– Куды собрались? – спросил Дрон, наезжая конем вплотную на передовых.

– А ты что за спрос?! – дерзко крикнул Петька Ходнев – пасынок Корнилы, еще не видя численности дозора. Но в это время с нижней тропы вторая полусотня кагальницкого дозора ворвалась в лощину с другой стороны с мушкетами наготове.

– Ведь гуси летят, есаул!

– Мы на травлю к озерам! – уже более мирно отозвались из среды домовитых.

– По утренней зорьке хотели...

– Куды же вас черт занес далеко?! А ну, ворочайся! – потребовал Дрон. – Мушкеты, пистоли пошто при всех?

– Ведь крымская сторона, дорогой есаул. Ты сам от крымцев бережешься, с пистолем ездишь. И мы не дурнее тебя! – вызывающе отозвался Самаренин, исподлобья глазами считая дозор и выезжая вперед из толпы других, словно готовясь к схватке.

Дрон не дал ему опомниться и с размаху хлестнул его по лицу плетью. Самаренин пошатнулся в седле от удара, невольно закрыл лицо рукавом, отирая кровь.

– Знай, с кем говоришь! – гаркнул Дрон.

Кагальницкие дозорные перехватили удобней мушкеты.

Черкасские, не сробев, разом сдвинулись в круг, но в это время, повыскочив из челнов, широкою цепью с криком по степи уже бежали пешие кагальницкие казаки с пищалями.

Сжимавшие рукояти пистолей и сабель руки черкасские ослабли и опустились...

– Ну, кому я сказал! Ворочайся к домам! – грозно повторил Дрон, выставив черную острую бороду и с поднятой плетью в руке наезжая опять на черкасских, так что передние из них начали пятить своих лошадей. – Кто от Черкасска заедет на травлю еще хоть раз выше Кагальника, тому не избыть беды... Слышь, пузастые гады!

Черкасские расступились, давая дорогу его коню, образовав полукруг. И, еще раз взмахнув своей плетью перед носами передних, Дрон строго закончил:

– Хватит с вас журавлей да гусей на низовьях. Езжай веселей!

Домовитые повернули назад.

– Вся зна-ать! – произнес кто-то вслед отъезжавшим.

– Неспроста чего-то скакали! – заметил другой.

– Порубать бы их, к черту, сейчас!.. Повели, есаул!..

Дрон взглянул на дозорных. Вся ненависть к понизовой старшине при свете всходившего солнца, как искры, горела в зрачках кагальницкого казачья.

– Шуму будет, раздору, – заметил Дрон.

– Не мы – словно б крымцы побили... – со смехом воскликнул какой-то казак.

Пальцы дозорных нетерпеливо впились в мушкеты и сабли. Сузившиеся от солнца и злобы зрачки перебегали со спин отъезжавших на есаула. Иные уже подбирали короче поводья, привстали на стременах.

– Батька велел без него мирно жить на Дону, без усобиц, – твердо сказал Дрон, поворачивая коня.

Два новых всадника, словно отбившиеся от остальных домовитых, в это время выехали из другой лощины за рощей, они гнали стремглав, уходя от дозора.

Дрон с десятком людей пустился за ними в погоню. На крики они задержались.

– Назад! – крикнул Дрон.

Они повернули коней, воротились к дозору. Это были Никита Петух и казацкий лекарь Мироха, исцеливший сотни различных недугов и тысячи ран.

– Куды вы? Отколь? – спросил их есаул.

– Из Черкасска, мы батьке навстречу. Батька раненый едет домой. Наумов меня посылал, – сказал Дрону Никита.

– Где же батька?

– Вот скачем всустречь... не скончался б в дороге, – тихо добавил Никита.

– Избави бог, что ты! – воскликнул Дрон. – Да чего же вы стали?! Гоните вовсю! – вдруг закричал он. – Стой! Кони крепки ль? Может, дать новых на смену?.. Да как без заводных?!

Дрон тотчас же отделил полсотни людей из дозора в охрану Никиты с Мирохой, задумчиво провожал их глазами, пока они скрылись в холмах, и только тогда уж треснул себя кулаком по лбу.

– И-ех-х! Жалко, я вас не послушал, робята! – воскликнул он, обратясь к дозорным. – Ведь верно, срубить бы их всех дочиста, как крапиву: на батьку ведь ехали, рыла свиные!.. «На травлю»! По следу за лекарем гнали, как словно вороны на падаль... Дай господи здравия Степану Тимофеичу, батьке, заступнику сирых! – жарко сказал Дрон, подняв глаза к небу...