* * *
Юноши разместились по каменным ложам.
Красный гранит.. Отполированная до блеска поверхность спальных мест могла бы рассказать, будь у ней язык, что до наших парней здесь спали бесчисленное множество разумных существ за столь же бессчетное количество ночей. Парни расположились на теплых поверхностях, высунув к костру лишь головы. Как будто здесь - гигантский улей, а они лежат в сотах...
Огонь образовывался из потока горючего подземного газа, имевшего в этом месте естественный выход. А может, умелые коротышки специально привели сюда огонь? Ведь отверстие в потолке пещеры, ведущее неизвестно куда, давало, тем не менее, отличную тягу! Дышать было легко, пахло только каленым металлом, ну - как в кузнице. Каждый из парней собирался спросить об этих чудесах хозяев, но было лень, проще было слушать, в полудремоте, как маленькие человечки рассказывают странные для обитателей наземного мира истории...
- Эта друза изливала щекочущую красноватость, когда я впервые коснулся ее, то аж вздрогнул всеми своими почками, - рассказывал молодой коротышка, - понятно, я полюбил друзу всем сердцем, у меня и в печени не было мысли добыть эти кристаллы.
- И долго ты ходил к той друзе? - спросил рудознатец постарше.
- Так продолжалось шесть раз по шесть снов.
- А что было потом, Гыг?
- Однажды я пришел, но друзы не было, какой-то злодей грубо сколол мою любовь и унес с собой... - голос Гыга как бы захлебнулся, - И я поклялся, если найду обидчика, отрублю ему оба больших пальца!
- Оба больших пальца - не по закону, - напомнил пожилой подземный житель, - к тому же, твои слова слышат чужаки из верхнего мира! Подумай сам, они ведь будут рассказывать потом о жестоких нравах, бытующих среди нашего племени! Что подумают о нас другие народы?!
- Все равно, я найду негодяя и верну себе свою друзу! - не успокаивался коротышка.
- Твоя любовь давно продана какому-нибудь магу в рабство, - насмешливо бросил кто-то из темноты.
- Тогда я найду того мага...
- Какого мага ты ищешь, уж не меня ли? - к огню странной боковой походкой подкрался худой старик в белом одеянии, в какой-то момент он заметил уложенных гостеприимными маленькими человечками на почетные места молодых путешественников, - Никак у нас гости?
- Они под защитой нашего племени, это - наши гости! - холодно произнес пожилой коротышка.
- Разумеется, разумеется, - закивал головой маг, - к тому же я вовсе не враждебен к людям. Они ведь рассказывают так много удивительного. И приносят немало интересных вещей.
- Наши гости устали, мы обещали им гладкий покой! - голос старого коротышки вовсе не смягчился от сладких уверений мага, - Не приставай к людям другого мира!
- Ладно, ладно, я только погреюсь у огня... - пообещал старик.
Некоторое время маг промолчал, делано слушая болтовню коротышек. Но вот диалог подземных человечков зашел в тупик. Старик воспользовался моментом и заговорил.
- Как-то раз через эти пещеры пробирался большой уж, весь из золота, полный чудной волшебной энергии. Я попросил его поделиться со мной его силой, но жадный уж не согласился, более того, он чуть не убил меня, опалив на мне всю одежду...
- Представляю, как ты его попросил... - заметил один из коротышек.
- Попросил вполне вежливо, ну, громко, разумеется, но - как же еще разговаривать с чудовищами...
- И пригрозил?
- А иначе они не понимают!
- Я, будь Ящером, тоже тебя бы подпалил!
- заявил молодой недоросток.
- Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого Змея?
Старик пристально вгляделся в Лихобора.
- Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.
Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
Короткие рукава и борода! Тьфу...
- И я не встречал, - добавил Млек.
- Нет, - бросил Яромил.
- А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
* * *
Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.
- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
- Так в чем же препятствие?
- А что я за это буду иметь?
- А что у тебя для меня есть?
- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...
- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
- А что же, только хвост? Кусочек?
Чешуйка?
- Нет, всего лишь одна из сущностей!
Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...
- А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?
- У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.
На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.
- Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
- Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.
- Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
- Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...
- Но я знаю, у кого...
- ... из твоих друзей?
- Только я смогу достать тебе!
- Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?
- Выкрадем!
- Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
- И я буду так же одурманен, как и они?
Нашел дурака!
- Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?
- Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
- Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!
- А потом не обманешь?
- Слово!
- Мало!
- Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
- Лучше силой своей магической!
- Я лучше...
- Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.
- Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.
- Да будет так! - подтвердил Сурж.
Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не сложно...