Так закончилась для Евгения эта история. Про злосчастную практику он старался не вспоминать, тем более, что дело не получило широкой огласки. С началом учебного года он действительно перешел к Веренкову и от развития "этической интуиции" поначалу изрядно ошалел, но потом привык и оценил новый для него взгляд на жизнь.
Одновременно он стал чаще задумываться о будущем. Несмотря ни на что, он с удовольствием вспоминал о самостоятельных исследованиях в Сент-Меллоне, когда был полностью предоставлен самому себе. У него не шли из головы слова Веренкова о новом поколении кураторов, которые должны заменить нынешних, и чем дальше, тем чаще он задумывался о третьем возвращении в Сент-Меллон. А когда он наконец изучил материалы о короткой деятельности Сэма в институте и узнал что тот "различил" свое будущее в "Лотосе", ничего заранее о нем не зная - выбор определился окончательно. Выходит, интуиция не подвела Евгения, и "Лотос" действительно был чем-то особенным...
Отговаривали его дружно - даже сам Веренков. К тому времени Евгений уже утвердился среди "веренковских любимчиков" - элитной группы студентов, которые делали особые успехи, и которым прочили блестящее будущее. Ян провел с ним долгую беседу, сомневаясь, не давняя ли обида движет Евгением, но тот убедил его, что дело не в обиде, и что он хочет начать работу с самостоятельных исследований в перспективном и уже знакомом ему районе. К этому времени он уже увлекся математической ауристикой и напомнил Яну, что этого занятия вполне достаточно, чтобы уберечь его от скуки на ближайшие несколько лет, особенно при наличии постоянной компьютерной связи с институтом. В конце концов Веренков согласился и пообещал помочь с назначением.
Обещание он не нарушил - впрочем, Веренков никогда не нарушал обещаний. Весь последний год стал для Евгений подготовкой к будущей самостоятельной работе. Перспективы возможных исследований, изучение имеющихся материалов, сравнительный анализ - чтобы разумно выбрать свою тему, плюс боевая спецподготовка ("разборка" с астрологом убедила в ее необходимости) плюс летная школа - без вертолета в горном районе не обойтись... в общем, спать было некогда! Зато последняя студенческая работа доставила Евгению немалое удовольствие - требовалось оценить итоги деятельности Ананича в районе за все пять лет, а точнее, подтвердить его некомпетентность. Поводов было более чем достаточно, но Евгений не стал отвечать местью на месть и не усердствовал в поисках компромата, ограничившись необходимым минимумом. Однако даже этого минимума вполне хватило, чтобы презрение, которое он испытывал к бывшему руководителю, утвердилось окончательно. Почти ничего из наработок Ананича не могло пригодиться - стало ясно, что начинать работу в районе придется практически с нуля...
Став наконец куратором, Евгений и начал с нуля. Сменил почти всю агентуру, усилил внимание к "Лотосу" (не пытаясь, однако, туда соваться), довольно быстро уточнил специализации и уровень способностей других эсперов, живущих в районе, наладил постоянный контакт с иммиграционной службой...
Дел хватало, и Евгений редко вспоминал о своем предшественнике, просто не до того было. О прошлом напоминало только одно: окончательно перебравшись в Сент-Меллон, Евгений выбрал тот же дом, который снимал в прошлый раз - и не только из-за почти материнской заботливости хозяйки, госпожи Василевской... Он очень хотел доказать самому себе свое право поступать, как хочется - и вскоре, разумеется, перестал испытывать какие-либо эмоции, проходя мимо злосчастной скамейки...
...Но теперь, при виде Ананича, Евгений почувствовал, что давно забытые синяки и ссадины вдруг заболели снова. Оказывается, он ничего не забыл! А Никлас улыбался как ни в чем не бывало, пересказывал институтские сплетни, расспрашивал Евгения о работе, о здоровье - как будто они были приятелями!
Глядя на его сияющую физиономию, Евгений не знал, что ответить. "Неужели он до сих пор не понял, что я знаю все про ту историю? - подумал он. - Неужели не боится? Особенно здесь, на том же месте?.. Нет, так нельзя, надо взять себя в руки! Надо хотя бы узнать, что ему нужно! Хотя приглашать его в дом ну очень не хочется... Может, обойдется?.."
Евгений осторожно присел на край скамейки и как можно более нейтрально произнес:
- Привет! Тебя как сюда занесло?
Ответил - и немного успокоился: что ни говори, а приятно называть бывшего руководителя на "ты", говорить с ним на равных и иметь право послать подальше с любой просьбой - а что Ананич появился не просто так и будет о чем-то просить, было ясно...
- Да так, ничего особенного! - отозвался тот. - В общем, надо твоему подопечному одну вещицу вернуть - брал на исследование... Ну а без твоего согласия никак, ты же теперь тут старший...
Ананич по-прежнему улыбался, но было слышно, как изменилась его интонация на последней фразе. "И он ничего не забыл! - с невольным раздражением подумал Евгений. - До сих пор..."
- Ты о чем? Какому подопечному? И что за вещицу?
- Перстень, из "Лотоса"... - махнул рукой Ананич, словно говоря о чем-то малозначимом. - Года два назад брал у Сэма...
- Что значит "брал"? - перебил Евгений. - Он что, так просто взял и отдал? Для них же это... И почему про это ничего нет в отчетах?
- Ну... так уж получилось! Забыл записать... - уклончиво ответил Никлас. - Тем более, что ничего интересного я из него так и не узнал. А получить перстень было совсем несложно, ты зря... Он ведь тогда еще всего боялся, а нашей службы в особенности! И с большой готовностью откликнулся на мою просьбу...
Евгений сжал кулаки и начал мысленно считать до десяти, чтобы успокоить нервы: слишком уж сильным было желание съездить по этой ухмыляющейся физиономии! Однако он сдержался и только спросил с сердитым упреком:
- Ты что же, не мог раньше его вернуть? Два года ведь прошло!
- Ну... - смутился Ананич. - Здесь я не успел закончить исследование, а в институте поначалу было не до того. Да неужели это так важно! перешел он в наступление. - Какая проблема найти еще один такой камень? Я могу заплатить ему за огранку...
- Можешь? - Евгений быстро протянул руку. - Давай... Я передам! Лучше наличными, но можно и чеком...