- Я тогда и боялся, что ты запросишь Молдинга. Он, конечно, самый подходящий для этого человек - и вы с ним так хорошо сотрудничали в прошлом.
- Я чувствую приближение очередного "но", ваше величество.
- Угадал. Молдинг - это единственная просьба, которую мы выполнить не сможем. Даже императоры порой должны уступать политическим приоритетам - и сейчас, к сожалению, как раз такой случай. Слышал ты о сэре Сесиле де Брю?
- Это не тот ли член парламента, которому принадлежат бронепрокатные заводы близ Веги-31?
- Тот самый, - с заметной неприязнью ответил Онрад. - И его заводы имеют чертовски важное значение для военной промышленности. Я мог бы национализировать их, но всем известно, что бывает, когда предприятие переходит к государству. Короче говоря, у него есть сын Бэзил, который командует 91-м крылом во флот-порту 93 на орбите Протея - это три эскадры новеньких "Звездных Огней". И папаше очень хочется, чтобы капитан Бэзил стал героем.
- А сам капитал Бэзил какого мнения на этот счет?
- Полон честолюбивых планов. Яблочко от яблоньки...
- Если оставить в стороне отца, ваше величество, - годен сынок хоть на что-нибудь?
- Это, пожалуй, его единственное достоинство, - сказал Голсуорси. - Он известен как весьма приличный пилот и заботливо относится к своим людям. При этом он, к несчастью, крайне упрям и не любит, когда ему приказывают.
- Похоже, в Содеске он завоюет всеобщую любовь.
- Делать нечего, Брим, - улыбнулся Онрад. - Если ему не суждено снискать любви, сделай хотя бы так, чтобы он приносил пользу.
Брим закрыл глаза, думая: преле-естно, просто прелестно. Вслух он сказал:
- Придется остановиться на втором варианте, ваше величество.
- Он тоже не так прост, - серьезно ответил Онрад.
- Ваше величество? - поднял бровь Брим.
- Дело в том, что этот шустрый жукид должен остаться живым...
Глава 9
КСНАЙМЕД
Около трех стандартных недель спустя - после нескончаемых прений и пустопорожних речей, когда все политиканы империи до последнего не преминули высказаться, - Империя официально выделила помощь Содеске. Для этой миссии был "выбран" Бэзил де Брю со своими тремя эскадрами, и Брим с Барбюсом на борту челнока готовились высадиться во флот-порту 93, на орбитальной истребительной базе, обороняющей огромный исследовательский комплекс на планете Протей.
При заходе на посадку Брим рассмотрел, что порт относится к базам старого образца, которые были построены во время войны, выигранной еще сто стандартных лет назад. В ту пору подобные комплексы сооружались с большим шиком - ведь офицеры тогдашнего флота набирались исключительно из богатых и влиятельных семей. Потери, понесенные на последней войне, заставили в конце концов изменить этот порядок, но предубеждение против "простолюдинов" отмирало медленно, в чем Брим не раз имел случай убедиться.
Де Брю встречал Брима и Барбюса у шлюза. Как видно, он хорошо выучил домашнее задание, потому что незамедлительно отдал Бриму честь.
- Адмирал, - отчеканил он, - добро пожаловать на базу Девяносто первого крыла, родной дом девятьсот четвертой, двадцать пятой и семьдесят шестой эскадр.
Брим отсалютовал со всем доступным ему щегольством и протянул руку.
- Рад познакомиться с вами, капитан, - сказал он, почти не кривя душой. Это старшина Утрилло Барбюс - он поможет вашим подчиненным уладить кое-какие детали отправки в Содеску.
- Счастлив познакомиться с вами обоими. Я слышал, вы провели там долгое время - приятно, должно быть, вернуться опять к человеческой цивилизации.
- Медведи меня избаловали, - добродушно улыбнулся Брим. - Думаю, нигде так радушно не принимают гостей.
- Вот как? - удивленно отозвался де Брю. - А вы, старшина, какого мнения о Содеске?
- Медведи - очень славные ребята, капитан. Я всегда с удовольствием возвращаюсь туда.
- Что ж, они, конечно, постарались, чтобы вы чувствовали себя там как дома, - кисло заметил де Брю. - Вы для них, должно быть, как боги, - ведь они всего лишь животные в конце концов. Все слышали об их езде на санях и прочих штучках, - с фривольным смехом добавил он.
Брим залился краской. После случая с Труссо ему стала нравиться такая езда...
- Впрочем, довольно об этом, - беззаботно бросил де Брю. - Придется нам поучить их жить и вести войну - таково бремя человека в конце концов. Пойдемте, адмирал, я покажу вам наше скромное жилище - старое, правда, но достаточно комфортабельное. А после у нас намечен небольшой праздничный банкет для офицеров. Вот вам и случай познакомиться со всеми.
Брим, хмурясь, решил пока оставить без внимания фразу о "человеческом бремени". У него еще будет время заняться этой проблемой и обдумать, какие средства лучше применить для борьбы с ней. Пока что его задача - получить как можно больше информации.
- Хорошо, - сказал он. - Мне очень хочется узнать их поближе - особенно тех, которые отправляются в Содеску.
Де Брю больше метацикла водил Брима по всем закоулкам старого спутника. В итоге этого обхода стало ясно, что офицеры относятся к де Брю с большим уважением, хотя мнение о нем рядовых так и осталось неясным. Выяснилось также, что де Брю содержит свою базу в идеальном порядке - Брим еще не встречал такого на оборонительных орбитальных базах, которые посещал или которыми командовал. Столетние ангары выглядели так, как будто им не больше нескольких месяцев. Брим не слишком разбирался в техническом обслуживании кораблей, но годы службы позволили ему оценить здешнее оборудование, явно представлявшее собой элитный вариант государственного снабжения. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, откуда берутся фонды на все это.
То же относилось и к "Звездным Огням": корабли всех трех эскадр так и сверкали, словно только что сошли со стапелей. Новая модель 5-Б, оборудованная двумя мощными 565-миллиираловыми разлагателями вместо прежних четырнадцати 425-миллиираловых, была значительным шагом вперед по сравнению с первыми, уже ставшими легендой проектами "Шеррингтона". К концу своей экскурсии Брим оценил станцию по достоинству - но был немало обеспокоен нарушением всех норм и стандартов, которое успел заметить.