- Угу. Или с ним случилось бы то же самое, что и с первыми конструкторами Пирамид.
- Гнездо говорит, что результаты использования знаний зависят только от целей, которые преследуют те, кто их применяет. Сами по себе любые знания нейтральны.
- Я не собираюсь спорить с Гнездом. И с тобой тоже. Я намерен просто пойти в свою каюту и лечь спать. Думаю, после всех событий, я заслужил такое право. И, надеюсь, вы не будете каждые полчаса заглядывать ко мне, чтобы убедиться, что ваш капитан не превратился в монстра,
- Не переживай, Шелдон. У тебя просторный корабль. Монстром больше, монстром меньше...
5. Друзья и враги
Следующий день полета прошел относительно спокойно. Шелдон сообщил всем желающим, что начинающим мутантам нужен отдых, и действительно отправился отсыпаться в капитанскую каюту. Лауден взялся обучать Джой секретным приемам рукопашного боя из арсенала Ордена Дракона. Они успели поставить друг другу несколько синяков, прежде чем скептически наблюдавший за тренировкой Тана-Ка испортил их творческое настроение, обозвав все происходящее "курсами массажа". После этого замечания разочарованный тагочи отправился в контрольную рубку, где мохнатые братья Силь методически издевались над компьютером, пытаясь расшифровать информацию Пирамиды. Его приход, впрочем, никак не сказался на конечных результатах этого процесса, потому что сам Тана-Ка имел весьма смутное представление о языке и технологии своих далеких предков, а тхапурцы и вовсе никогда не имели с ними дела.
Так минуло двенадцать часов корабельного времени, прежде чем режущий слух визгливый сигнал тревоги собрал весь экипаж перед обзорным экраном.
Шелдон примчался всклокоченный и недовольный, сердито протирая ладонями заспанные глаза.
- Что? - Он сердито оперся локтями на пульт управления и хмуро уставился на экран, наблюдая, как цветовая путаница на нем постепенно приобретает черты реального пространства, по мере того, как корабль сбрасывает скорость ниже сверхсветового порога.
- Наше оборудование засекло остаточное излучение, характерного для недавнего протонного взрыва, - сообщило гнездо. - И навигационный компьютер принял решение пройти этот участок пространства на досветовой скорости. Он предполагает сильное загрязнение сектора и возможность опасных столкновений с обломками, которые могли образоваться в результате этого взрыва.
- Теперь я уже и сам вижу, - буркнул Пайк, изучая неприглядную картину, которая вырисовывалась не обзорном экране. - Экипаж, попрошу прекратить разглядывать капитана и обратить внимание не мониторы.
Вокруг корабля хаотически кружили искореженные обломки того, что, вероятно, раньше было звездолетом. Весь этот мусор, изуродованный до неузнаваемости, оплавленный взрывами, болтался в пространстве, затмевая звезды, и, заставляя тревожно повизгивать систему оповещения метеоритной атаки.
- Кажется, тут было настоящее сражение... - удивленно протянул Лауден. Это, определенно, остатки разных конструкций. И некоторые из них точно не принадлежали людям. Что, знаменитый сектор Омеги всегда так выглядит?
- Да, - подтвердил Шелдон. Это следы настоящего звездного боя. Причем, совсем недавнего. - Он обернулся к тагочи. - Твое мнение, Тана-Ка.
- Мой народ сделал это... - угрюмо отозвался тагочи, и его желтые глаза недобро сверкнули. - Еще одно бесчестье...
- Твой народ здорово постарался, - пробормотал Шелдон. - Если мне не изменяет память, я имею в виду свою человеческую намять (Шелдон подмигнул озадаченной Джой), вон те живописные куски металла когда-то принадлежали федеральному крейсеру АА-9. Это совсем недавняя разработка, так сказать, вершина военного гения человечества. Если учесть, что от него осталось, похоже, наша передовая военная технология, как когда-то и маптабская, не много стоит по сравнению с боевыми способностями тагочи.
Тана-Ка неожиданно напрягся, его дыхание стало отрывистым, ноздри затрепетали.
- Я ощущаю присутствие живого существа. Где-го совсем рядом, - выдавил он. - Это не тагочи. Человек. Сигнал очень слабый. Кажется, он... он умирает...
- Ты уверен, Тана? - недоверчиво поинтересовался Лауден.
- Что за глупый вопрос! - возмутилась Джой. - Тана-Ка - эмпат. В таких вещах он не ошибается. Шелдон! - Девушка резко развернулась к брату. - Где-то рядом умирает человек. Мы должны помочь ему!
- Для этого, Дикая кошка, мы должны сначала найти его, - Шелдон легко тронул за плечо мохнатого тхапурца - Силь-Ия, сканирование периметра не всех частотах. Мы ищем живую форму среди этих обломков.
- Да, капитан, - немедленно отозвался тот.
На голубоватом экране корабельного сканера запестрели многочисленные разноцветные точки, в зависимости от молекулярного состава объектов, болтающихся в пространстве вокруг корабля.
- Я вижу его! - обрадовано выкрикнула Джой. - Это действительно совсем рядом. Вон за тем пылевым облаком.
Корабль сделал разворот, обогнув темное пылевое скопление, и оказался совсем рядом с беспомощно зависшим в космосе одноместным модулем.
- Армейский истребитель класса "Разрушитель", - прокомментировал Шелдон. Состоит на вооружении у федеральных спецподразделений.
- Я рада, что ты это знаешь! - не выдержала Джой. - Лучше подумай о том, как нам добраться до пилота.
- Спокойно, Дикая кошка. Ты не корабле контрабандиста. - Шелдон невозмутимо пробежал пальцами по клавиатуре капитанского пульта. - Мы подберем его в наш транспортный ангар. Он ведь сейчас пустой, не так ли? А мой любимый циллианский спидер стал частью Сверхновой. Тана-Ка, - Пайк сделал приглашающий жест в сторону кресла пилота, - сегодня за успешную стыковку отвечаешь ты. Надеюсь, моя сестра разъяснила тебе на практике значение выражения "нежная стыковка"?
- А ты порядочная сволочь, братец, процедила девушка. - Не смотря на то, что Хранитель.
- Джой и Лауден, - невозмутимо продолжал отдавать распоряжения Шелдон. Вы спуститесь вместе со мной в транспортный ангар. Ну что, ребята, за работу!
* * *
Истребитель возвышался в транспортном ангаре, словно айсберг, покрытый кристаллами конденсированного кислорода, которые постепенно таяли, оставляя не обшивке мокрые полосы, напоминающие следы слез, и окутанный едкими клубами пара из дезактивационной камеры.
- Честно говоря, он не выглядит слишком уж поврежденным после боя, созналась Джой.
- Это иней - знак утечки воздуха. Значит, где-то есть микропробоины. В случае повреждения скафандра, этого вполне достаточно, чтобы убить пилота. отозвался брат. Лауден легко взобрался по мокрому корпусу вверх, и, используя портативный пламенный резак, попытался вскрыть замок колпака кабины пилота.
- Дракон, прекрати! - остановил его Шелдон, взбираясь следом. - Ты провозишься так несколько часов. Есть более простой способ.
Пайк отыскал на обшивке едва заметную крышку контрольной напели, осторожно отодвинул ее и набрал на микропульте девятизначный цифровой код. Алый индикатор под клавиатурой мигнул и сменился не зеленый с надписью "кабина открыта".
- Это аварийный код, который использую армейские механики. Он разный для каждой модели истребителя.
- Интересно, откуда ты его знаешь? - поинтересовалась Джой. - Ты случайно никогда раньше не занимался грабежом мертвых кораблей?
- Ну, надо же, Дикая кошка! - фыркнул Шелдон. - Чем ближе к Крепости Бурь, тем сильнее тебе хочется вернуться к своим профессиональным обязанностям. Такие деяния, если я не ошибаюсь, караются пожизненными рудниками. Ты так сильно меня не любишь, сестричка?
Пайк и Лауден дружно взялись за края съемной части защитного колпака и медленно сдвинули ее в сторону, освобождая доступ к креслу пилота. Тело командира истребителя неподвижно висело на страховочных ремнях кресла, навалившись грудью на пульт управления. Шелдон осторожно возвратил пилота в сидячее положение, так, что стал виден лицевой щиток его шлема, забрызганный изнутри темными сгустками крови.