– Я… мы… э-э-э… мимо проходили…

– Да - подхватила магичка - мы шли в…

– Куда мы шли? - трагическим шепотом спросила она, бросая на меня выразительный взгляд.

– В Тинтак - брякнула я первое, что пришло в голову - у Илоры там тетя живет. Мы к ней в гости…

– Тинтак? - переспросил Авер и, кажется, попытался напрячь память - Это город?

– Да. Небольшой городок, к северу отсюда - кивнула я.

– А разве там - парень ткнул пальцем - не Устолье?

– Совершенно верно - вставила свои пять монет Илора - Тинтак находится гораздо восточнее Устолья. Совсем ещё недавно Тинтак был захолустной деревушкой, но после войны понемногу отстроился и вырос. Только маленькая поправочка: это её, Арсы - тетя там живет. А я сама родилась в Устолье.

Надо было её всё-таки прибить, там - в шинке. Ну и Селат с тобой! Верти перед ним задницей. Я тоже хороша - начала воспринимать её как подругу. Иш с ними обоими! Мне же надо найти секиру.

– Авер, ты идти сможешь? - спросила я, до краев переполненная состраданием и любовью к ближнему (как и подобает Ишевой послушнице).

Он кивнул.

– Ну тогда, Илора на всякий случай проводит тебя до дороги…

Магичка явственно повеселела от такой перспективы. (И конечно забыла, за чем она сюда явилась).

Авер немного подумал (очень медленно и, как мне показалось - с железным скрежетом).

– А ты?

– А… мне тут надо ещё немного побродить. Я тут кое-что… заколку потеряла!

Вот дура Ишева! Нашла предлог…

– Заколка золотая, с камешком - начала я додумывать на ходу - и дорога мне как память. А то бы я и искать не стала.

Лора разинула рот и уставилась на меня. Кажется, что-то заподозрила, а может быть - вспомнила о собственном задании.

– Это не самое лучшее место для девушки - пояснил наш новый знакомый - и гулять здесь одной… Давай поищем вместе?

Магичка не пришла в восторг от такого предложения, но я тут же возразила.

– Ничего страшного. Тут же нет никого. Кого или чего мне бояться?

– А если вылезет какая-нибудь нечисть?

– Что ты, Авер! - воскликнула Илора, прижимаясь к нему боком - Слава Ишу и его хранителям - сейчас можно спокойно ездить по любым землям, не опасаясь.

– Хранителям?

У бедняги, кажется, мозги основательно заржавели. Откуда он такой взялся?

– Ну вы идите - предложила я - я недолго. Догоню вас по дороге.

– Нет - решительно сказал он - мы идем все вместе!

– Да кто ты такой?! - вскинулась было я, но… послушно подняла свою сумку и направилась к лазу. Что со мной?

К моему утешению, Лора тоже (молча!) топала рядом со мной. Неожиданно Авер остановился и двинулся стены из кустов и деревьев. Шагов через сорок, он оглянулся и поманил нас рукой. Мы подошли.

– Для чего было жечь деревья и кусты? - укоризненно спросил Авер. Илора промолчала, уставясь на еле заметную тропинку, почти скрытую в кустарнике. Я вздохнула. Вот уж правда - прошли бы с полсотни шагов…

Авер уверенно двинулся по тропинке. Мы переглянулись и одновременно шагнули за ним, столкнувшись плечами. Я не удержалась и двинула магичку локтем в бок. Вопреки ожиданию Илора не вскрикнула, а нанесла ответный удар. Я отбила её локоть в сторону, но магичка вывернулась и проскочила первой. Мне оставалось только выругаться про себя и плестись за ней.

Непонятная сила по-прежнему заставляла меня послушно топать за Авером, но это не вызывало у меня никакого беспокойства. И заставляло призадуматься. Обычно я не терпела над собой чужого давления. Отец Ольгерд, до сих пор оставался, пожалуй - единственным, кто знал, как заставить меня выполнить его просьбу.

Я попыталась на ходу определить направление нашего пути. Однако мох, в этой части леса, рос настолько беспорядочно, что на север можно было идти во всех четырех направлениях.

– Авер! - окликнула его Илора - А куда мы направляемся?

Парень промолчал. Я догнала магичку и попыталась обойти её сбоку, но рыжая улучила момент, выскочила вперед и, поравнявшись с Авером, засеменила рядом, заглядывая ему в лицо.

– Ты всегда такой бука? - кокетливо спросила она.

– Всегда - односложно ответил Авер.

Тропинка петляла то - вправо, то - влево. Парень время от времени останавливался и тщательно осматривал взглядом землю. Особенно, если на ней виднелись отпечатки конских копыт.

– Что мы ищем? - вырвалось у меня невзначай.

– Мою лошадь.

– Ты приехал сюда на лошади? - защебетала Илора - Я тоже. Погоди, я её сейчас вызову.

С этими словами магичка вытащила серебряный свисток и принялась дуть в него. Несмотря на её надутые щеки свисток не издал ни звука. Я рассмеялась.

– Свисток для глухой лошади?!

Илора тут же прервалась, чтобы ответить.

– Много ты понимаешь…

– Ну, я конечно не такая умная как ты - протянула я сокрушенно.

Раздался шорох раздвигаемых кустов и приглушенный старой листвой топот. Через некоторое время из кустарника высунулась лошадиная голова.

– Это - Пчёлка - представила её Илора - моя лошадь.

Пчёлка настороженно покосилась на свою хозяйку, словно опасаясь подвоха, но ничего плохого не почуяв, полностью вылезла из кустов. В этот момент я случайно взглянула Аверу в лицо и поразилась. Это было лицо человека, которому причинили боль. Боль утраты.

Через мгновенье он взял себя в руки и снова двинулся по тропинке. Уже намного быстрее, чем раньше. Илора сунула мне поводья и устремилась за своей жертвой. Я взяла себя в руки и, пообещав рыжей в будущем много нехорошего, потащила Пчелку за собой. В конце концов - лошадь не виновата…

– Ты случайно не здешнюю мороку ищешь? - легкомысленно спросила Лора, прижимаясь к его локтю. Авер вздрогнул всем телом, но быстро ответил:

– Нет, конечно. Какую ещё мороку?

– Ну, говорят, что здесь бродит какая-то тень лошади или что-то наподобие. Бродит, стережет этот лес и не пускает сюда нежить.

– А её кто-нибудь видел? - безразличным тоном спросил он.

– Нет, никто не видел. Все только говорят - разочарованно вздохнула Илора - а я бы с удовольствием на неё взглянула.

Авер снова остановился. Присел на корточки и провел пальцами по старому лошадиному следу. Зачерпнул в горсть заскорузлую почерневшую листву и сжал в кулаке.

– Здесь есть поблизости какая-нибудь деревня?

– Ну, если бы мы пошли туда - откуда пришли… - магичка закатила глазки, демонстрируя свои длинные черные ресницы - через лаз, я имею в виду…

Он быстро провел перед собой раскрытой ладонью.

– Мы недалеко от дороги. Пойдемте.

Складней через шестьсот мы и вправду вышли на широкую лесную дорогу. Тут уже я сориентировалась и определила - откуда мы пришли.

– Тут, стаднях в шести - гном живёт - заметила я - можно у него остановиться.

– Что ещё за гном? - подозрительно спросила Лора - ты мне не рассказывала.

– Обычный гном - я пожала плечами - замужний. Ой, то есть - женатый.

Магичка мелко затряслась всем телом и начала строить мне многозначительные рожицы, с закатыванием глаз, вытягиванием губ и воздушными поцелуями. Я выпятила нижнюю челюсть и показала ей язык.

Авер терпеливо переждал нашу дружескую беседу и ни разу не улыбнувшись, спросил:

– Проводишь нас, Арса?

– Конечно! - кивнула я, внутренне торжествуя. Рыжая слегка увяла, но не сдалась.

– А может, лучше пойдем к Устолью? К вечеру дойдем, а мой сати Кальял - один из хранителей - будет очень рад гостям.

– Сати? - недоумевающе переспросил Авер.

– Да! - с гордостью заявила Илора - он третий сати в сэренсати Розы.

Сэренсати Розы… мда. Семерка хранителей, занимавшихся розыском и уничтожением ереси среди простого народа. Ничего себе! Вот тебе и милая девочка Илора…

Я затаила дыхание, когда Авер задумчиво остановился. К моему облегчению он отказался от её предложения.

– Нет. В Устолье я ещё успею. Сейчас мне нужно отдохнуть. Поэтому мы идем к… Как зовут твоего гнома, Арса?

– Рагаронд - довольно улыбаясь сказала я.