Паттон и другие американские офицеры чувствовали, что Симпсона специально сдерживают с тем, чтобы британцам досталась честь первыми начать форсирование Рейна. Однако Симпсон, которого данный вопрос касался больше всего, считал фельдмаршала профессиональным солдатом, решения которого не зависят от национального престижа. Монтгомери просто-напросто хотел, чтобы операция прошла чисто, без каких-либо импровизаций и изменений, которые могли нарушить ход главного плана.

И тем не менее Монтгомери решил подстраховаться и внес в первоначальный план дополнение — он приказал выбросить десант на другую сторону Рейна в составе двух воздушно-десантных дивизий. Эту операцию назвали «Университет», и целью ее было "сломать оборону противника на Рейне и в секторе Везеля… Это была первая десантная операция союзников, проведенная в дневное время через несколько часов после ночного форсирования реки пехотой.

Для выполнения этой задачи генерал-майор М. Риджуэй выбрал 6-ю британскую воздушно-десантную дивизию и 17-ю воздушно-десантную дивизию США, которые входили в состав 18-го воздушно-десантного корпуса. Британские десантники были ветеранами высадки в Нормандии, но для американцев это было первое участие в подобной операции, хотя в Арденнах они сражались в качестве пехотинцев. 22 марта обе дивизии погрузились в самолеты: британцы в Восточной Англии, а американцы недалеко от Парижа. Аэродромы и место погрузки были огорожены колючей проволокой и охранялись часовыми и патрулями. Если бы информация об операции просочилась, то ее провал был бы неизбежен.

Несмотря на меры предосторожности, немцы каким-то образом узнали о готовящемся воздушном десанте. Диктор берлинского радио Гюнтер Вебер передавал из Берлина: "Следует ожидать широкомасштабную высадку десанта союзников с целью создания плацдарма к востоку от Рейна. Мы готовы к этому".

У Джорджа С. Паттона имелись свои собственные планы переправы через Рейн. Вместо традиционной фронтальной атаки через реку он использовал танки и мотопехоту для стремительных и глубоких рейдов вглубь обороны противника. Подобная тактика позволяла брать большое количество пленных и спасать многие жизни американских солдат. К тому же это позволяло Паттону добраться до Рейна раньше, чем планировалось.

Последние три дня, с того момента, когда Брэдли дал разрешение форсировать Рейн в районе Майнца, Паттон как безумный метался от одного штаба к другому, упрашивая, уговаривая, требуя и даже угрожая.

Ему нужен был быстрый темп. Он знал, что Монтгомери собирается форсировать Рейн 23 марта, а он собирался сделать это раньше его в районе Майнца. Паттон был также уверен, что быстрое и неожиданное преодоление реки позволит сохранить жизни солдат, а у него появится возможность добиться новых побед в самом сердце Германии.

20 марта Паттон вылетел в штаб 12-го корпуса генерал-майора Маттона С. Эдди. Возбужденно расхаживая взад-вперед, он сказал: "Матт, я хочу, чтобы ты форсировал реку у Оппенгейма завтра!". Оппенгейм — небольшой городок в тридцати километрах от Майнца.

— Дайте нам хотя бы еще один день, — ответил Эдди.

— Нет! — закричал Паттон, возбужденно размахивая руками.

Эдди, большой и грузный, упрямо стоял на своем. Однако Паттон разошелся не на шутку, и Эдди позвонил генерал-майору С. Лерой Ирвину, командиру 5-й дивизии, и сказал ему: "Начинайте переправу через Рейн. Джордж рвет и мечет".

Солдаты Ирвина в последующие тридцать шесть часов совершили практически невозможное и быстро добрались до Рейна у города Оппенгейма еще до наступления ночи 22 марта. В десять часов вечера началось форсирование реки на десантных лодках. Первые группы американцев высадились так неожиданно, что немцы не успели подготовиться к обороне и к шести часам утра все шесть батальонов Ирвина уже заняли плацдарм на другом берегу. Впервые со времен Наполеона Паттону удалось переправиться через Рейн на лодках без артподготовки и десанта с воздуха ценой всего двадцати восьми убитых и раненых.

Об успехе сразу же доложили в штаб 3-й армии, но начальник штаба Паттона полковник П. Харкинс предложил не сообщать об этом Брэдли до 23 марта, когда должен был начать форсирование Монтгомери. Паттону такое предложение понравилось.

Река Одер, защищавшая Германию на востоке, также была форсирована войсками Жукова, который занял три плацдарма всего лишь в семидесяти километрах от Берлина, но неожиданное наступление Штейнера вынудило русских перегруппироваться для нанесения окончательного удара по Берлину.

После автомобильной катастрофы, в которую попал Венк, Гудериан не получил ни одного сообщения от Гиммлера, человека, ответственного за сдерживание войск Жукова. В середине марта отчаявшийся командующий Восточным фронтом выехал в штаб группы армий «Висла». Начальник штаба Гиммлера, бригадный генерал СС Гейнц Ламмердинг, встретил Гудериана у входа в штаб и сказал ему: "Вы не можете освободить нас от нашего командующего?".

— Это вопрос, касающийся компетенции СС, — ответил Гудериан и спросил, где находится рейхсфюрер.

— Он простудился, и теперь профессор Гебхардт лечит его в Гогенлихене.

Гудериан нашел Гиммлера в добром здравии в близлежащем санатории и стал настаивать, чтобы тот сложил с себя обязанности командующего группой армий «Висла». Он напомнил рейхсфюреру, что тот возглавляет СС, руководит германской полицией, занимает пост министра внутренних дел и главнокомандующего резервной армией. Как может один человек выполнять свои обязанности, находясь на стольких постах?

Эта мысль Гиммлеру понравилась, но внешне он никак это не выразил.

— Я не могу пойти к фюреру и сказать ему об этом. Ему такое предложение не понравится.

— Может, тогда вы разрешите мне сделать это за вас? — с готовностью предложил Гудериан.

Гиммлер в знак согласия кивнул головой, и вечером Гудериан предложил Гитлеру заменить на реке Одер переработавшегося рейхсфюрера. Гитлер и сам, наверное, понял, что требуется внести изменения, поскольку он поинтересовался, кто сможет занять место командующего группой армий «Висла».

Гудериан предложил кандидатуру генерала Готгарда Хейнрици, командующего 1-й танковой армией, находившейся на правом фланге Шернера.

— Его я не хочу, — сказал Гитлер и предложил еще несколько фамилий.

— Хейнрици имеет опыт войны с русскими, — подчеркнул Гудериан. — Они не смогли сломать его оборону.

Данное замечание оказало на Гитлера впечатление, и 20 марта в штаб Хейнрици была отправлена телеграмма, в которой он назначался командующим группой армий "Висла".[27]

На следующий день Гудериан встретил Гиммлера и Гитлера, которые прогуливались в саду рейхсканцелярии. Гудериан попросил Гитлера дать ему возможность переговорить с Гиммлером наедине, и фюрер отошел в сторону, не став им мешать.

— Войну уже нельзя выиграть, — сказал без всяких преамбул Гудериан. Сейчас единственная проблема — это найти быстрый путь к прекращению бессмысленной бойни и бомбардировок. Кроме Риббентропа, вы являетесь единственным человеком, у которого имеются контакты в нейтральных странах. Поскольку министр иностранных дел не хочет просить Гитлера о начале переговоров, то мы вместе с вами должны пойти к Гитлеру и просить его начать переговоры о мире,

Какое-то мгновение Гиммлер молчал и затем сказал:

— Мой дорогой генерал, это еще слишком рано делать.

— Я вас не понимаю. Сейчас не без пяти двенадцать, а пять минут первого. Если мы не начнем переговоры сейчас, то мы никогда не сможем этого сделать. Разве вы не видите, в каком отчаянном положении мы находимся?

Гиммлер отказался — он предпочитал вести переговоры сам, втайне от всех.

Хотя войска маршала Жукова захватили три плацдарма к западу от Одера один южнее Франкфурта, один севернее Кюстрина и еще один между этими городами, — у немцев по-прежнему оставалось два укрепленных района на восточном берегу реки, в Кюстрине и Франкфурте. Они-то и стали целью для удара советских войск перед финальным наступлением на Берлин, так как оттуда на столицу вели две бетонированные автомагистрали.