Выставив на всех дорогах при выходе из города заставы, я послал разведчика Леню Колесникова к Ковпаку:

- Леня, доложи командиру, что город нами занят! Почта и телеграф в наших руках...

После полудня в Путивль с двумя ротами головного Путивльского отряда прибыл начштаба Базыма. Затем в сопровождении еще одной роты приехали командир и комиссар.

Основные силы соединения, весь обоз и санчасть с ранеными остались в Спадщанском лесу. Ковпак и Руднев прекрасно понимали, что долго в Путивле им продержаться не удастся. Да они и не ставили перед собой такой задачи. Главной их целью было: деморализовать оккупантов и показать на деле всю лживость геббелевской пропаганды, поторопившейся уже дважды "похоронить" Ковпака и Руднева вместе с их соединением, которое выросло теперь в грозную силу. И тем самым поднять боевой дух своих земляков, запуганных зверствами фашистов.

Ясно было и то, что гитлеровское командование не посчитается ни с чем, чтобы выбить партизан из города. Именно поэтому Ковпак и Базыма заранее подумали о надежном убежище, помня любимую поговорку комиссара: "Прежде, чем войти в обитель, подумай, как из нее выйти!"

Едва Ковпак и Руднев появились в Путивле, обоих тотчас узнали жители - и встречали их, как родных. Расспрашивали, где сейчас фронт, когда наконец вернутся наши. Все наперебой рассказывали о паническом бегстве жандармов и полиции:

- Вот это драпали!

- В одних кальсонах. Прямо на перегонки бежали!..

Женщины со слезами говорили о том, что пришлось вытерпеть тут, в фашистской неволе. Многие приглашали партизан в дом, просили посидеть за столом хоть минутку.

Подростки-допризывники, роем окружив нашего комиссара, который еще до войны учил молодежь стрелять, уговаривали его:

- Семен Васильевич, возьмите нас в отряд!.. Ведь мы уже взрослые!

- Мы все партизанить хотим!..

Руднев, со скрытой болью глядя на их исхудалые, но задорные лица, отвечал:

- Что ж, друзья! Люди нам нужны. Но не думайте, что партизанить - так легко и просто, как вам кажется. Война - самое тяжелое испытание всех духовных и физических сил человека. Преодолеть страх во имя долга - не просто. И у нас бывают неизбежные, очень горькие потери, - как всегда, предупреждал он тех, кто просился в отряд.

Но люди, верные высокому чувству патриотического долга, шли к нам, не думая о тяготах и даже самой смерти...

Штаб и командование расположились в здании райкома. Пока Сидор Артемович и комиссар беседовали с народом, Базыма с Войцеховичем организовали охрану и оборону города, я рассылал во все концы своих разведчиков, а наши хозяйственники под руководством неутомимого Михаила Ивановича Павловского занялись гитлеровскими складами, набитыми продовольствием, которое было отобрано захватчиками у населения для отправки в свой "фатерлянд".

Весь вечер и почти всю ночь партизаны раздавали изголодавшимся жителям соль, которая в оккупированной зоне была чуть ли не на вес золота, зерно и муку, сливочное масло и яйца.

На подводах, временно взятых в ближайших селах, ковпаковцы вывезли в Спадщанский лес на свои базы сорок четыре центнера масла, двадцать четыре тысячи яиц, десять ящиков махорки, соль и муку.

Захват партизанами Путивля не на шутку всполошил гитлеровское военное командование. В ту самую ночь, когда мы раздавали населению продукты, на станции Бурынь были спешно сняты с эшелонов, следовавших на Курск и Харьков, танки и пехота. Утром их начали переправлять на пароме через реку Сейм, чтобы бросить на Путивль.

К обеду все ковпаковское командование и штаб собрались в здании райкома. Здесь же находились и Панин с Кореневым.

Кто-то из партизан притащил в бывшую приемную первого секретаря бидон со сливками и два душистых, только что испеченных белых каравая. Ковпак, уже решив самые неотложные дела, предложил:

- А тэпэр, хлопци, давайтэ трошки пидкрэпымся!..

Все уселись вокруг этого бидона на разномастных стульях и табуретках и принялись за еду.

Вдруг послышались частые, быстро приближающиеся пулеметные очереди.

- Пиды узнай, шо там такэ! - кивнул мне Ковпак.

Я бросился к выходу и, открыв наружную дверь, сразу же увидел: с главной улицы, идущей на Бурынь, поворачивает прямо к зданию райкома тяжелый серый немецкий танк. За ним, судя по мощному реву моторов, шли другие... "Так вот кто строчил на ходу из пулемета!" - понял я. И мигом вернувшись в приемную, крикнул:

- Немецкие танки!

Все вскочили и, схватив оружие, бросились во внутренний райкомовский двор, где стояли две запряженные пароконные штабные повозки. Хорошо, что из этого двора был запасной выход в какой-то переулок. Выехав через эти ворота, обе повозки помчались из города.

Но сам я на какое-то мгновение задержался в здании и не успел уехать со всеми.

Танк, дойдя до райкома, остановился: впереди, рядом со зданием, зияла огромная свежая воронка. Танкистам оставалось одно: разворачиваться и выезжать на другую улицу, по которой они бы могли выскочить на окраину, чтобы закрыть выход ковпаковцам из города.

Эта задержка танка у воронки от немецкой авиабомбы и помогла своевременно вырваться из города не только нашему командованию, но и мне, уходившему из Путивля огородами.

Вот что значит случай на войне.

Фашистские летчики видимо специально целились в здание райкома, рассчитывая, что там уже расположился партизанский штаб... Но нас тогда в здании еще не было; теперь же именно воронке от этой бомбы было обязано ковпаковское командование своим спасением.

Отошли в Спадщанский лес и все ковпаковские роты. Причем, несмотря на внезапность нападения вражеских танков, выскользнули без потерь, ловко используя местность. Погибло только два человека. Фашистские танки преследовали партизан до Новой Шарповки. Потом остановились на опушке, обстреляли лес и ушли обратно в Путивль...

В лесу обнаружили, что не вернулся из города сын комиссара Радик. Сразу после захвата Путивля он с разрешения отца пошел разыскивать школьных товарищей, мечтая создать из них боевую группу. Но фашистские танки ворвались в город раньше, чем он успел собрать своих одноклассников. Радик не растерялся: спрятавшись, он дотемна наблюдал за действиями карателей, а ночью ушел из города.

Всю эту ночь Семен Васильевич и Домникия Даниловна не спали, переживая за сына.

Утром, когда Радик наконец пришел в лагерь, обрадовались не только родители, но и все мы. Радика партизаны любили за удаль, непосредственность и скромность. Он всегда вел себя, как рядовой боец, ничем не подчеркивая, что он сын комиссара, хотя очень любил отца и гордился им.

КОМИССАРСКОЕ СЕРДЦЕ

Выбив ковпаковцев из Путивля, оккупационное командование не отказалось от мысли окружить и уничтожить партизанское соединение или хотя бы оттеснить его обратно в Брянский лесной край. С этой целью немцы продолжали ежедневно атаковать Спадщанский лес. Но ковпаковцы спокойно отражали атаки и не спешили уходить из своей зеленой крепости, откуда нашим минерам было удобней всего "ремонтировать фрицам железку".

Только 21 июня после целой серии диверсий на магистрали Конотоп Ворожба гитлеровцы поняли, почему Ковпак и Руднев не уходят из Спадщанского леса и решили разделаться с соединением окончательно.

Оккупанты сняли с эшелонов, следовавших на фронт, две немецкие дивизии, танки, артиллерию, а также подтянули к Путивлю уже не однажды битую нами, пополненную заново 105-ю венгерскую дивизию генерала Блаумана и местную полицию. Они начали атаковать лес со всех сторон. На каждого партизана приходилось, по меньшей мере, пятнадцать вражеских солдат, не считая перевеса в технике.

Соединение оказалось в плотном кольце. Весь день гремел страшный бой.

А как только стемнело, партизанские роты, оставив на своих позициях по нескольку бойцов (чтобы на час-другой создать видимость нашего присутствия), выскользнули из леса.

К утру все отряды собрались в урочище Марица - это было 22 июня, в первую годовщину начала великой и тяжелой битвы с фашизмом.