Шелдон поднял удивленным взгляд от развороченной монтажной платы.
- Это, конечно, было бы очень здорово, но, учитывая мощность входного сигнала Пирамиды, думаю, что мой накопитель при контакте с ее управляющей схемой просто-напросто вышел из строя. Он спас мне жизнь. Этого вполне достаточно для несложного кибернетического кристалла. Нельзя требовать от него слишком многого.
- Но ты ведь полностью не уверен в этом, Шелдон, - настаивала Джой. - Ты не проверял работоспособность накопителя после того, как мы покинули Пирамиду?
- Брось, Дикая кошка, у меня просто не было времени на это. Я был слишком занят.
- Но сейчас ты уже не так занят, как в первые часы после старта. Корабль почти в норме. А этот ремонт, над которым ты страдаешь, вполне может подождать несколько минут.
- Ты удивительно упряма, сестричка, - вздохнул Шелдон. - Хорошо, я проверю накопитель, и мы больше не будем возвращаться к этой теме.
Пайк пересел к коммуникационному пульту бортового компьютера, активировал согласующий разъем и прицепил его на затылок. Потом привычно пробежал пальцами по клавиатуре. Дисплей долгое время оставался темным и пустым, пока, наконец, на нем не высветилась одинокая фраза "в доступе отказано".
- Вот видишь, Дикая кошка. Микрочип придется заменить. - Шелдон разочарованно развел руками. - Судя по всему, на Циллиане мне предстоит долгая и болезненная операция. Фи! С этими маптабами одни расходы.
- В этом случае твои знания кажутся особенно странными, Шелдон! неожиданно заявил Тана-Ка, который очень тихо вошел в рубку вслед за Джой и теперь настороженно упирался массивным плечом в переборку.
- Мои знания? Ты о чем, Тана?
- Посмотри, Шелдон. - Тагочи неторопливо начертил острым когтем на пластиковом кожухе разобранного контрольного блока замысловатый линейный знак. - Тебе знаком это символ?
Шелдон с любопытством уставился на выполненный тагочи рисунок.
- По-моему, это лоа-хи-тэ, символ Хра...
Зрачки Джой удивленно расширились, потому что коммуникационный монитор за плечом Шелдона внезапно ожил, наполнившись стремительной мешаниной незнакомых элементов, напоминающих иероглифы. Освещение в контрольной рубке корабля замигало, стало тускло-зеленоватым, пол под ногами завибрировал, тревожно зазвенел аварийный зуммер "система перегружена". Тана-Ка коротко взвыл и внезапно упал на колени, обхватив голову руками. Шелдон растерянно встрепенулся, словно пробуждаясь от внезапного сна, и все прекратилось так же внезапно, как и началось. Только освещение еще несколько секунд оставалось таким же тусклым, пока система не переключилась на резервный источник питания. Пайк обвел недоуменным взглядом перепуганную Джой, вцепившуюся в плечо тагочи, Тана-Ка, который с болезненной гримасой вытирал кровь, двумя тонкими струйками сочившуюся из его ноздрей, притихших тхапурцев, и неуверенно пробормотал:
- Только не говорите, что все это сделал я...
- Но, Шелдон...
Пайк повернул голову, подозрительно разглядывая покрытый неизвестными символами коммуникационный монитор, и хмуро подытожил:
- Значит, все-таки, я. Честно говоря, это было довольно странное ощущение. Что-то вроде внезапного головокружения... Тана-Ка, - Шелдон вопросительно посмотрел на притихшего тагочи, - кажется, тебе есть, что мне рассказать?
Тагочи нерешительно покосился на притихшую Джой.
- Это не просто знания, Шелдон. Это...
- Я и сам вижу, что это непохоже на работу информационного накопителя. Пайк помассировал ладонью затылок. - Выглядит, словно энергетический выброс.
- Да, у нас возникли некоторые проблемы с энергообеспечением, подтвердило гнездо. - В системе бортового компьютера. Зарегистрирован мощный энергетический всплеск, который вывел из строя несколько защитных схем.
- Сила Пирамиды выбрала тебя, Шелдон, своим Хранителем...
- Постой, постой, Тана-Ка. Информация, находящаяся в накопителе, даже если ее поместила туда управляющая цепь Пирамиды во время моего, гм, недавнего невольного эксперимента, это всего лишь совокупность кодов, символов и таблиц. Она не может воздействовать таким странным образом на энергетику корабля. Так же, как знание схемы устройства компенсатора гравитации еще не дает мне возможность по собственному желанию воспарить над землей, пренебрегая законами физики. Для этого нужно соответствующее оборудование, созданное не основании этих знаний.
- Думаю, ты абсолютно прав, Шелдон. Пирамида не могла оставить свою информацию без защиты, и она соответствующим образом модифицировала будущий контейнер, то есть, твое тело и твой мозг. Полагаю, хоть мне и нелегко говорить тебе подобные вещи, что ты больше не человек, Шелдон. Твой организм постепенно меняется, и ты превращаешься в Хранителя.
- Спасибо, Тана-Ка. Просто здорово иметь такого откровенного друга! Шелдон сердито прищурился. - И этот Хранитель, кто или что он такое? Это ты мне можешь связно объяснить?
- Не могу. - Тагочи виновато опустил голову. - Среди своего народа я всего лишь воин. Не ученый, не жрец и не глава клана. Но, думаю, и они не смогли бы тебе объяснить точно. Мы сохранили лишь скудные обрывки тех знаний, которые могли бы дать ответ не твой вопрос. Хранитель - это сосуд силы, высшее существо, которому доступен контроль над материей, контроль над энергией. Хранители были особыми представителями древней, уже давно ушедшей расы. Существа этой расы, настоящие создатели схемы Пирамиды, использовали подобные сооружения для каких-то своих, неизвестных мне целей. И в результате некоторые из них становились Хранителями, потом Учителями, а потом Властелинами...
- Ага, то есть, эти шутки с энергией - только самое начало!
- Это не шутки, Шелдон, это - отголоски будущего могущества. И мне кажется, что древние силы - силы зла и разрушения Чрезвычайно опасно вновь выпускать их не волю. Если бы ты только мог, Шелдон, научиться контролировать их раньше, чем они покажут свою истинную природу! Поверь мне, если бы я сейчас оставался прежним Тана-Ка, таким, каким был до встречи с тобой и твоим экипажем, клянусь честью, я бы убил тебя Шелдон, пока еще это можно сделать. Потому что, вероятно, вскоре будет слишком поздно. Я стыжусь своей слабости, потому что не могу поднять на тебя руку, даже представляя себе все возможные последствия. И это только потому, что я пока не ощущаю настоящей угрозы. Твои эмоции все еще остаются человеческими, но твои возможности уже намного превосходят то, что ты мог позволить себе раньше... Тана-Ка выпалил всю эту речь не одном дыхании и настороженно затих, устремив на Пайка напряженный янтарный взгляд.
- По-моему, у людей это называется паранойя, - сообщил Шелдон. - Вы все так на меня смотрите, будто перед вами действительно какое-то реликтовое чудовище. И чего, интересно, вы ждете - молний из глаз или пара из ушей? У Тана-Ка просто разыгралась фантазия после наркотического сна. Короче, ребята, хватит морочить мне голову!
- Но, Шелдон, - вмешалась Джой, - некоторые энергетические аномалии действительно имели место. Происходило что-то странное, ты же сам это почувствовал. Тана-Ка может и несколько сгущает краски, но...
- Ну, конечно! - Шелдон разозлился окончательно. - Какие заманчивые перспективы. Контроль над материей, контроль над энергией. Удивительные по своему могуществу силы покорятся воле Хранителя! Все это полная ерунда, ребята. Я больше часа бьюсь над ремонтом этой чертовой схемы, а, оказывается, нужно было просто приказать "блок управления, работай!" Возможно, в моей голове и находится маптабская информационная свалка, но это не имеет никакого отношения к моим физиологическим и умственным способностям. Это, надеюсь, вам понятно!
- Хочешь ты этого, или не хочешь, Шелдон, - Тана-Ка пожал плечами, - это уже случилось. Если ты не научишься контролировать силу Пирамиды, то, через какое-то время, Пирамида начнет управлять твоим поведением. И это будет намного хуже, чем ты можешь себе представить.