- Останься, добрый богатырь! - Закричал старейшина, остальные коротышки - сотни и сотни - попадали на колени, - Ты уйдешь, придет другой злодей и будет снова держать нас в голоде и страхе! Останься, станешь нашем князем, будешь нашим защитником!
Валидуб изумленно вертел головой.
Чего-чего, а стать князем?! Почетно, конечно, но - как-то неожиданно!
- Разве гожусь я, житель верхнего мира, в князья вам, подземный жители? - попытался, было, отказаться от чести Валидуб. Но в голосе его почудилось уже нечто такое - вроде он даже просил: ну, уговорите меня, уговорите!
- Ты только защищай нас! - старейшина неистово кланялся здоровяку, - Ты будешь нашим князем, нашим отцом, нашим богом!
- Ты будешь нашим богом! - кричали коротышки и кланялись, - Ты будешь богом и воссядешь на Трон Великого Бога! Ты будешь вечно защищать нас!
- Какой еще трон? - удивился Валидуб.
- По преданиям, лишь великий герой может воссесть на этот трон, и будет он нам вечным защитником, и пока будет сидеть герой на этом троне, будем мы счастливо жить!
- Трон... - Валидуб почесал в затылке, - Да где же этот ваш трон?
Его последние слова прозвучали уже в полной тишине. Все коротышки, как один, улеглись на каменный пол - лицами вниз. Казалось, от их напряженной молчаливой молитвы напрягся и загустел даже воздух в пещере. И вот началось. Сверху, из того места, откуда до сих пор падал этот волшебный свет, упал, вертикально вниз, золотистый луч света. Луч как бы уплотнился, затем пол в месте падения луча заискрился, залучился так, что пришлось зажмурить глаза.
Когда же молодые воины пооткрывали свои очи, оказалось, что в центре пещеры стоит княжеский трон, весь из камня малахита драгоценного, покрытый узорочьями лучистыми. Трон Бога!
- Взойди, взойди на трон, великий герой!
- закричали коротышки, едва оторвав лица от пола.
- Достоин ли я? - воскликнул вошедший в роль здоровяк.
- Достоин, достоин! - закричали со всех сторон.
- Достоин ли? - повторил Валидуб второй раз.
- Достоин, достоин! - кланялись коротышки.
- Достоин? - спросил, как полагалось по обычаям, в третий раз молодой богатырь.
- Достоин, достоин, будь нашим князем, будь нашим отцом, будь нашим богом! - кричали подземные жители, - Сядь на трон, осчастливь нас, великий герой!
- Я, пожалуй, останусь здесь, - молвил Валидуб товарищам, как бы замявшись.
- Да чего там... - пожал плечами Лихобор.
- Конечно, оставайся... - согласился Яромил.
- А то кольцо золотое, змеево, отыщем, не беспокойся! - кивнул Млек.
- Взойди на трон, взойди на трон! - скандировали коротышки.
- А вам, Великие Великаны, смотреть на это нельзя, - вдруг ошарашил молодых воинов старейшина подземных жителей.
- Хорошо, мы уйдем, - кивнул Лихобор.
- Ворота-то рядом, - согласился Яромил.
- Тогда прощайте! - величественно кивнул Валидуб, уже вошедший в роль князя, отца народа и бога, - Желаю успеха!
- И тебе счастья в твоем княжении! - поклонились товарищу Млек, Лихобор и Яромил.
Гыг, все это время сохранявший молчание, сухо кивнул новому владыке подземного мира. Ворота располагались рядом - малахитовый трон возник аккурат напротив них. Молодые воины, один за другим, прыгнули прямо в сияющую поверхность. Гыг ушел последним, вздохнув на прощание.
* * *
Новый мир встретил путешественников веселеньким оранжевым светом. Опять пещера, но гораздо более веселая, светленькая и чистенькая. Но друзьям было сейчас не до этого. Они всматривались в кристалл, невидимые с той стороны, где остались коротышки, Валидуб и трон.
Что-то было не так. Но что? Вот и старейшина, добрый старичок, подошел вплотную к Вратам, казалось, взглянул в глаза молодым людям и... подмигнул.
- И совсем он не добрый! - воскликнул Лихобор, с изумлением обнаруживая, что старичок теперь выглядит совсем по иному.
- Морок! - воскликнул Яромил.
- Да, морок... - согласился Млек с каким-то равнодушием.
- А где же трон? - кричавшим на этот раз оказался Гыг.
Никакого трона на было. Парни наблюдали теперь, как Валидуба торжественно подводят к пустому месту, сажают прямо на каменный пол... Здоровяк садится с видом княжеским!
- Снова морок... - воскликнул в отчаянии Яромил.
- Я чувствовал, что не так, чуял, но не знал что... Не знал что... Гыг, усевшись на землю, предусмотрительно покрытую кем-то соломкой, схватился руками за голову.
- Что же будет? Что будет? - повторял Лихобор, на лице юноши не было ничего, кроме растерянности.
Коротышки меж тем встали в круг, в центре которого восседал Валидуб, взялись за руки и начали кружить в танце вокруг нового "князя, отца и бога". Раскрашенные охрой и киноварью лица слились в одно, зловеще оскалившееся лицо. Неожиданно танцевавшие остановились и вскинули руки вверх. Это движение повторили все, находящиеся в пещере. Вверх устремились тысячи пальцев, окрашенных полосками - черным и красным. Сверху вновь ударил сноп света, на этот раз мертвенно-белый. Через мгновение свет померк и юноши увидели то или, вернее, того, кем стал их несчастный товарищ.
Собственно, такое они видели совсем недавно. На шести лапах, ободранное и гноящееся...
Яромил с разбегу бросился на врата.
Удар, кровь из разбитой брови... Увы, с этой стороны прозрачный камень был обычным кварцем!
- Судьба... - протянул Млек.
- Какая еще судьба! - Лихобор бросился на товарища с кулаками.
- Тише вы, - остановил драку Яромил, машинально размазывая ладонью кровь по лбу, - нас ведь только трое и осталось... Вернее, четверо! добавил он, взглянув на сидящего в прострации Гыга.
А старичок там, с той стороны Ворот, уже примерял золотой шлем прежнего князька...
* * *
Такого милого, теплого и уютного подземного мирка путешественники еще не встречали. Гладко, до блеска отполированные мраморные стены, свежая солома под ногами, теплый ветерок в лицо. Чего еще не хватает?
- А вот и еда! - радостно воскликнул Яромил, обнаружив уложенные вдоль стены небольшие каравайчики из еще теплого хлеба.
- Не тронь, не наше! - воскликнул Лихобор.
- Такие хлеба кладут для путешественников в коридорах отдыха, вмешался Гыг, - это - нам, это - можно есть!
- А вдруг они отравлены? - усомнился Лихобор, уже ничему и никому не веривший после увиденного только что.
- Хорошо, я проверю, - кивнул Гыг, опускаясь на колени.
Белоглазый достал небольшой камешек, приложил к каравайчику, всмотрелся.
- Яда нет! - заявил Гыг, отправляя каравай в рот.
- А вдруг они заколдованы?! - на этот раз осторожничал уже Млек.
- И это можно проверить... - согласился Гыг, так и не откусив поднесенной ко рту пищи.
Рудокоп действовал на этот раз маленьким яхонтовым оберегом в виде скрепленных вместе кольца и крестика.
Поковырял в каравае, что-то побормотал, сплюнул через кольцо, всмотрелся в плевок.
- Все чисто! - проговорил паренек, уплетая хлебушек за обе щеки.
- А этот, этот проверь! - Млек протянул белоглазу другой каравай.
- И мой тоже... - протянул каравай Лихобор.
- А чего их проверять, - буркнул Яромил, уписывая хлеб за обе щеки, два раза не умирать, а одного не миновать...
Весь хлеб оказался съедобным и совсем не заколдованным. Гыг был прав. Коротышка рассказал, что еду здесь оставляют согласно обычаям, для рудознатцев и путешественников.
Буркнул что-то непонятное о том, что если коли кто найдет свой самоцвет и свое место, то все равно другим достанется... Парни ничего не поняли, да и в сон потянуло. Гыг остался сторожить их сон.
- Должно же быть что-то плохое в этом мирке! - воскликнул Млек, впервые, за многие дни, спокойно выспавшись.
- Да, здесь слишком уж хорошо, - согласился Яромил.
- Есть здесь кое-что неприятное! - обрадовал парней Гыг.
- Что же? Что? - закричали молодые воины, готовые уже ко всему.