В принципе, он ничего против Шустера не имел. Пожалуй, ему нравилась хватка и особая юркость приятеля. Иногда ему даже льстило поговорить с ним о чем-нибудь этаком, о чем-нибудь умном в окружении своих знакомых. Но сейчас случай шел в руки. Николай Николаевич унял дрожь и зачем-то вгляделся в темное пространство веранды.
- Я, конечно, ничего не говорю, - не глядя на нее, начал он, - только был тут случай. Одна женщина из России приехала погостить, а потом захотела остаться. Туда-сюда, что делать? Никто ничего придумать не мог, как тут поможешь? А вот Шустер умно придумал: взяли они и поженились.
- А... давно это было?
- Года два назад.
- Выходит, он человеку помог?
- Как же мне не знать, я во все тонкости с ним ходил! - обиженно сказал толстяк, а Света улыбнулась: "Ну и язык!"
- Да только вы не знаете, что потом было!
- А что потом было?! - подхватила она в тон.
- Максим эту женщину поселил куда-то и даже работку ей приискал. Довольно только завалящую - все, заметьте, от чистого сердца! Но она довольна была, и все шло хорошо. Только крепился он, я думаю, неспроста, а потом взял и заставил ее с ним переспать! Выходит, значит, в награду! - с жаром воскликнул Николай Николаевич и придвинул свое негодующее лицо к собеседнице, в нетерпении ожидая ее слов.
Глаза Светы затуманились печалью, она грустно качала головой, а сама думала: "Твой главный козырь! Что-то в вас есть похожее: в тебе, в моем папаше. Какая наивность..." Так она думала, но также почувствовала, что эта история ей чем-то неприятна и поняла, что надо быть начеку. Но особенно было нехорошо, что этот болван что- то имеет в виду, и, кажется, его история не про кого-то, а именно про нее.
Она отодвинулась в раздражении, а он мигом придвинув кресло, быстро, страстно зашептал:
- Как вы красивы, сокровище мое....
Она резко вскочила и шагнула в сторону, но он с неожиданной стремительностью сгреб ее, не успевшую пикнуть в охапку, и, крепко держа одной рукой, другой стал доставать из кармана сложенные листочки.
- Вот, вот... для вас... - бормотал он ей в лицо, начиная шалеть от ее близости и своих чувств. - Посмотрите только!
- Да разве одним глазком заглянуть... - она дотронулась пальчиками до краешка письма, приостановилась на секунду, заглянув в его возбужденные глаза, и тихонько выдернула письмо из его руки.
- Специально для вас, радость моя, сокровище мое... - глухо сопел Николай Николаевич с затуманенным взором. - Читайте, смотрите, каких подлецов земля носит... Земляка, старого друга пре-да-ет! Донос, настоящий донос на Илюшу накатал! - захлебывался он, дрожа и крепко прижимая Свету к себе.
Но она словно не замечала его рук, впившись глазами в письмо.
- А вы откуда знаете? - при последних его словах она вскинула голову. Откуда у вас это?!
- Я много чего знаю... - хитро прищурился Николай Николаевич, чувствуя неожиданный свой вес и значение. - Хорош Шустер? Сегодня он вас медом кормит, а завтра с потрохами продаст! да хоть... такому же, как сам, а?!
При этих словах Света начала страшно бледнеть и невидящими глазами уставилась на собеседника, потому что перед ее глазами скакала возбужденная Иркина физиономия и гремели слова подслушанного из чуланчика разговора. Николай Николаевич, не ожидая и не понимая такого впечатления, но мгновенно и сильно обрадовавшись, весь прижался к ней.
Света инстинктивно дернулась в сторону, вырвавшись наконец, с усилием переводя дух. "Ай да Максик-шалун!" - в волнении, дрожа, заговорила она, пройдя несколько шагов. Ярость охватила ее. Она обернулась к Николаю Николаевичу и резко спросила:
- А вы-то зачем мне такие гадости даете!
- Я как порядочный человек... Это мое доверие вам! - выпалил Николай Николаевич, рассчитывая на неуязвимость этого аргумента.
"Что-то за этим, конечно, скрывается..." - вполголоса протянула Света, стремительно раскладывая в своей голове пасьянс. Сердце ее гремело. Отношения ухажеров быстро становились сложнее, и в них намечалась сильная трещина. Все это стоило крепко обдумать. Новость была интересна и, конечно, могла быть использована с разных сторон. Она обернулась.
- А все-таки... - начала она, с удовольствием выговаривая этому лопуху, - если к вам, Николай Николаевич, это письмо попало не случайно, а ведь, наверное, с какой-то целью!.. - прибавила она, проницательно взглянув на него, - то нехорошо этим пользоваться и кому-то третьему показывать!
Николай Николаевич озадаченно смотрел на нее, как будто не сознавая ее слова, но понимание наконец проступило на его лице: он сконфузился и смущенно развел руками:
- Виноват, Светланочка, сам вижу, нехорошо... я это...
- Признайтесь, Николай Николаевич, вы для меня расстарались? - спросила она строго, но глаза ее потеплели, и он, подхватив ее настроение, приободрившись, радостно закивал головой.
- В другой раз так не делайте! Не станете больше, правда?
Он посмотрел на нее стеклянными глазами, помедлил, открыв рот, будто к чему-то прислушиваясь, и неожиданно брякнул:
- Отчего же, и в другой раз так сделаю.
Света не произнесла ничего, изумленно усмехнулась, отошла и вновь оглядела его пристально. Будто что-то стукнуло Николая Николаевича: он испугался, и, не зная как поправить положение, с досадой на себя заговорил:
- Я вас уберечь хочу! Зачем с плохими людьми водиться? И папу вашего я знаю - он очень хороший человек!
Света нервно дернула ногой, но он не оценил ее впечатления.
- Эти волчары вас пользуют! - вскричал он с сильным чувством, распалился и лицо его покрылось синюшным цветом. - То там, то здесь ищут, как бы схватить и в кусты! А вы! - взревел он, - я вас отдавать не хочу! Постойте, не уходите! Вы мне верьте, мне так одиноко! Я уже не молод. А вы!.. Вы мне позвоните, позвоните, да хоть на той неделе?!.. - скороговоркой шептал он, хватая ее за плечи.
- О чем вы, Николай Николаевич? - медленно произнесла она, смотря на него тяжелым взглядом, а он осекся на полуслове, глядя на нее жадно и робко, и так исказилось его лицо этими несочетаемыми чувствами, что ее передернуло и она почти прошипела:
- Засиделись мы с вами тут... Нас искать будут. Пойдемте в дом.
В гостиной было шумно. Она быстро нашла глазами Вадима, и сердце ее заколотилось. Он разговаривал с Ильей, не смотрел в ее сторону. Света мигом забыла о Шустере, Николае Николаевиче, доносе, забыла о своей ненависти, ощущая только гулкое колотье внутри. Илья, заметив ее взгляды и приняв их на свой счет, самодовольно улыбнулся: