- Вы приказываете? - обращается она к Правдину.
- Да, - коротко, с легким стоном подтверждает политрук, шире открыв глаза.
- Хорошо. Вы будете моим помощником, - решительно обращается Маша к Чупрахину.
- Это я могу, - живо откликается Иван. - Хоть главврачом, только бы поднять политрука.
- Остальных попрошу, - продолжает Маша, - держать товарища, да покрепче, чтобы ни одним мускулом не пошевелил.
Операция продолжается томительно долго. Лежу на правой руке Правдина. Он не стонет, только чуть-чуть подергивается. Хочется, чтобы политрук стонал, кричал, чтобы слышали все. Нет, молчит и молчит. Мелкая дрожь передается мне, чувствую испарину на лбу, соленые капли попадают на губы. Маша тяжело дышит, изредка шепотом перебрасывается с Иваном. Голос у Чупрахина глухой, даже трудно разобрать слова. Вижу в нескольких шагах бойцов. Они неподвижны. Звук пилы проникает в мозг, наполняет все тело. А время так медленно идет. Хочется услышать голос политрука, живой его голос. Молчат и Кувалдин и Мухтаров. Минуты превратились в вечность. Можно создать образ вечности из того, что сейчас чувствую и вижу. Это не так трудно, сам частичка вечности: состояние такое, будто меня самого пилят.
- Отпустите, все готово...
Лицо у политрука бескровное. Дрожат сомкнутые веки. Разомкнет ли он когда-нибудь их? Маша сидит возле своей сумки, еще держа в руке шприц. Нет, она не ответит на наш молчаливый вопрос. Бойцы приблизились вплотную. Кто-то громко вздыхает. Слышится шепот Панова:
- Отходился, значит...
Чупрахин резко поднял руку и гневным взглядом уколол толстяка в лицо. Веки у Правдина сильнее дрожат. Медленно обнажаются зрачки. Шевелятся губы:
- Кувалдин... читайте приказ...
- Политрук живой, с нами! - радостно вскрикивает Кувалдин и бежит к ящику, стоящему неподалеку. Вскочив на него, он потрясает листками бумаги: Товарищи! Именем Родины... приказываем...
"Приказываем..." - повторяется эхо в темных отсеках.
Теперь бы сообщить в Москву: продолжаем сражаться.
- 6
Егор склонился над схемой катакомб. Чертеж нашли в планшете Шатрова, Теперь нам легче разобраться в подземных ходах.
Западный сектор обороняет старший лейтенант Запорожец Никита Петрович. Его мы мало знаем: Егор познакомился с ним после неудачной попытки выйти из катакомб и прорваться к своим войскам. По словам Кувалдина, Запорожец сообщил ему, что он уже два дня с группой красноармейцев обороняет западный вход в подземелье. Именно поэтому старший лейтенант и был назначен командиром роты. Сейчас мы - Чупрахин, я и Мухин - должны отправиться к Запорожцу и помочь ему в организации роты.
Кувалдин показывает на схеме наш маршрут движения. Он говорит так, как будто мы должны идти не под землей, в кромешной темноте, а там, на поверхности, где видна каждая складочка местности, каждый ориентир. Конечно, Егор понимает, какие трудности лежат у нас на пути, но сейчас напоминать о них - все равно что предупреждать человека, переходящего вброд речку, не замочить ноги.
Мы уходим. Впереди идет Иван. В темноте его совершенно не видно. Благо, что Чупрахин по своему характеру не может и двух минут молчать: его воркотня, замечания по адресу своего деда дают нам возможность точно следовать за ним.
В пути находимся уже около часа. Все чаще и чаще натыкаемся то плечом, то головой на острые ребра камней. Мухин ростом ниже нас, ему меньше достается, и он иногда поторапливает Чупрахина:
- Чего остановился, матрос, шагай, шагай,
- Так стукнулся лбом, искры полетели из глаз,
- А ты пригнись, - советует ему Алексей,
- Смотри, как соображает! - шутливо замечает Иван, - Гений! И чего ты, Алексей, так поздно родился. Появись на свет раньше лет на пятнадцать, смотри, в генералах ходил бы, фронтом командовал, а мы бы и синяков не имели.
- Ты что думаешь, командующий виноват? - серьезно спрашивает Мухин.
- "Думаешь"! - повторяет Чупрахин. - Вон позапрошлой ночью слышал я спор. Вот те думали! Один говорит: Шапкин виноват в том, что нас гробанул немец, другой отвечает ему: нет, это ты, сукин сын, плохо ставил мины.
Темнота редеет. Уже замечаются отдельные группы бойцов. Слышны частые выстрелы. Мы попадаем в обширное подземелье, похожее на наш восточный вестибюль.
- Где командир? - спрашивает Чупрахин красноармейца, сидящего у телефонного аппарата.
- Да вин там же, у выхода...
Старший лейтенант встречает нас предупредительным знаком.
Отсюда хорошо просматривается местность. Немцы ведут сосредоточенный огонь. На скате холма видны залегшие гитлеровцы.
- Работаем, как можем, - говорит нам Запорожец. - В атаку пошли, а мы их пулеметным огнем припечатали к земле.
Старший лейтенант грузный, толстый, а голос у него тихий, как у Замкова.
Гитлеровцы поднимаются и бегут под гору.
- Огонь! - командует Запорожец и снова припадает к биноклю.
- Понял! - кричит мне Чупрахин. - У них полный порядок. Тут фашист не пройдет.
Атака захлебывается. Немцы, повернув назад, скрываются за холмом. Запорожец рассказывает нам, как он формирует роту. Но его тревожит положение с боеприпасами, их маловато. Да и продовольствие уже на исходе.
- А как Правдин? - вспоминает старший лейтенант о политруке.
- Пока держится, - отвечаю я.
- Трудно ходить в темноте? - продолжает интересоваться старший лейтенант и, заметив на лбу Чупрахина ушибы, говорит: - Что ж фонарь не взяли? Не догадались?.. Возьмите мой, - предлагает он.
- Смотрите, товарищ старший лейтенант! - кричит наблюдатель.
Мы видим, как по полю к нам движется что-то черное, с виду похоже на детскую коляску.
- Что это за гадость? - всматриваясь в диковину, шепчет Чупрахин. - Вот подлецы, придумают же!
Запорожец приказывает открыть огонь из пулемета. Но коляска продолжает свое движение. Кое-кто из бойцов начинает отходить в глубь катакомб.
- Что за чудо? - вслух рассуждает старший лейтенант. - А вдруг адская машина?.. Надо уничтожить, но подпустить ее к выходу.
- Разрешите, - вдруг просит Мухин.
- Как фамилия? - спрашивает у него старший лейтенант.
- Мухин... Алексей Мухин..,
Предмет приближается медленно, но точно. Но слышно выстрелов. Даже ветер, до этого гулявший по степи, замер, притаившись где-то. Мухин, прижавшись к земле, почти незаметен из катакомб. Сейчас Алексею мог бы позавидовать любой пластун: виден только кусочек его стеганки. Вот он остановился. Потом медленно ползет вправо и скрывается в складках местности. Коляска приближается. По тому, как она приминает траву, угадывается ее тяжесть, значит, начинена взрывчаткой. Алеша, не промахнись!..
Раздается взрыв. Дым столбом тянется к небу. Бьют немецкие пулеметы, рвутся мины. А Мухина не видно. Где же он?
...Мы собираемся уходить. Запорожец держит в руках фонарь. Он ничего нам не говорит, стоит, окруженный бойцами. Прошел час, а Мухина все нет. "Неужели в двое и придется возвращаться", - не успеваю подумать я, как кто-то кричит:
- Товарищ старший лейтенант, жив, ползет!
Запорожец раздвигает руками стоящих на пути красноармейцев, бросается навстречу Мухину, уже поднявшемуся во весь рост.
- Алеша! - он обнимает Мухина и смеется, сначала тихо, а потом громче и громче. - Ха-ха-ха-ха-ха, какой ты сильный, Мухин... Храбрый ты мой человек... Теперь нам адские машины не страшны! Здорово ты подорвал эту диковинку...
Запорожец провожает нас до темной черты: здесь своды катакомб нависают низко, отсекая дневной свет. Старший лейтенант просит передать Кувалдину, что его бойцы сознают свое положение и будут оборонять вход до последней возможности. Он стоит на месте до тех пор, пока мы не скрываемся в темноте. Я оглядываюсь назад: Запорожец, подтянув на себе ремень, зачем-то взглянув на своды, повернувшись, шагает на свет, туда, где расположилась рота.
- У него полный порядок: и взводы сформированы, и наблюдатели есть. Тут фашисты не пройдут. Так и доложим Егору, - говорит Чупрахин.