- Разрешите сказать, сир? - высокий маг-зодчий протянул длинную руку за стаканом с вином и, дождавшись разрешающего жеста короля, продолжил: - Мне очень грустно, сир, уходить из Вашего мира, так недолго пробыв здесь, и так мало о нём узнав. Я хочу сказать, что когда Вам, сир, станет… когда Вас одолеет тоска по этому миру, знайте, что Вы не будете сожалеть о нём в одиночестве: какая-то часть и моей души тоже остаётся здесь…

- …и моей, сир, - поддакнул Эрин.

"- А я, и вовсе, родилась здесь!"

- Спасибо, друзья, за сочувствие. Давайте выпьем за то, чтобы мой мир никогда не попадал в такое опасное положение, как Соргон, и не нуждался в защитниках из других миров. Лучше просто ходить друг к другу в гости. И сидеть рядом с друзьями за праздничным столом мне нравится больше, чем рядом с ними стоять на поле боя…

Три стакана звякнули, опустели, и были наполнены снова.

- Рядом с друзьями, сир, везде хорошо. И за столом, и на поле боя, - взял слово Эрин, - Я предлагаю выпить за друзей: пусть они всегда будут рядом, и пусть поддержка друзей ни одному из нас не даст проявить слабость. Знаете, сир, на глазах у друзей и умирать легче…

- С поддержкой друзей - побеждать легче. А умирать… Мне, что в одиночку, что на глазах у друзей - умирать всё равно не охота…

"- Браво, сир! Наш девиз - ПОБЕДА! И - долой всякие мысли о смерти!"

- …Мне, Эрин, не имеет никакого смысла идти в Соргон, чтобы умереть на глазах у друзей. Вот победить - это совсем другое дело. Ради этого я и иду.

- Кто же откажется от победы, сир? Я - только "за". И мы с Бальсаром сделаем всё, что в наших силах для победы. Правда, Бальсар?

- Победе внешней предшествует победа внутренняя. А в этой битве вы оба мне ничем не сможете помочь. Могу только надеяться, что с собой я справлюсь раньше, чем мы столкнёмся с Масками…

"- Зачем эти признания, сир? Вы не должны показывать своих слабостей даже перед друзьями. Вы же - король, сир!"

"- Я помню, Капа".

- …Мне хотелось у вас, Эрин, узнать одну вещь: гномы, ведь, не воюют. А вы производите впечатление бывалого солдата. Мне кажется, что воин, побывавший в битвах, всегда отличается от необстрелянного бойца. И вы, Эрин, не новичок на поле боя… Откуда боевой опыт, Эрин? Вы не могли бы мне объяснить, в чём тут дело?

- Ваше Величество, я хотел бы оставить этот вопрос без ответа, - гном поджал губы, - Давайте поговорим о чём-нибудь другом…

Короля резануло этим "Вашим Величеством", словно острым ножом: Эрин показал, что готов к ссоре в случае дальнейших расспросов.

"- Вот Вам и союзничек, сир! Может, ну их, гномов? Сами справимся. Помните: "можете рассчитывать на мой топор"? На топор-то мы рассчитывать можем… А на самого Эрина?"

- Можете не отвечать, если не желаете, Эрин. Друзья не должны требовать отчёта друг у друга - иначе, что же они за друзья? Дружба основана на доверии, а не на выпытывании чужих секретов. Выпьем за дружбу, нашу дружбу: только вместе мы - сила…

Король чокнулся со своими соратниками и осушил стакан одним глотком. Бальсар последовал его примеру. Эрин выпил последним:

- Извините меня, сир. И - спасибо…

После ужина стали обсуждать дальнейшие действия.

- Я не знаю, господа, куда нас выведет Переход в этот раз. Самое вероятное - в ту же пещеру, из которой вы попали сюда. Тогда наше положение будет незавидное: мы окажемся в окружении невесть, какого числа врагов. Но могут быть и другие варианты. Давайте, попробуем продумать наши действия в каждом из возможных случаев.

- Где откроется Переход, сир?

- Пока не знаю, Бальсар. Но, видимо, где-то неподалёку. Иначе, мы были бы уже в пути.

- Если поблизости, значит, вернёмся в пещеру. Или же выйдем где-нибудь рядом с ней. Наденьте мою кольчугу, сир, - Эрин поднялся и стал расстёгивать ворот своей металлической рубахи, - Когда завяжется драка, постарайтесь прорваться. Мы с Бальсаром Вас прикроем.

- Спасибо, Эрин, но кольчугу я не возьму. Если завяжется драка, то пробиваться придётся вам: вы и ваш топор - наша ударная сила. Мы с Бальсаром последуем за вами, в прорубленный вами проход. Это единственный способ прорваться.

- Вы, сир, должны быть надёжно защищены. Поэтому возьмите кольчугу…

- Нет, Эрин. Надёжно должны быть защищены, как раз, вы. Иначе ни один из нас не спасётся. Поскольку я буду следовать за вами, мне нужно защитить только спину. С этой задачей прекрасно справится и рюкзак с книгами.

- Но, сир…

- Эрин, вы собираетесь спорить с королём? Неблагодарное это занятие, - в глазах Василия мелькнули уже знакомые гному льдинки, - Особенно, если король прав. Будет, как я сказал!

Эрин опустил глаза, чтобы не встречаться взглядом с королём.

- Воля Ваша, сир, - нехотя прохрипел он и закашлялся.

"- Помедленней, пожалста, я записую", - раздалось в голове Василия, и оглушительный треск печатной машинки заставил короля скривиться: заныли больные зубы.

"- Капа, прекрати!"

"- А что такое, сир? Я веду протокол, - королю тут же был показан лист бумаги с крупной безграмотной и корявой надписью: "Пратаколъ первава ваеннава савета саргонскай асвабадитяльнай армеи", - Сами же потом захотите вспомнить детали этого исторического события и обратитесь ко мне. А у меня всё подробнейшим образом записано: и кто что сказал, и что, совместно, решили. Никто у нас, сир, не отвертится. Не мешайте мне, а то я что-нибудь пропущу".

Печатная машинка застрекотала снова, и по воображаемому листу поползли искривленные артритом буквы: "Тагда крол василзказал штоба давали иму саветы…"

"- Прекрати, говорю!"

"- Всегда так: стараешься-стараешься, стараешься-стараешься, хочешь, чтобы как лучше… А ничего, кроме запретов и грубых окриков, не слышишь…"

"- Лучше бы мои зубы привела в порядок, раз уж следишь за королевским здоровьем".

"- У меня, сир, на Ваши зубы золотого запасу нет. Это, чтобы коронки поставить. Могу сделать хрустальные, и тогда сквозь Ваши зубы будет язык видно. Хотите?"

"- Вот же торба с дустом! Помолчи немного. Хорошо?"

"- Ладно, сир, уговорили. Пять минут тишины в Вашем распоряжении. Вам хватит?"

- Я думаю, сир, что нас выведут где-нибудь в безопасном месте. Пещера - это несерьёзно. Найти короля, чтобы тут же его погубить… Нет, сир, это будет не пещера, - Бальсар почесал себя за ухом, в поисках возможного места выхода в Соргоне. Не нашёл и закончил так:

- Я убеждён, сир, что это будет не пещера.

- Бальсар прав, сир. Нас выведут там, где мы сможем найти помощь, - поддержал мага гном, - либо там, где для Вас нет непосредственной опасности.

- Вы имеете в виду Раттанар?

- Хотелось бы, сир. Тогда всё будет намного проще: у вас сразу появится армия. Это можно считать победой, сир.

- Нет, Эрин, это не будет победой: слишком неравные силы, господа. Соотношение один против одиннадцати почти не даёт нам шансов. Или вы думаете, что нас оставят в покое? Вы же знаете, что пока цела хоть одна Корона - любая другая власть незаконна. Я не хочу отдавать Раттанар на растерзание. Где бы мы не вышли, - Василий положил перед собой карту, нарисованную Бальсаром, - нам нужно стремиться в Скирону. Если мы удержим за собой Скиронар, то Хафелар - наша следующая цель. Вместе с Раттанаром у нас будет три королевства, и именно это даст нам шансы на победу. Чем сильнее мы будем, тем больше сторонников появится у нас в других королевствах. Ваша карта, Бальсар, соответствует реальности? Здесь, здесь и здесь - действительно горы?

"- Меня спросите, сир. Я Вам любую карту в подробностях покажу…"

"- У тебя же времени нет. Не имею я права отвлекать тебя от написания "пратакола" - будущее нам не простит, если мы не сохраним подобного документа. Да и эти двое… Что же им без дела сидеть? Ты, дорогуша, наблюдай: поправишь, случай чего".

"- Так и знала! Как только предстоит чего-то, там, трудное, невыполнимое - так, обязательно, мне".