Под названием эсминцев обычно понимаются корабли водоизмещением в 800 1 500 т, а под названием лидеров корабли водоизмещением в 1 500 - 1 850 т. Все корабли этого класса имеют чрезвычайно легкую конструкцию: вся их огромная мощность заключена в корпусе, напоминающем скорлупу. Длина эсминцев варьируется от 75 до 105 м; они имеют от двух до четырех труб и представляют собой длинные, узкие и низкосидящие корабли, не столько внушительные, сколько зловещие с вида. Они имеют две мачты; посты управления артиллерийским и торпедным огнем вынесены на верхнюю часть мостика. Срок постройки одного эсминца - 1 - 2 года, стоимость постройки 1 т - около 2 800 долларов. По стоимости постройки одной тонны эсминцы, таким образом, являются самыми дорогими, после подводных лодок, кораблями. Тесные жилые помещения и узкие корпуса эсминцев создают крайне неудобные бытовые условия в любых климатических условиях. На эсминцах почти нет дерева (палуба представляет из себя голую сталь), и жизнь моряков на этих кораблях всегда трудна. Экипаж эсминца состоит из 8 - 12 офицеров и 100 - 200 моряков.
Основным оружием эсминца является торпеда; артиллерия играет второстепенную роль. Артиллерийское вооружение эсминца состоит из 3 - 6 орудий калибром от 102 до 130 мм в одиночных установках. Размещаются они в диаметральной плоскости корабля: 1-2 на носу, 1-2 на корме, остальные - в середине корабля. На эсминцах имеются также зенитные орудия в числе от 1 до 4.
Наиболее современные эсминцы имеют по две или по три торпедных установки, размещенные в диаметральной плоскости корабля. В каждой установке три или четыре торпедных аппарата соединены вместе: наводка производится всей установкой в целом. Объектами торпедной атаки являются: отдельные линкоры и крейсеры противника, транспорты, вспомогательные и торговые суда. Вследствие значительного времени, потребного для достижения цели, торпеда редко применяется против подводных лодок, и в этом случае выстрел торпедой никогда не бывает удачным.
Против подводных лодок применяются так называемые "глубинные бомбы"{73}, появившиеся во время войны. Они представляют из себя стальные цилиндры, содержащие от 135 до 270 кг тринитротолуола.
Размещаются они на выходящих за корму рельсах, откуда и сбрасываются в море. Кроме того, глубинные бомбы могут сбрасываться в море при помощи пушек "Y" (пушки в форме буквы "Y").
Обнаружив погружающуюся неприятельскую подводную лодку или имея другие доказательства ее присутствия, эсминец полным ходом идет в ту точку, где, по его предположению, находится лодка. Там он сбрасывает глубинные бомбы таким образом, чтобы они покрыли всю площадь, под которой лодка может находиться (независимо от того, каким курсом и какой скоростью будет двигаться подводная лодка после своего погружения).
В охоте за подводной лодкой большую помощь эсминцу оказывает "гидрофон" - изобретение периода мировой войны. Всякому, кому когда-либо приходилось ударять друг о друга два камня под водой, прекрасно знает, что вода проводит звук лучше, чем воздух. Гидрофон представляет из себя прибор, похожий по принципу устройства на телефонный передатчик. Он прикрепляется к корпусу эсминца в его подводной части и присоединяется к аппарату, похожему на радиоприемник. Благодаря этому, если главные и вспомогательные механизмы эсминца остановлены, подводные звуки могут быть услышаны за много километров. Звуки подводной лодки, идущей в погруженном состоянии, улавливаются этими приборами, затем определяется ее местонахождение, и эсминец направляется, временами останавливаясь для того, чтобы послушать, к точке, находящейся, по его расчетам, над лодкой, где и сбрасывает глубинные бомбы.
Система управления огнем на эсминце построена по тому же принципу, что и на линкоре или крейсере. Единственный прибор центральной наводки обычно устанавливается над мостиком, и орудия производят стрельбу залпами. Для торпед также используется прибор центральной наводки; торпедный залп производится обычно двумя или тремя торпедами, причем торпеды расходятся под небольшим углом друг к другу, образуя "веер". Делается это для того, чтобы застраховать себя от промаха в случае изменения скорости или курса цели. В бою торпедный залп производится, как правило, одновременно целым соединением эсминцев - дивизионом или флотилией. Флотилия в составе 12 эсминцев, каждый из которых выпускает по три торпеды, может накрыть всю боевую линию противника.
Эсминцы не имеют ни самолетов, ни параванов, но имеют 1-2 прожектора. Они совершенно не имеют брони, за исключением щитов у орудий, защищающих орудийный расчет от водяных брызг и от вспышек огня при выстрелах артиллерии. Эти корабли имеют двойное дно и, иногда, двойной корпус, но блистеры и мелкие отсеки в их конструкции не применяются. Однако помещения, расположенные под водой, сделаны водонепроницаемыми, кроме того, на них устанавливаются 3-4 водонепроницаемые поперечные переборки.
Несмотря на такую недостаточную защиту, корабли этого класса получали просто поразительное количество попаданий и все же оставались на плову. Во время мировой войны бывали случаи, что эсминцам, у которых торпедами или глубинными бомбами были начисто оторваны целые части - нос или корма, удавалось благополучно отбуксировать до порта. При столкновении эсминца "Шоу" с "Аквитанией" последняя отрезала весь нос эсминцу вплоть до мостика, и все же "Шоу", несмотря даже на то, что его носовые нефтяные цистерны загорелись, сумел добраться до порта.
Все эсминцы приводятся в движение при помощи турбин, имея обычно 2 винта и 4 нефтяных котла высокого давления. Скорость наиболее современных эсминцев достигает 33 - 40 узлов, причем механизмы их развивают мощность в 35 000 - 40 000 л. с. Лидеры для достижения той же скорости развивают несколько большую мощность. Современные корабли этого класса имеют запас нефти в 350 - 550 т с радиусом действия в 10000 км при 12-узловом ходе и 1 600 км - при полном ходе. Вспомогательные механизмы - якорные шпили, рулевая машина и т. д. - обычно паровые.
Средства внешней связи на эсминце те же, что и на линкоре, только в уменьшенных масштабах; для внутренней связи используются телефоны и переговорные трубы. Организация также напоминает организацию линкора или крейсера в миниатюре. Управление кораблем несложно: один гирокомпас с обычными репетиторами и два рулевых поста - один на мостике, второй - на кормовой надстройке. Общие учения на эсминце проводятся те же, что и на линкоре.
Америка строила эсминцы спорадически, как и крейсеры. Наше вступление в мировую войну потребовало огромного количества этих кораблей для службы конвоирования транспортов и для борьбы с подводными лодками, и мы за годы войны и непосредственно после них построили около 300 эсминцев. В результате, у нас оказалось эсминцев больше, чем надо, и мы совсем не строили новых для замещения старых вплоть до 1931 г. В настоящее время, когда большинство наших эсминцев имеет возраст от 15 до 17 лет, мы находимся в таком положении, что все наши корабли этого класса одновременно становятся устаревшими. Из 300 эсминцев, построенных для войны, осталось 225, все устаревшие, общим тоннажем 247000 т. Тоннаж наших новых эсминцев ограничен 150000 т. В пределах этой нормы мы должны восстановить наши флотилии. В 1934 г. мы построили наш первый (с 1922 г.) эсминец. На 1 января 1935 г. мы закончили постройкой 2 эсминца общим тоннажем в 2700 т и отпустили средства на постройку еще 59 эсминцев и лидеров общим водоизмещением в 93 000 т.
Японская минная флотилия меньше нашей, но зато значительно современнее. В начале 1935 г. Япония имела 100 кораблей этого-класса общим водоизмещением 120000 т, из них - 83000 т новых. Более того, она строит или отпустила средства на постройку 33 000 т - остаток от разрешенного ей тоннажа для новых эсминцев в 105500 т.
Американские эсминцы носят название - фамилий моряков-героев. Во время войны почти все они строились по одному шаблону: ровная палуба, 1 200 т, 26 000 л. с., 35 узлов, четыре 10-см орудия и двенадцать 53-см торпед{74}. Учитывая; то обстоятельство, что некоторые из них были построены меньше чем в четыре месяца, следует признать, что они оказались хорошими, годными к службе кораблями. Однако расположение и артиллерии и торпедных аппаратов оказалось невыгодным, так как с каждого борта могли действовать только 3 орудия и 6 торпедных труб.