше.
Будто в подтверждение ее слов, последовало еще несколько залпов, и корабль встряхнуло так, словно он с размаху налетел на неподвижное препятствие. Шелдон негромко выругался, выравнивая курс, и упрямо добавил мощности на маневровый двигатель.
- У нас пробоина в корпусе, - доложило гнездо. - Разгерметизация отсеков С7, С9, С10. Потери дыхательной смеси 17 процентов. Система безопасности заблокировала доступ в поврежденные отсеки. Бортовой компьютер рекомендует немедленно следовать к ближайшему месту ремонта...
Несколько соплеменников Тана-Ка сели нам на хвост, - добавил Лауден. Если они начнут стрелять по двигателю, наш корабль превратится в печальное напоминание...
- Мы уже почти нагнали истребитель. - Через несколько секунд можно будет вводить в действие компенсатор гравитации.
- Шелдон-брат, - неуверенно пискнул Снль. - Мы не можем установить связь с истребителем Тана-Ка. Нет никакой гарантии, что он вообще нас слышит.
- И что это означает? - осведомилась Джой. - Это, Дикая кошка, означает, что, либо корабль неуправляем, либо пилот не в состоянии им управлять. В любом случае, истребитель самостоятельно не начнет маневров торможения, даже если окажется в поле действия компенсатора.
- И что же мы будем делать?
- Постараемся использовать систему магнитных захватов...
- Ничего не выйдет, Шелдон, - буркнул дракон. - Магнитные захваты хороши для подборки груза в пространстве. Они не удержат армейский истребитель с работающим маршевым двигателем. Получится славный взрыв.
- Согласен. - Шелдон бросил косой взгляд на сестру. - Дикая кошка, ты, кажется, хотела пострелять. Думаю, тебе представится такая возможность. Гнездо Силь, мне нужна на мониторе базовая схема истребителя класса "Разрушитель".
Через несколько секунд на экране появилась мерцающая трехмерная картинка, представляющая собой линейную модель одноместного летательного аппарата, на котором рискнул прокатиться Тана-Ка.
- Смотри внимательно, Дикая кошка. Видишь, ярко-оранжевый сектор чуть выше секции двигателей. Там находятся датчики контроля работоспособности маршевого двигателя истребителя. Если уничтожить эти датчики, система безопасности автоматически отключит двигатель во избежание взрыва корабля. И постарайся не промахнуться. Небольшая неточность, и в два счета отправишь Тана-Ка к предкам.
- До столкновения с флагманом тагочи две минуты.
- А это столкновение сильно повредит крейсеру? - поинтересовался Лауден.
- Думаю, не очень, - утешил его Шелдон. - Нам оно повредит гораздо больше.
- Тем не менее, флагман, кажется, начинает маневр разворота.
- Зачем тагочи лишние проблемы? За две минуты такой огромный корабль не сможет полностью уклониться от столкновения, поэтому они собираются подставить под удар наименее уязвимую часть корпуса.
Джой впилась взглядом в перекрестье прицела лучевого орудия. Ослепительный луч белой иглой проколол пространство и вонзился в корпус истребителя. Голубоватое свечение ионизированной плазмы вокруг дюз маршевого двигателя побледнело и внезапно полностью погасло.
- Отлично, Дикая кошка! - выкрикнул Шелдон. - Ты заслужила медаль. Гнездо! Активируйте компенсатор гравитации и систему магнитных захватов. Экипаж, приготовиться к торможению.
Джой почувствовала удивительную легкость во всем теле. Это поле компенсатора сглаживало перегрузки торможения, создавая вокруг корабля зону искусственной стабильной гравитации. Послышался негромкий скрежет, когда магнитные захваты корабля намертво зафиксировались на обшивке истребителя.