Мэтсон родился в Нью-Джерси 20 февраля 1926 года и уже ребенком начал писательскую карьеру — несколько его рассказов и стихотворений были опубликованы в местной газете. Первый профессиональный фантастический рассказ был опубликован в 1950-ом году в “Журнале Фэнтези и Научной Фантастики”. В 25 лет писатель переехал в Калифорнию, где живет и поныне. Его литературное творчество началось с детективного романа “Ярость в воскресенье” (“Fury on Sunday”). В том же 1953 году вышел и второй его детектив “Кто-то истекает кровью” (“Someone Is Bleeding”).

В 1954 году появляется его классический роман “Я — легенда” (“I Am Legend”), о последнем человеке в мире, состоящем исключительно из вампиров. “Идея книги пришла мне в голову, когда я смотрел фильм “Дракула” с Белой Лугоши — я подумал, если один вампир пугает, то целый мир вампиров будет пугать еще больше” — говорит Мэтсон. И в итоге у него это получилось. Неторопливое, очень клаустрофобическое повествование навеки вписало имя автора в анналы страшной литературы. “Я — легенда” это даже скорее не классический ужасняк, а очень удачный гибрид ужасов и научной фантастики (в мире Мэтсона вампиризм — это вирусная болезнь). Роман дважды экранизировался, один раз студией “Хаммер” с Винсентом Прайсом в 1964 под названием “Последний человек на земле” (“The Last Man on Earth”), а второй раз в 1971 под названием “Человек Омега” (“Omega Man”) с Чарлтоном Хэстоном. Писатель остался недовольным обеими постановками, так как ни одна из них не приблизилась к эффектности оригинала. Вторая экранизация вообще настолько сильно отошла от оригинального сценария, написанного Мэтсоном, что по словам автора “я даже не мог злиться на него [фильм]. Отход от романа бы настолько велик, что если бы людям не сказали, что это по моему роману, никто бы не догадался” (впрочем автор тут сильно перегибает). Именно это произведение стало его визитной карточкой, своеобразным символом его творчества.