Царское правительство ответило на казнь революционерами шефа жандармов новыми репрессиями. Были арестованы многие члены "Земли и воли", и товарищи настояли на том, чтобы Сергей Кравчинский уехал за границу в Швейцарию, поскольку его усиленно везде разыскивали.

Перед отъездом за границу Кравчинский устроил для своих сподвижников настоящий праздник. Невзирая на опасности, он закупил ложу в Мариинском театре у самой сцены на виду всего зала. Дорого бы дали жандармы, знай они это! Слушали "Пророка" Мейербера, а в антракте шутили. Все были веселы и счастливы и от упоительной музыки, и от ощущения своей молодости, и от небрежения опасностью.

Работа в деревне почти прекратилась, уступив место пропаганде среди городских слоев населения. В ноябре 1878 г. Г. Лопатин [Г. А. Лопатин --выдающийся деятель революционного движения конца 60--начала 80-х гг. XIX в. Член Генерального совета 1-го Интернационала, первый переводчик "Капитала" в России.] информировал об этом Фридриха Энгельса. Он писал: "Социалистическая пропаганда среди крестьян, по-видимому, почти прекратилась. Наиболее энергичные элементы из числа революционеров перешли инстинктивно на путь чисто политической борьбы".

Между тем идея цареубийства все более овладевала умами. Революционер А. В. Соловьев готов был пойти на убийство царя. Этот вопрос обсуждался на большом совете "Земли и воли", что вылилось в бурную дискуссию. Противники террора называли Соловьева "губителем народнического дела", поскольку эта тактика отвлекает силы от подготовки восстания. Г. В. Плеханов предупреждал, что террор вызовет еще большие репрессии. О. В. Аптекман убеждал товарищей в том, что цареубийство неизбежно вовлечет в террор всю партию. В результате обсуждения было решено, что "Земля и воля" отказывает в помощи исполнителю покушения (фамилия Соловьева при обсуждении не называлась). А. В. Соловьев решился на цареубийство не потому, что разуверился в правильности народнической программы. Наоборот, он был убежденным народником, много работал пропагандистом в деревне, и крестьяне с большим уважением относились к нему. Но Соловьев решил принести себя в жертву, поскольку верил, что убийство царя заставит общество поставить вопрос об изменении политического строя. И вот 2 апреля 1879 г. он подстерег царя в 10 утра на Миллионной улице около Зимнего дворца, когда царь вышел на ежедневную прогулку. Группа жандармов в некотором отдалении следовала за государем. Соловьев шел навстречу царю по тротуару. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, Соловьев выстрелил. Пуля попала в шинель. Царь бросился бежать к главному штабу зигзагами, петляя как заяц, падая и вставая. Соловьев, преследуя его, выстрелил 5 раз и все неудачно. Его схватили. А. В. Соловьев был казнен 28 мая 1879 г.

Через три дня после покушения Соловьева на царя, 6 апреля 1879 г. был издан новый закон, по которому вся Россия была разделена на шесть военных округов. Во главе каждого из них был поставлен генерал-губернатор, облеченный диктаторской властью как главнокомандующий во время войны. В полномочия генерал-губернатора входило: высылка в административном порядке всех лиц, признанных вредными для общественного порядка; заключение в тюрьму людей по собственному усмотрению, т. е. без суда; запрещение или временное закрытие газет и журналов, идеи которых покажутся ему опасными; принятие любых мер, какие сочтутся нужными для поддержания порядка в подчиненных округах. Так царизм отвечал на сложившуюся в конце 70-х гг. революционную ситуацию. В стране усиливались крестьянские волнения, развивалось рабочее движение и все более активно действовали революционные народники, включившие в арсенал своих средств борьбы и политику террора. В мае этого же года произошла расправа над В. Осинским и его товарищами Антоновым и Брандтнером. Они были повешены в Киеве как опаснейшие государственные преступники под звуки военного оркестра, игравшего "Камаринскую". Осинский взошел на эшафот последним, ему не завязывали глаза. Он видел, как умирали его товарищи, и голова его в одно мгновение поседела. Войноральскому передали слова В. Осинского, сказанные товарищам-землевольцам. Он говорил: "Мы ли не пытались поднять народ, мы ли не положили годы жизни, чтобы воодушевить его своими идеями, и что из этого вышло? Так что же нам остается делать, если правительство между нами и народом поставило кровавый заслон? Что -- как не вступить в бой? Лично я не вижу другого способа завоевать гражданские свободы, естественные для любой европейской страны, кроме, как приставить правительству нож к горлу".

А реакция свирепствовала. С апреля по декабрь 1879 г. царизмом было приведено в исполнение 16 смертных приговоров над революционерами. Людей арестовывали по малейшему подозрению или доносу. Военные суды, не ведя серьезного расследования, выносили приговор в следующих пределах: заключение, ссылка, казнь. Но революционеров никакие репрессии не могли удержать. Было решено организовать покушение на царя при возвращении его из Крыма. Выбрано было несколько мест: Одесса, Александровск и на Московско-Курской железной дороге близ Москвы. Близ Одессы готовили подкоп под железной дорогой М. Ф. Фроленко, В. Н. Фигнер и Т. И. Лебедева. Динамит был заложен под рельсы в 12 верстах от города по дороге к морю. Но этот вариант отпал: стало известно, что царь из Ялты морем не поедет. Вблизи Александровска А. И. Желябов и А. В. Якимова с группой закладывали мины под рельсы. Этой группе приехал помогать С. Г. Ширяев, который изготовил 6 пудов динамита для этих целей. Но из-за технических неполадок взрыва под Александровском не произошло.

В 40 км от Москвы вел подкоп под железную дорогу отряд в составе: С. Л. Перовская, А. Д. Михайлов, С. Г. Ширяев, А. И. Баранников и Л. Н. Гартман. Когда подкоп стал приближаться к насыпи, грунт стал рыхлым. Возникала опасность обвала каждый раз, когда проходящие поезда сотрясали землю. Теперь каждый, чья очередь была вести подкоп, рисковал быть погребенным заживо. Поэтому народовольцы, отправляясь углублять ход, брали с собой револьверы, чтобы в случае аварии покончить с жизнью без мучений. Когда царский поезд проследовал через Александровск, Желябов прислал телеграмму: "Бабушку проводили утром, встречайте". Наконец наступило 19 ноября 1879 г. Показался поезд. Но вопреки обычаю первым пустили поезд с царской свитой. Он сошел с рельсов, а царь остался невредимым.

С сентября 1879 г. готовился взрыв в Зимнем дворце Степаном Халтуриным, членом "Северного союза русских рабочих", назначенным для этой цели Исполнительным комитетом "Народной воли" в соответствии с его желанием. Устроившись во дворец краснодеревщиком, Халтурин несколько месяцев накапливал динамит, пронося его во дворец небольшими порциями. Взрыв должен был произойти, когда царь войдет в столовую, но царь опоздал к обеду, и это спасло ему жизнь. Взрыв произошел 5 февраля 1880 г., во дворце разбилось около 1000 стекол.

12 февраля 1880 г. царь учредил Верховную распорядительную комиссию по охране государственного порядка и общественного спокойствия во главе с харьковским генерал-губернатором графом М. Т. Лорис-Меликовым. Он возглавил также и следственную комиссию по делу о взрыве в Зимнем дворце.

В своей политике Лорис-Меликов сочетал жесточайший террор по отношению к революционерам и некоторые уступки умеренной ("благомыслящей") части дворянства. Н. К. Михайловский определил такую тактику как политику "лисьего хвоста" и "волчьей пасти".

Верховная распорядительная комиссии просуществовала около 6 месяцев. Затем по указу царя была ликвидирована. По этому же указу создавался департамент государственной полиции при министерстве внутренних дел (III отделение упразднялось, но фактически произошло переименование этого высшего органа полиции). Лорис-Меликов стал во главе министерства внутренних дел. В начале 1881 г. он представил царю доклад об образовании двух подготовительных комиссий для разработки проекта преобразования губернского управления, пересмотра земского и городовых положений и др. Весь этот план преобразований получил название "конституция Лорис-Меликова".