Ивга мигнула. Подняла глаза на экран.

На лице комментатора застыло боязливое сострадание, будто он явился в палату к тяжко больному и совершенно незнакомому человеку. Потом появилась женщина средних лет – камера брала ее почти со спины, так, что зрителю видны были только затылок, ухо и краешек щеки. Ивга подняла пульт.

– ...и пришла к ней, потому что жить стало никакой возможности...

– Он вам изменял?

– Изменял, и... сына втравил во что-то... в какую-то банду, не то компанию... Я пришла к ней – помоги, говорю, бабушка, сил нет...

– И она помогла?

– Помогла... Я ей водкой заплатила, деньгами, дров завезла... А он с тех пор завязал совсем, дома сидит, как пришитый... Сына не трожет...

– А вы понимаете, что сговор с ведьмой – подсудное дело?

– Какой там сговор... Я разве подписывала что, какую-нть бумагу... Нет же... Кому плохо, что был муж – оторви и выбрось, а стал...

– А что вы скажете, если завтра к той же ведьме придет, скажем, ваша соперница? И та ей поможет тоже? Сделает все наоборот?..

Женщина молчала. Сопела молчала. Ухо, доступное взгляду камеры, медленно наливалось пунцовым.

Следующий кадр. Молодая смешливая девушка. Поперек лица – темная полоска, скрывающая глаза.

– Зачем ты это сделала?

– Она у меня парня увела.

– Того самого, за которого замуж выйти хотела?

– Хи-хи... Хотела. Перехотела, с-с-с...

Цензура бдительно прикрыла непотребное слово длинным и сочным шипением.

– Ты знаешь, что за такое бывает?

– Пусть бывает. Ведьме бывает, а не мне.

– Ты ей заплатила?

– Хи-хи... Так я вам и сказала... Если заплатила – это уже сговор. А так – кто знает...

– У человека ноги отнялись – тебе разве не жаль?

– Наперед думать надо было... когда чужого парня отбивала!.. С-с-с... С-с-с!..

Смена картинки. Теперь комментатор смотрел проникновенно, так, что Ивге пришло на ум слово «волоокий».

– Человечество живет в обществе ведьм не день и не два... И не век... Посмотрите вокруг. Вы, вы сами – никогда не вступали с ними в сговор? Если да – то почему плачете теперь, обнаружив в тетрадке вашего занемогшего сына – цепь-знак, открыточку, подаренную одноклассницей?..

Ивга приглушила звук.

– Что такое цепь-знак?..

– Ты не могла бы мне не мешать?

Референт хмурил брови, но в глазах его не было раздражения. Ивга знала, что этот молодой честолюбивый парень, который, тем не менее, вряд ли сумеет когда-нибудь стать инквизитором, втайне ей симпатизирует.

Она улыбнулась, сама чувствуя, как мило и обаятельно приподнимаются уголки губ:

– Миран... извините.

Референт посопел, делая вид, что страшно увлечен происходящим на мониторе; наконец, тяжко вздохнул:

– Цепь-знак... Значок одноразового воздействия. Воспроизводится любым классом ведьм с уровнем «колодца» не ниже тридцати... Что такое уровень «колодца», ты знаешь?

Ивга кивнула:

– Примерно.

– Так вот. Цепь-знак имеет свойство вызывать наркотическую зависимость... от человека, этот значок предъявившего. Концентрированный вариант «приворотного зелья»; в сущности, устанавливает стойкую связь «хозяин-раб»... «Цепной» человек, лишенный общества своего «хозяина», испытывает муки наркомана, которого лишили дозы... Иногда умирает. Иногда, отмучившись, излечивается – как правило, травма остается на всю жизнь... Я понятно объяснил?

– Как энциклопедия, – сказала Ивга серьезно.

Зазвонил телефон; подняв трубку, референт привычно захватил ее плечом:

– Приемная Вижна-один...

Ивга увидела, как брови его дрогнули; голос, впрочем, не изменился ни на йоту:

– Да, ваше сиятельство. Да, прямая линия сейчас отключена... Да, ваше сиятельство. Одну минуту.

Щелкнула кнопка. Референт заговорил другим голосом – не суховато-вежливым, каким говорил с Ивгой и, как выясняется, с герцогом тоже, а сдержанно-почтительным, каким разговаривал исключительно с Клавдием:

– Прошу прощения, патрон... Его сиятельство на проводе, патрон... Да, патрон...

Через полчаса дверь кабинета открылась. Клавдий Старж, мрачный как туча, проигнорировал референта и скупо кивнул Ивге:

– Пошли. Пора работать.

...Пронизывающий полет, река – голубые вены... Запах облаков. Клочья, проплывающие под ногами, обрывки, сквозь которые видна земля... Горящая луна над головой, и ясно различимое кольцо на пустой светящейся равнине. Выше...

Ледяной ветер забивает дыхание, луна не приближается. Ивга смеется; ее волосы летят за ней, переплетаясь с ветром и облаками. Она протягивает руку...

Луна холодная. Кольцо жжет.

Кольцо лежит у нее на ладони, ртутное, алмазное, одновременно ледяное и жгучее; она смотрит на подернувшуюся тучами луну и надевает кольцо на палец...

...Кипит, вырываясь через края, жирное зеленоватое варево. На ладони дрожит теплое тело – обомлевшая мышь... Пальцы медленно разжимаются, серая маленькая тварь летит в котел, варево удовлетворенно пенится, по телу проходит судорога – как от наивысшего мига любви. Ивга открывает маленькую дамскую пудреницу, смачно плюет в тусклое, запорошенное пудрой зеркальце; от плевка стекло растрескивается, Ивга выбирает осколок в форме косой звезды и кидает в варево вслед за мышью... Сохни, сохни, усыхай, забывай свое имя, забывай свою силу, сохни, сохни, усыхай...

Летит, медленно проворачиваясь в едком дыму, серебряное лунное кольцо...

Поверхность варева разглаживается.

На дне прозрачной, как кристалл, жидкости лежит белый мышиный скелетик.

В машине она спросила у мрачного Клавдия:

– Почему вы не сказали мне про цепь-знак?

Он скривил губы:

– Чего-чего?

– Ничего, – сообщила Ивга, задумчиво глядя в окно.

Ей, оказывается, всего-то и надо было, что раздобыть цепь-знак. Пусть даже пройти для этого инициацию... Да и без инициации можно. В маленьких селениях всегда есть услужливые, вполне доступные для страждущих старые ведьмы...

– Удивительные у тебя интересы, – сказал Клавдий, и в его голосе явственно прозвучало презрение.

Ивгу задело. Не столько слова, сколько тон; будто по ее лицу провели холодной мокрой тряпкой. Будто хлестанули розгой...

Интересно все же, о чем сегодня беседовали его сиятельство герцог и Великий Инквизитор города Вижны.