Такой случай вскоре представился: подвернулась Нюська Косая. Об этом нами уже упоминалось...
Однако развела их с Иринкой судьба не насовсем.
Как-то, вскоре после того разговора у Ванька, шел он балкой. Здесь в любую слякоть-непогоду можно ходить, не боясь утонуть в грязи. Впереди кто-то тащил вязанку сухого хвороста. У огорода Кулькиных сбросил с плеч и сел сверху - похоже, отдохнуть. И каково же было его удивление, когда, поровнявшись, встретился взглядом... с парой весенних васильков!
- Синеглазка, ты?!
Не назови он ее этим именем, Иринка бы его не узнала - слишком мимолетным было знакомство, много с тех пор утекло воды. Но оно вмиг напомнило все: и как отомстила за унижение, и как на следующий день он же и извинился, когда вынесла воды; записку, переданную Клавой, взволновавшую до глубины души; как она боролась с собой, не решаясь прийти на свидание и как, наконец, жалела после, обзывая себя трусихой и дурой... Растерявшись, она не находилась, что ответить, а Рудик продолжал:
- Вот уж, действительно, гора с горой не сходится, а человек с человеком встретится... - И сел рядом на хворост.
- А говорили, ты уехал... Я думала, навсегда.
- Как видишь, не навсегда. Не для того свела нас судьба в тот понедельник, чтоб развести навсегда!
- Ты и день запомнил?
- Запомнил и никогда не забуду. Так же, как и следующий, когда всю ночь прождал тебя в вашем саду... Ты, конешно, уже забыла?
- Я храню это твое письмо... И помню его наизусть.
-Токо вот не поверила. Но я прощаю тебе и эту пощечину.
Краска отчего-то залила ее загорелые щеки, она посмотрела на него своими васильками, но не выдержала взгляда и потупилась.
- А че это ты не женским делом занялась? Зачем он тебе понадобился? кивнул на хворост.
- Топливо кончилось. Мы ведь теперь вдвоем с бабушкой остались.
- Можно, я помогу тебе донести это так называемое топливо?
- Помоги, если хочешь...
Во дворе, сбросив вязанку, Рудик взял ее ладошку, присел на корточки и ласково посмотрел снизу вверх. Она не отняла ее, когда он прижался щекой, улыбнулась:
- Спасибо за помощь... Теперь я сама управлюсь.
- А давай оставим этот хворост на память о нашей встрече, - предложил он, поднявшись. - Дровец деда вам припас, козлик отличный. Наверно, и пила имеется?
- Есть. Только ею надо пилить вдвоем, а бабушка хворает.
- Ежли ты не против, то вторым буду я. И седни, и всегда. Хочешь?
- Хочу. Но будешь не вторым, а первым. Чего ты так на меня посмотрел, я не то сказала?
- Да нет... Просто твои глаза мне напоминают весну.
С этого дня стал Рудик у Иры частым гостем. Бабушка, интерес к жизни у которой после тяжелой утраты поддерживался лишь тревогой за внучку, оставшуюся без родителей, ко вторжению в их быт постороннего поначалу отнеслась настороженно. Но поскольку этот самый быт, а лучше сказать беспросветная нужда и сплошные трудности, стал заметно меняться к лучшему, опасения ее рассеялись. Более того, она нашла Рудика скромным и умным "вьюношей". В доме прибавилось жизни и веселья - стали приходить в гости и его друзья. У внучки появилась новая подружка Вера, которую она оценила не менее высоко. Иногда гости прихватывали с собой и детвору. Это для бабки было праздником души, скрашивавшим одиночество. Порой гостей набивалась полная хата, они задерживались допоздна, любили слушать сказки и были, рассказывать которые бабушка была большая мастерица. Перед иконой теперь по вечерам мерцал язычок керосиновой лампадки, и у бабки, человека глубоко верующего, сердце наполнялось благодарностью к милым и славным ребятам.
Бабкин двор, как мы уже знаем, был напротив амбара, и посещая новую приятельницу, ребята установили: с поста полицай отлучается, особенно после полуночи, отсутствуя при этом достаточно долго. И решили "заделать козла". В худшем случае, проникнуть в амбар с целью поживиться, если там имеется что-то подходящее.
- А ежели та доска привалена чем-нибудь тяжелым? - высказал опасение Борис.
- Продавлю в другом месте. Но, помнится, она у самого порога, - заметил Ванько. - Навряд, чтоб ее привалили.
- Там же будет темно, как в бочке! Не тащить же с собой и лампу?
- Не лампу, а фонарь, - уточнил Миша. - Зажечь, обмотать тряпкой - и годится!
- Я от тети принес немецкую свечку, - подключился Рудик. - Очень удобная: круглая, плоская картонная баночка в палец толщиной, залита воском и посередине фитилек, - объяснил он ее устройство.
- Сгодится, - одобрил Ванько. - Значит, сделаем так: Рудик и Борис дежурят снаружи. На всякий неожиданный случай. Я быстро выдавливаю доску внутрь амбара и помогаю Мише - он у нас самый щупленький - забраться через пролом. Ты, Мишок, зажигаешь свечку и хорошенько проверь, нет ли гранат или чего взрывчатого, в боеприпасах ты разбираешься. Если все нормально, придави чем-нито гранату...
- Маленький я, что ли, что ты мне разжевываешь! Сделаю все как надо, воще, - заверил тот.
Словом, все было продумано тщательнейшим образом, учтена каждая мелочь - как и всегда, когда ребята решались на рискованное дело. Не станем утомлять подробным описанием проведения операции, названной в этот раз "Новогодний подарок фрицам"; она удалась.
В амбаре - он оказался загруженным лишь наполовину - Миша обнаружил совершенно безопасное в отношении детонации имущество: бухты колючей проволоки, веревки, какое-то обмундирование, несколько винтовок и патроны к ним. Один из ящиков, уже вскрытый, был полон свечками наподобие той, которой снабдил его Рудик. Почти все они, а также с сотню патронов перекочевали в мешок и были спущены вниз Ваньку.
На следующий день, во второй его половине, очкастый в сопровождении полицая стали подниматься по ступенькам амбара. С дрожью и волнением наблюдали за ними Федя с Рудиком; Клава с Ириной, тоже посвященные в то, что должно произойти, смотреть отказались. Вот гитлеровец уже отпирает замок... тянет на себя дверь... И в тот же миг глухой взрыв валит обоих навзничь. Еще через минуту их накрывает обвалившимся амбаром. Прибежавшие вскоре полицаи достали из-под обломков тяжелораненного фашиста и отделавшегося небольшими травмами своего коллегу. Позже прошел слух, что он был расстрелян немцами.
О причинах случившегося говорили разное, но на ребят, как и вообще на хуторян, подозрение не пало. Имущество было переправлено во второй амбар, а обломки этого растащили потом соседи. В числе прочих запасся дровами и Рудик. Для Иринки.
П о с л е долгого ненастья наконец подморозило. Миша с Борисом пришли к Ваньку пораньше и застали его "играющим со своими гирями". Зная, что он почему-то не любит заниматься при посторонних (как правило, сразу же прекращает упражнения), они не стали ему мешать и наблюдали со стороны. Ждать пришлось недолго. Последнее упражнение сос-тояло в подбрасывании двухпудовой гири попеременно то правой, то левой руками выше головы. На уровне груди он снова ловил ее и, пропустив между ног, делал новый взмах и бросок кверху. Закончив физзарядку, упрятал гири под деревянное корыто и направился к ведру с водой. Заметил посетителей.
- Привет! - удивился. - Давно мерзнете?
- Не очень. Мы к тебе, воще, по делу...
- А я решил малость жирок сбросить, а то рубаха становится тесновата, словно бы в оправдание пояснил он. - Борь, слей-ка мне на спину.
- Не простудишься? - попробовав пальцем воду, высказал опасение тот. Холодная, а ты распаренный.
- Ничего, лей. Смелее! Уф, хорошо...
Ополоснувшись, стал энергично растираться шершавым вафельным полотенцем.
- Так что у вас за дело?
- Да все то же: насчет петель.
- Остаются считанные дни до Нового года, - напомнил Борис, - Такой праздник, а мы без мяса.
- Хочем поснимать петли у ивановцев, десятка хотя бы два, воще. А ты нас подстрахуешь. Пойдем?
- Седни, братцы, никак не смогу. Вчера Вера просила - не из чего стало каши сварить. Да и крестная оклунок принесла, обещал к обеду смолоть... Давайте перенесем это дело на завтра! И хорошо, что вы пришли: мама с Томкой ушли вчера к ним, а мне нужен помощник. Пройдемте в хату.