Беспокоилась она и о старшем - Радике, постоянно находившемся где-то в разведке. Но еще больше она страдала, глядя на раненого мужа.

Как-то, зайдя проведать комиссара и увидев, что он забылся сном, я спросил у его жены, тихонько беседовавшей на кухне с другими такими же визитерами.

- За что именно, еще до войны, получил Семен Васильевич боевой орден?.. Людей, награжденных в мирное время Красной Звездой, было очень мало!

- За что Сеня получил орден на Дальнем Востоке? - повторила мой вопрос Домникия Даниловна, и в живых черных глазах ее отразилась гордость за мужа: - За политработу, конечно! Да он всегда так работал, не только на Дальнем Востоке, а всю жизнь - сколько я его знаю. С самого первого дня нашего знакомства... Как умел он выступать, даже в самые молодые годы! Когда он рассказывал нам в Кадиевке о военных событиях на Перекопе, шахтеры не могли сдержать слез!.. Удивительно, как он умеет раскрыть в человеке все благородное. Он как-то сказал мне, что политработник - "брат учителя" и отвечает за каждого человека, который верит ему!.. И воля к жизни у Сени всегда была поразительная - рядом с этой человечностью. Да, именно воля к жизни, стремление к знаниям и безграничная вера в человека вот его главные качества.

...Терпеливо, день за днем продолжала Домникия Даниловна свое дело: поила, кормила раненого с ложечки, берегла его сон. Ведь лечился комиссар на ходу, в сложных, очень нелегких условиях рейда, продолжая жить боевой жизнью всего соединения.

По малейшему, почти неуловимому движению губ мужа, запекшихся от жара, Домникия Даниловна угадывала, кого из командиров позвать, что хочет сказать Семен Васильевич, чем недоволен.

Говорить комиссар все еще не мог, хотя прошло уже после ранения две недели. Только в знак согласия с собеседником опускал глаза или писал ответ на бумаге.

Но однажды на дневке, выйдя из горницы за молоком и вскоре вернувшись обратно, Домникия Даниловна поразилась, услыхав знакомую и в то же время странную, ставшую слегка картавой, речь мужа.

- Вот безобразие! - возмущался, очевидно после какого-то сообщения разведчиков, комиссар. - Мы спасаем этого лейтенанта от гибели предлагаем ему вместе с нами воевать!.. Так он еще торгуется, спрашивает, какую ему здесь должность дадут. Сукин сын!..

Домникия Даниловна, дивясь этой легкой, раскатистой картавости, которой никогда не было у мужа прежде, до ранения, воскликнула:

- Ой, Сеня! Ты уже можешь говорить?!

Он улыбнулся ей в ответ и продолжал разговор с разведчиками. Когда те наконец ушли, Семен Васильевич сказал, чтобы подбодрить свою верную Ньому, у которой только сейчас заметил незнакомые, преждевременные седые прядки на висках:

- А помнишь, Ньомочка, как мы перед самой войной в Путивле бинтовали перебитую лапку твоему любимому белому цыпленку? Здорово мы ему тогда шину наложили из спичечного коробка!.. Ты тогда плакала, чудачка! Не понимала, что это - наши с тобой домашние курсы медсестер. Видишь, как они тебе пригодились?

"ПРИКАЗ - ДВЕСТИ"

После веселовского боя Ковпак и Руднев решили на время уйти в Брянские леса: надо было дать отдых соединению, а главное - пополниться боеприпасами. По данным нашей разведки там лежали под снегом минометы, пушки, ящики с патронами, минами, снарядами.

Расположились мы на южной окраине лесного массива, раскинувшегося огромным зеленым морем южнее Трубчевска, у самой границы Брянщины, в знаменитой Старой Гуте, ставшей потом нашей партизанской столицей.

Буквально на следующий день все отряды, в том числе и мы, конотопцы, взялись за розыск оружия и боеприпасов. Огромную помощь в этом оказали нам местные жители и повалившие к ковпаковцам окруженцы, осевшие на зиму в здешних лесных деревнях и лучше других знавшие места, где оставались склады боеприпасов и вооружения.

Неделю спустя, в самый разгар этих поисков, в штаб Конотопского отряда примчался запыхавшийся связной от Ковпака и передал, что меня срочно вызывает к себе командир соединения.

"Зачем?" - подумал я с тревогой: ведь когда вызывает начальство, человек почему-то всегда думает о том, не допустил ли он какого-нибудь промаха. Но перебрав в памяти события последних двух-трех недель, я успокоился. Промахов вроде не было. "Тогда зачем же вызывают?" - думал я, подходя к дому, в котором располагались командир с комиссаром.

Встретил меня, к моему удивлению, не Ковпак, а Руднев. Он был один в комнате.

Когда я доложил о прибытии, Семен Васильевич шагнул вперед и протянул мне свою крепкую смуглую руку.

- Здравствуйте, товарищ Брайко.

- Здравия желаю, товарищ полковой комиссар!

- Проходите, садитесь, - указал он на скамью вдоль стола. Сам он сел напротив. - Ну как, нравится вам у нас?

Глаза его весело посверкивали.

- Нравится, - признался я искренне. - И знаете почему? Потому, что мы воюем, как говорил Суворов, не числом, а умением. У нас все, от командира соединения до рядового бойца, думают прежде всего о том, как хитростью одолеть врага, сохранив при этом своих людей... И еще мне нравится, что у нас, как и у пограничников, в основу боевых действий положены самостоятельность и инициатива каждого командира и бойца. А это требует от всех высочайшей ответственности и находчивости.

- Что же, спасибо вам за столь высокую оценку, - с мягкой необидной иронией произнес Руднев. - Теперь давайте поговорим о другом. Ведь это я пригласил вас! Хочу посоветоваться с вами по одному очень важному вопросу...

Говорил он со мной доверительно, как с равным.

- В последнее время наше соединение значительно выросло и окрепло в боях. Следовательно, возросли и стоящие перед ним задачи. Но решать их оперативно мы зачастую не успеваем. И причина, мне кажется, в том, что разведка не обеспечивает нас своевременно необходимыми данными... Вы, как пограничник, больше других должны понимать в разведке. Так вот, что вы можете нам посоветовать? - Руднев с живым интересом смотрел на меня.

- Не уверен, товарищ комиссар, что сумею дать вам толковый совет: ведь опыта работы у меня почти нет, - ответил я. - Но думаю, что если во всех воинских частях и соединениях, сражающихся на фронте, есть как разведподразделения, так и управляющие ими разведорганы в штабе, то в партизанском отряде, действующем постоянно во вражеском окружении, разведывательный аппарат необходим вдвойне!.. Я считаю, что в нашем соединении уже давно надо иметь не отделение, а по меньшей мере роту разведки! А в штабе должен быть специальный человек и даже не один, который бы знал это дело и умел организовать все виды разведки... Командование же должно только ставить задачу и получать готовые данные. Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать.

- Ну что ж, спасибо вам. - Дружелюбно, с обычной своей вежливостью, сказал он. - Вы подтвердили мои догадки. У меня больше вопросов нет.

- Разрешите быть свободным? - Я поднялся.

- Пожалуйста, можете идти. - И комиссар пожал мне крепко руку.

Когда я вернулся в отряд, Кочемазов с Канавцем в один голос спросили:

- Ну что?..

- Зачем ты понадобился Ковпаку?

- Ковпака я не видел. Со мной разговаривал комиссар. Он интересовался в основном организацией разведки.

- Ясно, - мрачно сказал Кочемазов и многозначительно посмотрел на Канавца.

- Значить, забэруть тэбэ от нас, Пэтро, - сделал вывод Канавец. - Как пить дать, забэруть!..

И верно, через два дня командир Конотопского отряда получил письменное приказание: срочно откомандировать лейтенанта Брайко П. Е. в распоряжение штаба соединения.

Так я был назначен помощником начальника штаба по разведке. Вскоре была сформирована и разведрота, которую у нас с гордостью стали называть главразведкой.

К концу марта 1942 года под началом Ковпака и Руднева сражалось уже около семисот человек. И отряды наши продолжали расти. Ковпаковцев уже знал и любил народ. Но кто, где, когда назвал нас впервые ковпаковцами, мы особо не задумывались.