Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

- Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

- Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

- А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

- Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

- Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

- Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

- Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

- Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

- Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.

- Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

- Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

- Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.

- Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.

- Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?

- Я всего лишь простой пилот.

- Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.

- Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.

- Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.

Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.

- Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.

- Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?

- Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?

- Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.

- Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.

- Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?

- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.

- Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.

- Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.

- Погоди-ка! При чем тут время?

- Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть "бессмысленными жертвами" или просто "потерями".

- Время, говоришь? - прервал император. - Брим, это несколько превышает мое понимание.

- Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный "Звездный Огонь" в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.

- Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад. - Теперь понимаю. А ты, Бос?

- Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.

- Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь "Горн-Хоффа" в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...

- Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.

- Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим. - Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.

- Вот и я о том же, - сказал Драммонд. - Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.

- Понимаю вас, - кивнул Брим. - Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.

- Что еще тебе понадобится? - спросил Колхаун.

- Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки: