- Кому ты говоришь. - Колхаун подумал еще и впился в Брима стальным взглядом. - На данном этапе могу выделить только нечто символическое. Нечто, чтобы дать им понять: как только сможем, дадим еще. Устроит тебя пара эскадр "Звездных Огней" вместе с экипажами?

- А как насчет трех? Они должны иметь какую-то надежду на будущее. Иначе...

Оба адмирала медленно зашагали через вестибюль.

- Я вижу, ты крепко веришь в этих медведей? - сказал Колхаун.

- Да, Кол, верю. Они настоящие бойцы. И их много. Все, что им нужно, - это хорошая техника. Благодаря старому доктору Бородову она понемногу начинает поступать, но требуется время, чтобы они начали отстаивать свое в космосе.

- Ладно, договорились. Три эскадры вместе с экипажами. Сделаем вид, будто тебе пришлось долго выбивать их. В генеральном штабе много таких, которые будут против "разбазаривания" драгоценных ресурсов ради поддержки правительства, которое, судя по всему, проигрывает Лиге. Брим кивнул.

- Я помню, как Эффервик оказался на том же скользком склоне - как раз перед тем, как сдаться. Если бы мы тогда послали им "Звездные Огни" и те пропали бы, мы могли бы проиграть битву за Авалон.

- Не беспокойся, Вилф, в конце концов ты получишь обещанное. Мы с Онрадом об этом позаботимся. А вот следующую порцию получить потруднее будет. Твоим медведям придется показать, какие они воины. Такие, как твой старый друг генерал Хагбут, просто терпеть не могут посылать куда-то технику, если это не на руку Империи.

Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.

- Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники - и людей, пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.

- А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.

- Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы - чего им недостает, так это космического вооружения.

Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.

- Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику - только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу. - Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля. - Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне.., ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой - и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.

- Буду рад повидать их всех. Содеска - отличное место, но уж больно там много медведей.

- Странно, да? - хмыкнул Колхаун. - Я и сам это замечал. - Он снова посмотрел на часы. - Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем - это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. - Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:

- Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.

- Спасибо, Кол, - сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, - всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.

***

Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.

Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.

- Это кто. Надежда? - спросила Тутти.

- Папа Вилф.

- Папа Вилф? - повторил Брим, беря малютку на руки. - Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?

- Не беспокойтесь, адмирал. Кроме "официального" родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и "папа Онрад", и папа "Кол". Сегодня к ним прибавились "папа Утрилло" и "папа Вилф". Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.

Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях - не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.

- Надежда, - шептал он. - Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.

- Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.

Брим кивнул.

- Кол назначил мне это время.

- Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она. - Входите.

- Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.

В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.

- Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

- Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.