- Кто - мы? - Софи нахмурилась.
- Ну, мы, имперцы. Ты не рада?
- Нет, почему же, я рада, - девушка слегка растянула губы, изображая улыбку. - Да ты садись, не стой, - Софи похлопала ладонью по кровати рядом с собой. - Прошу прощения, такой роскоши, как кресла, у меня нет, - Софи вздохнула. - Так расскажи мне, что мы, имперцы, знаем.
- Ну, - фон Ритз нерешительно опустился на краешек кровати. - Наш Император сейчас в Хамуре, столице Кифта, и через несколько дней мы выступаем туда.
- Откуда ты знаешь?
- К нам прибыл вождь орков, и у него есть какие-то надежные доказательства, - баронет немного расслабился, заговорив на привычную тему. Фон Гивер встретился с ним, и они договорились провести совместную операцию, рейд к Хамуру. Кроме того, если нам придется, мы сможем отступить на их территорию. В смысле не именно мы, а те, кто останется здесь, пока будет продолжаться поход. Если Братья попытаются преследовать нас там...
- Я не о том! Откуда об этом знаешь ты? - Софи выделила голосом "ты".
- Я только что был на совете, - фон Ритз пожал плечами. - И там барон объявил нам все это.
- Вот как, - Софи грустно усмехнулась. - А меня, значит, на этот совет пригласить не посчитали нужным. Хотя я, вроде как, жена Императора.
- Но послушай, Софи...
- Ну конечно, что мне, глупой женщине, делать на ваших мужских советах? Зачем я нужна?! Разве я могу сказать что-нибудь умное, что-нибудь достойное ваших мудрых ушей?!
- Но Софи, это был исключительно военный совет, даже не совет а... Фон Гивер просто сказал, кто что будет делать, кто участвует в операции...
- А я, значит, не участвую, да?
- Участвуешь...
- Так что?! Мне об этом объявлять не обязательно?! Не надо ничего говорить?!
- Но я же тебе говорю...
- Меня просто перемещают, куда хотят, даже не спросив, согласна я или нет! - Софи стукнула кулачком по колену. - Словно я - пустое место, вещь какая-то, у которой нет ни своих желаний, ни своего мнения! Просто приложение к нашему ненаглядному Императору, - девушка прижала ладони к лицу, всхлипнула.
- Софи, послушай, - фон Ритз замолчал, не зная, что сказать.
- Я так одинока, Таррант, - девушку сотрясали рыдания. - Я... Я... Я боюсь... - Софи вдруг обхватила баронета, прижалась к его груди. - Защити меня, Таррант, защити. Ты, ты единственный...
- Ну что ты, что ты, - баронет осторожно погладил Софи по голове. - Все будет хорошо, вот увидишь, все будет...
- Ты хороший, ты добрый. Ты - мой...- губы девушки коснулись баронета, останавливая слова.
В ушах баронета зазвенело, по телу покатилась волна иступляющего жара. Фон Ритз впился в Софи поцелуем, ощущая встречное ответное движение, чувствуя, как страстно льнет к нему девушка... Что он делает, что он делает?! Рука скользнула, нетерпеливая, ищущая, коснулась бархатистой кожи... Что он делает, он должен остановиться!! Затрещала разрываемая материя, баронет повалился на кровать, сплетаясь с девушкой в неистовом порыве.
Шестнадцатого Раскапелья 1219 года Нового Исчисления десять тысяч солдат Империи, поддержанных наемной кавалерией орков, начитывавшей пять тысяч катафрактариев, неожиданным ударом прорвались сквозь преграждавшую им путь объединенную армию Белого Братства, Вальпии и Кифта и, ведя арьергардные бои с брошенными им вдогонку кирасирами, скорым маршем двинулись на юго-запад, к столице Кифта Хамуру.
- Договорились! - Джука кивнул, взял в левую руку нежно звякнувший мешочек, правой протянув покупателю запись о владении обоза с зерном. Улыбнулся. Прекрасная сделка! Просто замечательная!
Купец удовлетворенно похлопал себя по приятно оттянутому карману, двинулся к выходу с рынка. Возможно, деньги сейчас были для него последним, о чем стоило заботиться, и все же, все же... Ну не мог он спокойно проходить мимо многочисленных открывающихся возможностей, просто не мог! Эту пшеницу он купил неделю назад, как только узнал о наступлении чужаков, и отдал за нее всего несколько серебряных монет. А сейчас, когда чужаки стоят под стенами Хамура, она уже стоит полновесное золото, и никто ее еще и не продает! Джука усмехнулся. Наивные, так ничему и не научились за прошлую войну с орками. Ждут долгую голодную осаду, надеются получить еще больше. А ее не будет! Будет короткий жестокий штурм, и все! Чужаки войдут в город, и зерно опять не будет почти ничего стоить.
Джука проталкивался через толпы заполнявших проходы между рядами людей, крепко сжимая мешочек в кармане. Казалось, весь город вышел на рынок, все, кто не смог или не захотел уехать, бросились что-то продавать и покупать у спекулянтов, пытавшихся нажиться на людском страхе и горе. И жуликов тут было...
- Джука! Джука Гаакен!
Купец обернулся. Знакомые ему сейчас совсем не нужны...
- Джука! Подожди! - к нему пробирался, махая рукой, Стиг. - Стой, Джука!
А, черт! Купец рванулся прочь, сопровождаемый возмущенными возгласами расталкиваемых людей. Ну надо же так попасться! Какая нелегкая привела сюда этого мага?!
- Джука, стой!!
Вот и выход. Сейчас выскочить, а дальше выручайте, ноги. Маг пожилой, за ним не угонится... Что-то зашипело, впереди упал человек. Джука резко развернулся, с разгона нырнул в следующий ряд. Ему нельзя на открытое пространство! Маг не будет его догонять, он его просто парализует...
- Остановись! Лучше сам остановись!!
Джука несся, сшибая лотки, расшвыривая товары. Что же делать? Не может же он бесконечно кружить по рынку. Злое шипение рядом, еще раз, еще... Маг терял терпение.
Купец на бегу сунул руку в карман, вытащил колотивший ногу мешочек. Высыпал в руку желтые кружки. Легко нажито, легко... Джука швырнул деньги вверх. Монеты взлетели, вращаясь, сверкая в солнечном свете, зазвенели по земле золотым дождем. Нет, не легко! Сердце болезненно сжалось от сожаления. Проклятый маг!
Джука оглянулся. В проходе творилось нечто неописуемое. Люди, побросав свои дела, ползали, разыскивая раскатившиеся монеты, кое-где уже закипели драки. И посреди этого хаоса стоял завязший в людской массе Стиг, с беспомощной яростью глядя ему вслед.
Купец выбежал с рынка, свернул в первый же проулок. Перешел на торопливый шаг. Оторвался, он все-таки оторвался! Смог!
Поплутав по городу, измотанный Джука, наконец, скользнул в снимаемую им комнату, устало опустился на кровать. Повернулся к окну, бездумно глядя на спешащих куда-то прохожих. Неужели ему снова повезло? Снова удалось скрыться от магов...
Острым ножом полоснуло отчаяние, заставив купца сморщиться от нахлынувшей безысходности. Все напрасно, они его все равно нашли!
По улице, поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивающий добычу хищник, медленно шел Стиг. Вот он уже у самого входа... Джука замер, боясь пошевельнутся, почти не дыша... Слава Всевысшим! Маг не остановился, не свернул к его двери. Все так же внимательно оглядываясь, он прошел дальше, скрылся за изгибом прихотливо вьющейся улочки. Джука облегченно расслабился.
- Уважаемый магистр, я сейчас видел купца, - довольный Стиг, улыбаясь, смотрел на Сахико. - Я встретил его на рынке, пытался задержать, но помешал патруль Братьев. Пришлось врать, что у меня украли кошелек, и я гонялся за карманником. Я прошел за купцом до самого дома, где он живет, но внутрь не заходил. Кто-то следил за мной, думаю, Братья мне не слишком поверили. В общем, я теперь знаю, где этот Джука.
- Прекрасно, - магистр кивнул. - Сегодня вечером зайдем к нему в гости. -Сахико повернулся к гвардейцам, - Сделайте носилки. Когда понесем Гуграйта, будет выглядеть, словно мы несем раненого, - помолчал секунду. - Нет, двое носилок. Не знаю, может, купец тоже еще пригодится.
- Разве мы не собираемся убить Гуграйта сразу же? - Стиг удивленно нахмурился. - Приказ Девятки...
- Я помню приказ Девятки, - перебил Сахико. - И еще я помню, что согласно этому приказу я руковожу операцией. Так что позвольте мне решать, когда и что мы будем делать.