- Может, сделаем перекур? - предложил Федя. - Часа два уже трудимся без передыху.

- Давайте, если заморились, - откликнулся Ванько. - Лично я токо разохотился.

- А у меня уже две водянки на ладонях, - сообщил Рудик, втыкая штыковку.

- Ну-ка, покажь, - засомневался Федя. - Э, да ты белоручка! У наших девчонок и то руки помозолистей.

- У каких это ваших?

- Ну, у Веры, у Клавы Лисицкой. Да и у твоей сестры Марты, когда была здесь с нами.

Уселись, свесив ноги, на ветку - толстую, шероховатую, отходившую от ствола почти под прямым углом. Малыши тут же по ступенькам спустились в яму, взялись за лопаты, подражая взрослым. Обследовав комья наверху, к ним спрыгнула и курица.

- Скоро дойдем до глины, - сказал Федя, с метровой высоты оглядывая сделанное.

- Землю придется вывезти, чтоб не было бугром, - поделился соображениями Ванько. - А на вскрышу, под дерн, пойдет глина - не так будет промокать.

- Пол и бока надо бы чем-то утеплить.

- Свяжем маты из камыша или куги. Будет годнецкий блиндажик!

Рудик участия в обсуждении предстоящего обустройства не принимал.

- А ты че, никак нас стесняешься? - посмотрел ему в глаза Федя, ухмыльнувшись.

- Не по-онял...

- А че тут понимать? Закуривай. Пока ухи не попухли.

- С чего ты взял, что я курю? - попытался было отвести подозрения тот, но при этом "ухи" предательски порозовели, как у нашкодившего шалуна.

Чтобы не конфузить еще больше, Федя отвел взгляд, пояснив: - Вчера в сенях от тебя несло никотином, как от козла.

Рудик не нашелся, что сказать. Ванько делал вид, словно ничего особенного не произошло.

- Кури, -сказал, - если хочешь.

- А что, и закурю! - с вызовом воскликнул разоблаченный.

Достал из кармана штанов небольшой, ручной работы, алюминиевый портсигар, нажатием кнопки откинул крышку. Здесь приготовлено было на несколько закруток аккуратно нарезанного листового табаку, несколько бумажек и дощечка-спичечница в виде гребенки. Свернув цигарку, прикурил от отломленной красноголовой спички, чиркнув ею о терку, нанесенную с двух сторон внизу.

- Дай-ка глянуть, - взял у него диковинку Федя. - Первый раз такие вижу. Где взял?

- У тети. Фрицевские. Стырила несколько штук, а я у нее.

- И давно куришь?

- С неделю.

- Что за нужда заставила?

- Да никакой нужды... Просто ребята курили, ну, и я. Надоело выглядеть умником.

- Да, не зря говорится: с кем поведешься, от того и наберешься... - В замечании угадывалось сожаление пополам с осуждением.

- А что в этом такого? Многие пацаны курят.

- Это ж где? Про хуторских, не говоря уже про нас, я бы этого не сказал.

- В Ивановке, например... Ничего страшного не вижу!

- Ну и дурак. Вань, а ты чего молчишь? - не стерпел Федя. - Одобряешь, что ли?

- Он, Хветь, теперь все равно не бросит, одобряй не одобряй. Даже если б снова захотел выглядеть умником.

- Ты так думаешь? Захочу - и брошу! - заявил бывший "умник".

- Зарекалась свинья дерьмо жрать, да никто не верил... А вообще -твое личное дело! - Ванько спрыгнул. - Схожу за возком, а то земля уже обратно в яму скатывается. Эй, клопики, кто со мной на тележке покататься? - Забрав малышат, ушел.

- А я б советовал бросить, - опять взялся за Рудика Федя. - Хотя бы из-за спичек: такое добро переводишь зря! У людей по утрам нечем печку разжечь.

Рудик затянулся дважды кряду, закашлялся, на глазах выступили слезы. Развернул цигарку и высыпал содержимое.

- Сильно крепкий, гад... - сказал с придыханием. - Самардак называется. Один курит - кхе, кхе! - двое в обморок падают.

- Смотри сам не свались, куряка!.. - Помолчав осуждающе, поинтересовался: - Чем в Ивановке прикуривал, тоже спички переводил?

- Откуда? Тоже кресалом огонь добывал.

Кресала прочно вошли в быт на хуторе. Ребята научились делать их сами. Надломленный в тисах сегмент от сенокосилки в домашних условиях нагревался докрасна, окунался в холодную воду - и вся недолга. Закаленная, пластинка высекала искры из особого вида кремня (находили в гравии железнодорожного полотна), называемого "мыльным" - по цветовому сходству с хозяйственным мылом. От искр легко затлевалась ватка, заготовленная из подсолнуховых корзинок.

- Ты что на кремень ложил? - поинтересовался Федя.

- Одно время пользовался ватой, смоченной в крутом растворе марганцовки. Но марганец большая редкость. Кто-то додумался прокипятить вату в подсолнуховой золе - это более доступно.

- И что, вата хорошо загорается? - Это для него была новость.

- А то! Как кресь, так и есть!

- Проверю, такой золы у нас навалом. А ты кончай вредительством заниматься - не трать больше спичек на курево. Если, конешно, есть.

- Несколько коробков есть. Тоже у тети разжились. Могу пару штук уделить.

- Мы-то обходимся и без спичек. А вот у Веры, говорила, кончаются. Из экономии к соседям за угольком бегает.

- Отдай ей пока эти, - вернул он красноголовую гребенку. - Потом еще принесу. А я постараюсь завязать.

- Правильно! Пока не втянулся. Иначе поздно будет.

- А вы чем огня добываете?

- Есть и кресала, но пока - при помощи зажигательной пули. Как? Ванько как-то раздобыл две обоймы немецких винтовочных патронов, а Мишка обратил внимание на цветные метки. Предположил, что пули либо разрывные, либо трассирующие. А когда надпилил у одной кончик, оказалось - зажигательная. Оболочка начинена каким-то веществом, которое на воздухе слабо горит. Окисляется. Ну, мы это дело...

Досказать мысль помешало появление Володьки.

- Идите на зайцев смотреть! - крикнул он возбужденно и тут же убежал.

Ребята спрыгнули наземь и тоже заспешили во двор. Здесь, окруженные зрителями, горделиво позировали охотники. У Бориса через плечо, схваченные за лапы брючным ремнем, висело два здоровенных русака. У ног лежала рыжая, с длинным пушистым хвостом, лисица. Не спешил освобождаться от ноши и Михаил: его, усталого и взмокшего, отягощали три таких же зайца.

Затем добыча была представлена на разглядывание и ощупывание детворе, а сами добытчики стали отвечать на многочисленные вопросы. По их рассказам выходило, что из двадцати петель, установленных вчера между кладбищем и лиманом, только шесть оказались "нестронутыми". В такое же количество попались куцехвостые, причем, один был еще живой. Он, или только-только попался, или оказался поумней других: не стал толочь бурьян вокруг колышка, как это сделали другие, и рваться из петли. Когда к нему подошли, сидел, прижав уши. Немного покричал, пока его освобождали, будто просил помиловать; пожалев, его отпустили на волю: живи! В одну из петель угодила лиса и хоть считается зверем хитрым, задушилась. Хотели не брать, но Борис передумал: если вычинить шкуру, то будет классный воротник для "пальта" - разумеется, Вере-Мегере. От одной петли осталось "токо кружало" - унесена вместе с колышком. Остальные просто сбиты в сторону.

Такой удачи не ожидали даже сами добытчики: в пяти "зайчуганах"-матерых, тяжеленных - было около пуда, если не больше (взвесить возможности не имелось). А поскольку привалила она именно сегодня, в день томкиных именин, то и решили все принести сюда.

Исчерпав богатый запас впечатлений, охотники принялись за обработку улова. Борис, которому приходилось иметь дело с кроликами, взял на себя свежевание. Миша готовил для шкурок рогатки-пяльцы. Вера, Клава и Тамара потрошили, мыли, смалили и резали на части тушки.

Тем временем землекопы вывезли из-под груши чернозем. Только за полдень, управившись, разошлись ребята до вечера по домам, обещав не опаздывать к торжеству. И еще - не наедаться, потому как, обещали девчата, "предстоит чудненькое жаркое".

Забежав на несколько минут домой - показаться матери на глаза, Борис снова явился к Мише готовить снасти на завтра.

Первый успех - да еще какой! - зайчатников, что называется, окрылил. Слыханное ли дело, радовались они: без ружья, без особых трудов, можно сказать - играючи раздобыть столько классного мяса! Какового они уже и не помнят, когда едали вволю. А ведь их, зайцев, ловить не переловить, только не ленись!