– Рагаронд? - Авер уставился на меня - что-то знакомое… Только не помню откуда.

Я чуть не ляпнула, что он - мой наниматель, однако вовремя спохватилась.

– Это мой хороший знакомый. Я у него гостила недавно.

– Хмм… ты уверена, что он будет рад увидеть тебя снова? - с сомнением произнес Авер - тем более так скоро.

– Да нет, он мне всегда будет рад - самоуверенно заявила я.

На самом-то деле, как бы гном не испортил всю малину. Мало того наемница не выполнила работу, так ещё приперлась с компанией голодный ртов. Я очень надеялась на поддержку Льесы, хотя… почему она должна была встать на мою сторону? Не знаю. Заметив вопросительный взгляд моих спутников, я беспечно махнула рукой:

– Нам туда!

Лора бросила на меня многообещающий взгляд и демонстративно пристроилась к Аверу с правого бока. Но дорога была широкой, и я рассеянно посвистывая, пристроилась слева. Тем более, что Авер не двинулся с места, пока я не поравнялась с ним.

Авер… Ну что за странное имя? Почему бы ему не назваться каким-нибудь Лаем или Никасом?

До гномьего дома оказалось на два стадня больше, чем я сказала. Авер ничего не сказал, но рыжая кривляка не переставая изображала изнемогшую странницу, а для разнообразия посылала мне за спиной Авера выразительные ухмылины.

Льеса вывешивала во дворе выстиранное белье, когда мы скромненько вошли в ворота. Один из мужей (кажется Дорес) рубил дрова, Гарвина я не заметила.

Гномиха разинула рот и уронила наземь тщательно отстиранную и выжатую простыню.

Я привязала Пчелку к добротно сделанному плетню и выскочила вперед, заслоняя собой моих попутчиков.

– Льеса, привет! Принимай гостей! Это - Авер, это - Лора! Авер, Лора - это Льеса.

– А… где…? - простонала растерянная женщина - куда ты подевала моего Рагаронда?!

– Он остался в шинке, здоровый и невредимый - успокоила я её.

Гномиха немного успокоилась.

– Где ты с ними познакомилась?

– По пути на работу - скромно ответила я. - Так, знаешь…, ты же знаешь - куда я пошла? Ну вот, там и встретила.

Льеса переварила услышанное и пожала своими могучими плечами.

– Ты бы хоть предупредила, что вернешься не одна. Что ж, проходите в дом. Арса, покажешь им комнату.

– А Рагаронд у меня ещё получит - пробормотала она про себя, но так чтобы я услышала - пьянчужка окаянный! Вырвался на свободу. Небось, и девчонку пивом угощал. Это ж надо - одну отпустил. Так и с дурной компанией связаться легче легкого.

Я спешно провела Илору и Авера в дом. Ткнула пальцами в противоположные углы кухни и выскочила за порог. Гномиха невозмутимо продолжала развешивать оставшиеся тряпки. Я подбежала к ней и, ухватив за плечи, зашептала в ухо.

– Льеса, милая - не сердись! Ну, так получилось. Всего на одну ночь. Завтра нас уже не будет. Просто больше было некуда пойти…

– Да отлепись ты, кошка! - беззлобно прикрикнула гномиха - Ладно уж, одну ночь ещё ничего. Раг совсем уже рехнулся, на старости лет. Сам в кабаке торчит. Наемница сама по себе гуляет. Зачем, спрашивается, ехал-то? Говорил - чтобы за тобой присмотреть. Ты хоть достала ему то, что он заказывал?

Я покачала головой.

– Не нашла. Да ведь так можно весь лес перепахать, а секиры не найти… Зато выяснила: место там странное, но вполне безопасное. Никаких чудищ я там не встретила, за исключением этих двоих.

– Как это?! - всполошилась Льеса - они что - оборотни? В моем доме!

Я фыркнула.

– Да нет, я же шучу. Они вроде как… люди. Только - маги.

– Час от часу не легче - буркнула недовольно гномиха - уж лучше б оборотни. Рагаронд не говорил - приедет он сегодня или ночевать там останется?

– Нет, не говорил - соврала я. И зачем соврала?

– Ну, иди в дом, за друзьями своими новыми пригляди - подтолкнула меня Льеса - как бы не стянули чего ценного…

ГЛАВА 5.

За ужином Авер почти ничего не съел. Выпил две кружки Льесиного чая и, поблагодарив, ушел спать. Зато мы с Илорой наелись до отвала. И тут возникла небольшая проблема: кто где ляжет спать. Льеса по доброте характера предложила мне спать с ней, но я решительно воспротивилась. Одна мысль, что магичка ляжет в одной комнате с Авером, привела меня не в лучшее расположение духа. В гостевой комнате стояло четыре кровати. Я выбрала кровать напротив Авера, чтобы пресечь любые попытки рыжей к сближению.

Магичке явно не спалось. Она вертелась с боку на бок, то и дело окликая нас по именам. Авер терпеливо молчал. Наконец я не выдержала и велела ей заткнуться. Лора надулась и замолчала. Я ещё какое-то время лежала с закрытыми глазами. За стеной Льеса кормила вернувшегося откуда-то Гарвина. Дорес ужинал с нами и давно уплелся на боковую. Рагаронд, само собой, к вечеру домой не явился.

Я проснулась около полуночи, от явственного ощущения чьего-то присутствия. В комнате было темно. Моргая сонными глазами, я принялась оглядывать комнату. Илора сопела как младенец в колыбельке. Авер… его кровать оказалась пустой. Я для надежности ощупала руками его постель.

Накинув на плечи куртку, я направилась к двери, чудом не опрокинув лавку, которую кто-то выставил прямо перед дверью. В доме было темно. Слава Ишу, все комнаты имели прямой выход на кухню, которая ненавязчиво перетекала в прихожую. Дверь в комнату Льесы и её трёх мужей была плотно притворена. Я, проходя мимо, прислушалась. Ни звука. Зато услышала чье-то бурчание за окном.

Прокравшись на цыпочках, я прилепила нос к окну. За мутным стеклом ничего нельзя было разобрать. Две размытые фигуры стояли неподалеку от входной двери и негромко разговаривали.

– Что тебе от меня нужно?

– Гыр-гыр…быр… надо идти… - невнятно пробурчал второй.

– Кто тебя послал? Откуда мне знать что… бур-бур-бур…

– Облдыр! - не сдержался голос и тут же снова снизился до невнятного бурчания - дурень недовер…быр-бырбыр… Пустошь…быр-быр-быр… через пустошь… быр-быр-быр… Эльнарри…

Одного я узнала (скорее догадалась) по голосу. Это был Авер. Второй оставался загадкой. Он был на голову выше, и вдвое шире. Голос был грубый и напоминал ворчание обиженного зайцем медведя.

– Почему я должен верить наемнику? - скептически вопросил голос Авера - Бур-бур-бур… и хотя меня долго не было…бур-бур-бур…

– Могу показать тебе… быр-быр-быр… Темного.

– Ты мог его украсть во время… бур-бур-бур…

– А если… быр-быр-быр… скажу тебе одну фразу? Быр-быр-быр… чего мне стоило её выучить…

– Какую?

– Через свет и тьму, через любовь и ненависть, через близость и расстояние, через огонь и холод, всегда и везде я сохраню это между нами, - голос незнакомого громилы изменился до неузнаваемости. В нем появилось что-то возвышенное и прекрасное для моего слуха. Может он эльф?

– … ольтейн - после долгого молчания произнес Авер. - откуда ты знаешь…?

– Оттуда - усмехнулся его собеседник прежним голосом.

Я нащупала рукой здоровенный табурет (не иначе как под Рагаронда сделан) и осторожно присела на краешек. Босым ногам было холодно, да и спина начала затекать. Тем временем разговор продолжался.

– Ты стал чересчур недоверчивым…, а помнишь, быр-гыр-быр…?

– Всё меняется, Агырх.

Агырх…, ну и имечко! Звучит как отрыжка плотно перекусившего вурдалака. Я чуть не прыснула в ладони, но вовремя спохватилась и сдержалась.

– Быр-быр… просто скрутить тебя и… гыр-гыр-быр…?

– И не пробуй, тролль - спокойно ответил Авер.

Вот тебе и раз! Так второй - тролль? Я вздрогнула всем телом. Отец Деметц часто пугал нас страшными рассказами о чудовищных тварях, живущих под боком у эльфов. Они нападали на одиноких путников, разрывали тела на части и запасали впрок. Они не ели другого мяса, кроме человеческого. Даже эльфятину не ели (что всегда меня страшно возмущало). Они были необычайно сильны. Они не знали Иша. Они были хуже животных. Они… были - тролли.

Так вот с кем водится наш новый знакомый…