- Вон, смотри, - указал Млек вперед на труп в каких-то лохмотьях. Мертвец тут же вскочил на ноги и рысью удрал в тьму одного из подземных ходов, - да он живой... Живой мертвый... - голос юноши прерывался.
- Это упыри? - предположил Яромил.
- Это отморозки, они хуже упырей, - объяснил Гыг.
- Хуже упырей?
- А кто такие отморозки? - засыпали вопросами белоглаза юноши.
-Отморозки, это те, кого даже Князь Мира Мертвых на полях кованых держать не захотел, повыгонял с полей на межу, - объяснил Гыг, - худшие из худших... Они по меже бочком-бочком в дальние пещеры и просачиваются, все ходы знают!
- Так мы рядом с Миром Мертвых?
- Да, сейчас - совсем рядом, - кивнул кортышка, - но нам туда нельзя!
- Отчего ж?- усмехнулся Яромил.
- Да обратно не выпустят, это тебе не балаганчик скомороший: "Выход обратно - бесплатно!", - объяснил приятелю Млек.
- Отморозки эти... опасные? - поинтересовался Яромил у Гыга.
- Если поймают - кровь сосать будут, - кивнул белоглазый, - они скопом нападают, один на один и я с любым управлюсь. Трусливы, хоть и бессмертны...
- Бессмертны? - переспросил Яромил.
- Ну если убьешь такого, он как дым, того... рассеивается... И вновь на медные поля попадает, а оттуда его - взашей! Чую, сейчас нас на прочность пробовать станут! - последние слова Гыг произнес скороговоркой.
Юноши ощетинились клинками. И - вовремя.
Сразу из двух подземных ходов, справа и слева, на них набросились с полдюжины упырей. Яромил одним поворотом меча ухитрился разрубить сразу двоих. Обрубки тут же, на глазах, исчезли. Млек кружился, нанося удары налево и направо. По углам пещеры уже горками валялись порубленные ошметки подземных упырей. Вот отрубленная рука скребет черными ногтями камень... Хорошо, что у обрубков глаз нет, а то бы туго пришлось! А вот этот обрубок вдруг рассеялся без остатка, видать добили его хозяина.
Малорослый Гыг ухитрился убить аж пятерых отморозков, напавших на путников сзади. Троих белоглаз зарезал острым ножиком, а двоим, юношам на удивленье, попросту оторвал головы! Мал да силен оказался их новый товарищ...
Горящие кровью глаза оглянувшихся напоследок отморозков сверкнули в темноте пещер - упыри разбежались так же неожиданно, как и напали, будто по команде.
- Сейчас снова нападут! - предупредил Гыг.
- А что делать? - несколько растерялся Яромил.
- Да вперед бегом, кого встретим - посечем! - голос Млека звучал неожиданно весело, казалось, что ему понравилось рубить отморозков.
Юноши переглянулись, их глаза встретились меж собой и договорились, оба рывком бросились вперед.
Бежали не слишком быстро, часто оглядывались - поспевает ли Гыг на своих коротких ножках?!
На пути попалось двое беглых мертвецов.
Взмахи мечей - так ошметки и полетели! Гыг на бегу ухитрился пнуть ногой куда-то в темноту - бряк! Оттуда вывалилось переломленное, как лучинка, тело упыря.
Следующая пещера. Воины остановились, как вкопанные, пораженные удивительным зрелищем. В тупик были согнаны с десяток отморозков, их методично рубил ржавым мечом некто высокий, в черном одеянии, прикрывавшем неизвестного с головой - лишь для глаз были оставлены прорези. Юноши молча смотрели на происходящее.
- Да у него руки мертвеца! - заметил Млек.
- А я и есть мертвец, - заявил незнакомец, закончив работу.
- Такой же, как они? - спросил Яромил.
- Такой, да не такой, - скрежетнул зубами незнакомец, - смотри, что у меня на мече написано!
Странный отморозок поставил свой длинный меч вертикально, воткнув острием в пол пещеры. По все длине лезвия обнаруживалась былая узорчатая надпись.
- Не разберешь! - заявил Яромил, - Да я и рун таких не знаю...
- Здесь написано - "Воздаяние", это - мой меч, им я вершил справедливость, будучи живым, - заявил незнакомец.
- Так ты, этот, я знаю! - кивнул Млек, - исполнитель приговоров...
- Да, я палач, - кивнул мертвец, - был палачом при жизни, вершу правосудие и здесь! Раз за разом, вершу приговоры смертные, ибо все эти отморозки - виноватые...
- Но может кто... Раскаялся? Нельзя же вечно мстить за совершенное когда-то, - неожиданно предположил Гыг.
- Раскаялся? Да им разве можно верить?
Никому нельзя верить! Тем более - здесь...
- Никому не верить - сложно, - возразил Млек.
- Но ведь вы на своей шкуре сейчас испробовали, раскаялись ли те упыри, что нападали на вас?
- Может, кто и не нападал, может, кто сидит себе в пещерке дальней и никого не трогает?
- О, эти раскаявшиеся! - засмеялся мертвец, - Говорю же тебе, здесь никому нельзя верить!
- Не верю, что никому нельзя верить, так не должно быть! - азартно закричал Млек.
- Поверь мне, я докажу!
- Докажи!
- Пошли, я покажу тебе этих "раскаявшихся"!
- Пошли...
И Млек отправился вслед за высоким отморозком. Яромил и Гыг постояли некоторое время в раздумье, подождали... Белоглаз вытащил свои камешки, начал перебирать их.
Яромил шагал по меленькой пещерке из угла в угол.
- Но он сказал - никому нельзя верить! - воскликнул вдруг Яромил да хлопнул себя по лбу.
- Значит, и ему! - понял белоглаз, - Скорее, за ними!
- Но куда? Здесь столько проходов...
- За мной, я чую, куда! - Гыг рыскал, водил носом, как собака на охоте. Взял след - и рванул вперед. Яромил еле поспевал за приятелем.
- Опоздали, добры молодцы! - хихикнул мертвый палач, отрывая рот от горла Млека. Юноша был уже мертв, лицо бледно - знамо дело, кровь повысосали...
Яромил бросился на упыря с мечом, тот лишь ухмыльнулся, даже руки не протянул к своей ржавой железяке.
Паренек уже готов был опустить меч на гнилой череп обманщика, но его остановил окрик Гыга:
- Стой, погодь!
Яромил удержался от смертоносного удара, но дал выход гневу, с размаху пнув ногой в лоб убийце.
- Если ты его убьешь, он снова очутится на мертвых полях, да сбежит оттуда, дорогу-то прознал! - объяснил белоглаз.
- Вот именно, - победно усмехнулся мертвец, - я мертвый, и хуже мне уже не будет, я и боли-то даже не чувствую...
- Ну, ничего, мы тебя, для начала, повяжем, - приговаривал Яромил, связывая зловонные руки убийцы за спиной, - а затем - подумаем, подумаем...
- Не знаю, что делать, но убивать его нельзя! - заявил Гыг, - А если ему руки поотрубать...
- Сам себя ведь убьет, или другие отморозки прикончат, а на медных полях новые руки дадут ведь...
- Значит, надо сделать так, чтобы убить себя не смог, и другие - тоже не смогли бы!
- Давай связанного его запрячем куда подальше, - предложил Яромил.
- Так кричать будет - другие упыри сбегутся.
- Это точно! - согласился юноша и, не долго думая, заткнул мертвецу рот куском его же одеяния, - куда-нибудь в пещеру его, да камнями заложить... Эх, жаль нельзя замуровать!
- Почему нельзя? - удивился Гыг, - Можно!
- Как? Чем? - в свою очередь изумился Яромил.
- Видел я тут малую выемку в стене, - усмехнулся белоглаз, - бери его на плечо, да пошли!
Яромил без труда взвалил мертвое тело себе на плечо, прихватил ржавый меч и побрел вслед за недоростком.
Идти долго не пришлось. Белоглаз указал пальцем на небольшую нишу в каменной стене. Яромил завалил туда связанного убийцу, грубо сбросив с плеч долой. Огляделся по сторонам, покрутил головой.
- И чем его замуровывать будем? - продолжал недоумевать юноша, - вроде нет поблизости ничего такого...
- У меня все с собой, - буркнул Гыг, извлекая махонький мешочек откуда-то из-под одежд.
Белоглаз начал посыпать каким-то блестящим порошком мертвеца, что-то бурча под нос. Падающий сверху песочек странно укрупнялся на лету, сразу превращаясь в камень, причем там, где он касался стены - там и срастался с ней. Еще немного - и отморозок оказался целиком внутри сплошного камня. Последней скрылась его голова - слишком поздно понявшая, что с ней проделали!