- Ты, Мишок, не прав. Во-первых, дети за родителей не в ответе. И потом, Марта нашему Деду внучкой доводится, - может, у тебя и к нему недоверие?
- Его я уважаю, - буркнул тот. - Он-то надежный.
- Марта свою надежность тоже доказала - на летчике! - напомнил Андрей.
- Я, воще, не настаиваю, - пошел на уступки Мишок. - Ежли вы за, то и я не против.
- А как вы? - вопрос к Борису и Феде.
- А что если... Клавку Лисицкую? - робко предложил последний.
- О! Точно! - подхватил идею Миша. - Нехай лучше Клава Пушок. Они с Веркой и живут почти по соседству.
- А вдруг она не захочет? - возразил Андрей.
- В общем, сделаем так, - рассудил Ванько: - Поручим Андрею, раз он так уверен в Марте, попросить ее - Вере помощница нужна уже завтра. А Федя пусть поговорит с Клавой, она тоже лишней не будет.
- Я не смогу... - отказался рекомендатель, смутившись. - Пусть лучше Мишка. Они за одной партой сидели, ему легче договоритъся... поэтому.
- Ну хорошо, поручим это дело тебе, Мишок. Можешь так, чтоб поделикатнее?
- Запросто. А откажется - я ей косы поотрезаю!
- Только попробуй! - пригрозил Федя, чем окончательно разоблачил себя перед всеми.
Был, надо сказать, еще один вариант - Нюська Косая. Она и живет-то в двух подворьях от Шапориных; но Борис заверил, что Вера в помощницы ее не примет, поскольку глубоко презирает за непутевое поведение.
- Сама так боится, чтоб я, не то что обнять, а и пальцем не дотронулся, а ревнивая - жутко, - привел он еще одну причину недолюбливания соседки.
Андрей знал, что говорил: Марта даже в ладоши захлопала от радости. Коротать дни в одиночестве - "такая скукотища!". Так что назавтра у Веры уже имелась компанейская и добросовестная помощница. Не понадобилось и Мишке грозить отрезанием кос: выслушав, Клава тоже загорелась желанием "не сидеть по домам, сложа руки, когда Родине так тяжело". Это он для верности процитировал ей строчки из последнего фединого стихотворения.
Теперь день у ребят начинался с доставки "своих" яслят к Вере домой. Здесь же намечали они, чем заняться днем. Работы хватало: приспела пора управляться с огородами, и в просьбах-заявках недостатка не было.
Копаясь в чьем-либо огороде, не забывали наведываться и к нянькам - не надо ли чего подсобить и им; делать это охотно вызывался Федя.
Матери возвращались с работы поздно, усталые донельзя, и малышей ребятам приходилось самим же и разносить вечером по домам. Андрею в этом охотно "составляла компанию" Марта. Узнав однажды, что его сосед неравнодушен к Клаве и при этом ужасно застенчив, она на следующий день, улучив минутку, спросила: - Ты, Клавочка, ничего не замечала? По-моему, один из наших мальчиков как-то по-особому на тебя поглядывает... Мне показалось, что ты ему жутко нравишься.
- Не-ет, - протянула та удивленно. - А кто?
- Ну... может, мне только показалось, - ушла от ответа. - Ты присмотрись-ка сама.
"Наблюдение" подружки - а, надо сказать, девочки сошлись легко и сразу же подружились - Клаву немало заинтриговало... Ей шел тринадцатый год, а это, как известно, тот возраст, когда подобная новость не может не взволновать.
С нетерпением дождавшись, когда ребята, лихо перемахнув через ивовый шапоринский плетень, отгораживавший подворье от улицы, с веселым гомоном вновь появились в "садике", она старалась разгадать загадку по их глазам. И абсолютно ничего не заметила. Андрей, улыбаясь, тут же подошел к Марте и стал что-то увлеченно рассказывать. Борису Вера сразу же вручила два порожних ведра, и он отправился к колодцу за водой. Про Ванька она знала, что тот долго еще будет помнить Варю - ему не до нее. Мишка? Ну уж нет! Несурьезный, баламут и девчонок за людей не считает; к тому же моложе ее. Это он, Патронка несчастная, дал ей кличку "Пушок" - за то, что зимой ходила в школу в белой пуховой шапочке - мохнатой, из козьего пуха, которую бабушка связала ей ко дню рождения. Остается Федя... Он, конечно, мальчик что надо. Долго возился с нею, помогая разобраться с задачками про бассейн и трубы, когда через одну вода наливается, а через другую - наоборот. Долго потому, что умышленно делала вид, будто никак не "врубится ". Еще тогда она влюбилась в него по уши, только он ничего не заметил...
На следующий день своими безрезультатными наблюдениями она поделилась с Мартой.
- Ну, значит, мне просто показалось, - не раскрыла подружка тайны и в тот раз. - А тебе, вообще, кто-нибудь из ребят нравится, если не секрет? поинтересовалась на всякий случай.
- Признаюсь тебе по секрету: еще с прошлой зимы мне нравится Федя. Но разве ж я ему пара? . .
- Почему ты думаешь, что он тебе не пара?
- Да не он, а я ему не пара: он такой умный. И к тому ж еще поэт.
- Ты, по-моему, тоже неглупая и к тому же очень красивая девочка.
Так ответила Марта и решила испробовать тот же прием по отношению к нерешительному влюбленному: "под большим секретом" поделилась и с ним своими якобы наблюдениями.
На следующий день уже он внимательно посмотрел в глаза Клаве и даже попросил помочь донести мачневскую малышку Олю. Та согласилась охотно. И с того вечера ей не страшно было возвращаться домой через балку: у нее появился постоянный, очень обходительный и надежный провожатый.
Андрей загодя предупредил Марту, что с утра придут выкопать дедушкину картошку. Она осталась дома и к приходу ребят напекла пшеничных оладьев, а Деда приготовил большую миску душистого майского меду (он держал два улья пчел).
Последнее время внуковы друзья нечасто баловали старика своим вниманием, и он был искренне растроган, когда те, прибыв, крепко жали ему руку, проявляя прежнее доброжелательное отношение. Не разлюбили, пострелята, старого наставника! А что может быть лестнее и дороже, чем добрая память тех, кому не скупился он в свое время на дружбу и внимание.
С восторгом встретил старых знакомых и Тобик: пес помнил приятелей былой своей хозяйки...
Копкой картошки занимался обычно Ванько. И сегодня он прихватил свою, особую, лопату: по ширине - с совковую подборку, откованную из стального лемеха на заказ элеваторским кузнецом Серафимычем. Неподъемную для других, он легко вгонял ее под куст без нажатия стопой, и уже через несколько минут, ковыряя, словно бульдозер, обеспечил всех работой; клубни дружно застучали о ведра.
Борис, из уважения к помощнице своей "мегеры", которая не могла ею нахвалиться, держался возле Марты и всячески старался услужить: относил высыпать наполняемые ею ведра, развлекал байками, на которые был непревзойденный мастак.
- Слышь, Марток, не утруждала бы ты свои нежные лапки, - предложил он ей. - Займись чем-нито, а мы и без тебя управимся.
- Посмотри, - обиделась она, показывая ладошки, - какие ж они нежные? Видишь мозоли - вот и вот. Я не белоручка!
- Это я уже давно заметил, - согласился доброхот. - Беру свои слова назад. А хочешь, поделюсь жизненным опытом, как нужно управляться с домашним хозяйством. С этим у меня - будь спок!
- Поделись, - не стала та чураться чужого опыта. - Позаимствую, если он стоящий.
- Оченно дажеть стоющий! Можешь не сумлеваться.
-А я и не сум-ле-ваюсь.
Ей знакома уже была его манера "украшать" речь простонародными словечками (в обычном разговоре он ими не щеголял), и она догадывалась, что Борис хочет ее посмешить, воспользовавшись подходящим случаем.
- Токо я не у виде лекции. Расскажу один пизот, случившийся - Мишка не даст сбрехать - у самом деле. Вот токо опорожню ведра.
- Ну щас накидает, хуть эскиватором отгребай! - усмехнулся Миша. - Не стоко правды, скоко присочинит.
- Дело, значитца, було так, - начал, вернувшись, Борис. - Собрались однажды мои папаня с маманей в станицу за покупками. Было это давно, еще до войны... в конце, кажись, июня и под воскресенье. Ну, дает мне маманя с вечера наказ. Ты ж, говорит, сыночек, смотри тут: мы возвернемся где-то аж после обеда, оставляем хозяйство на тебя - чтоб был полный порядок. Долго не спи, а как встанешь, первым делом выпусти квочку с цыплятами, посыпь им пшена и налей в сковородку воды. Да почаще потом поглядывай, не нашкодила бы шулика. Коршун, значит. Хрюшка заскургычет - наложи ей в корыто жратвы, ведро будет возле сажа. И еще, сынок, вот что: в сенцах на скрыне макитра с тестом, придем - буду хлеб печъ. Так ты поглядывай и на нее: станет лезть наружу - потолкай качалкой, опара и осядет. И последнее: там же стоит махотка с топленой сметаной - постарайся сколотить масло. Ну и, конешно, жди гостинцев - пряников и конфет.