Что это?.. Юля точно знала: образ не привиделся ей и не мог быть ее воспоминанием! Но тогда... Неужели здесь еще кто-то знает Евгения? И не просто знает - откуда взялись эти пугающие ассоциации?!
Снизив собственную энергию до опасного предела, полностью "раскрывшись", готовая уловить малейший намек, Юля обвела глазами лица друзей... И буквально споткнулась о взгляд Сэма - запредельный, отчаянный, почти зовущий на помощь!.. Она встрепенулась ему навстречу, но не успела ничего сказать - Сэм едва заметно покачал головой: не сейчас! не при всех! потом...
Юля заставила себя успокоиться - внешне... Но в душе ее царило настоящее смятение: откуда Сэм знает Евгения? И откуда такой страх?..
...В "Лотосе" не было принято сплетничать, а Сэм никогда не рассказывал о своем прошлом. Но Юля догадывалась, что он эмигрант из Шатогории - по едва заметному акценту, по некоторым другим черточкам... Однако она никогда не задумывалась над тем, что могло заставить его покинуть страну - и так ясно, что эсперам там живется несладко! И только теперь, глядя ему в глаза, она окончательно поняла, что в его прошлом было что-то страшное, и что Евгений был каким-то образом к этому причастен...
Юля одернула себя - не стоит раньше времени не давать волю воображению. Надо поговорить с Сэмом наедине, разобраться во всем... Чтобы не выдать свое волнение, а больше всего опасаясь расспросов Романа, она очень выразительно изобразила усталость, и вскоре эсперы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись...
Сэм постучал к Юле почти сразу - но даже эти несколько минут ожидания показались ей вечностью! Она буквально кинулась ему навстречу:
- Что это значит? Откуда ты знаешь его?.. - Вопросы не вмещались в слова, Юля буквально захлебывалась эмоциями. - Почему... огонь?! Чего ты так боялся?!
Сэм молчал, а она отчаянно пыталась разобраться в его эманации, увидеть еще что-то - но стремительное мерцание образов было неуловимо для нее...
- Ну, что, - спросил наконец Сэм, - ничего не видно? "Не телепается"? Маленькая еще! - с незлой усмешкой заключил он. - Тренируйся...
Юля обиженно молчала, и Сэм понял ее.
- Ладно, не сердись, - вздохнул он. - Расскажу я тебе одну интересную историю. Раз уж так вышло... Нет, - ответил он на встревоженный взгляд Юли, - ничего плохого о своем приятеле ты не услышишь! Даже наоборот... Мне он показался очень порядочным человеком! Вот только интересно, слегка смущенно произнес он, - что он обо мне подумал тогда? Когда я вломился к нему среди ночи...
...Это было здесь же, в Сент-Меллоне, четыре года назад, во время первой практики Евгения. Собственно, его работа уже подходила к концу: Евгений собрал вполне достаточный материал для отчета, получил положительный отзыв руководителя практики - куратора Никласа Ананича, - и готовился к возвращению в столицу.
В ту ночь его разбудил стук в дверь, негромкий, но упорный. Он раздавался с черного хода, и квартирная хозяйка не могла его слышать. В тихом провинциальном Сент-Меллоне гости не приходят после полуночи, и Евгений с некоторой опаской пошел открывать. "Кто там?" - спросил он как можно более сурово. "Откройте, мне нужна помощь" - послышался голос. Евгений открыл дверь, все еще готовый к любым сюрпризам. Но его предосторожности оказалась излишни - на крыльце, ухватившись за косяк, стоял юноша, почти мальчик. Оборванный, исцарапанный, смертельно усталый, он действительно нуждался в помощи. Что случилось?!
...Когда парень пришел в себя настолько, что смог говорить, первый вопрос его удивил Евгения:
- Вы живете один?
Евгений ответил утвердительно, отметив характерный акцент неожиданного гостя - мягкий, с пришептыванием. Неужели эмигрант?
- Действительно один? - всерьез встревожился парень - А в доме нет такой... пожилой женщины?
- Есть, - ответил Евгений. "Да что он, шпион, что ли?" - Квартирная хозяйка. И ты обязательно увидел бы ее, если бы позвонил с парадного входа... Но кто ты такой, в конце-то концов? И что случилось?
- Я... как это... эспер, да? У нас говорят, парапсих... Меня зовут Семен. Семен Челыш...
- Что случилось, Семен? - осторожно спросил Евгений. - Ты из Шатогории?
- Да. Нас... Нашу общину разгромили... Мне удалось...
- Ты перешел через горы? - в голосе Евгения против воли прозвучало недоверие. Парень молча кивнул...
- ...Евгений не сразу поверил мне, - усмехнулся Сэм, не глядя на Юлю. - Не мог представить, что я один ночью смог перебраться через Большой хребет. Не разбиться, не заблудиться, не нарваться на пограничные посты... - Он помотал головой. - Сейчас, если честно, я и сам с трудом в это верю! Но тогда...
...Тогда он, почти теряя сознание, пытался что-то объяснить пораженному Евгению - но слова малознакомого языка окончательно вылетели из головы, и он только снова и снова повторял одну и ту же заранее выученную фразу:
- Я эспер. Я видел этот город, этот дом... Мне показалось, что мне здесь помогут. Ради всего святого! Вы поможете мне?
Евгений мысленно махнул рукой - какие сейчас разговоры... Он наполнил ванну, и, пока ночной гость приводил себя в порядок, послал запрос в институт: были ли вчера-сегодня погромы в Шатогории? Потом заварил чай, приготовил холодный ужин и стал ждать Семена - или уже Сэма? - и попутно перестраивать мысли на шатогорский язык. "Не дожидаться же, в самом деле, пока парень наши падежи вспомнит!"
Умывшись, Сэм не стал выглядеть менее несчастным, даже наоборот: теперь заметнее стали и ссадины на щеке, и устало-затравленное выражение глаз. Впрочем, он с облегчением перешел на родной язык, и Евгений принялся осторожно расспрашивать его о случившемся. Он хотел узнать побольше подробностей, чтобы потом перепроверить информацию, но вскоре не выдержал: слишком жуткая вырисовывалась картина... просто невероятно жуткая, даже для Шатогории! Может быть, он все-таки не тот, за кого себя выдает?..
...Неожиданно запищал компьютер. Сэм вздрогнул, дернулся, как будто хотел нырнуть под стол, но тут же смутился своего страха и отвернулся. Впрочем, Евгений, не обратил на это внимания - сигнал означал, что пришел ответ на его запрос - и поспешил к экрану.
Увы, напрасно он сомневался в словах Сэма. Просто все произошло так недавно, что новость еще не успела распространиться - но завтра она ужаснет даже совсем равнодушных!.. За сухими строчками агентурной сводки, бесстрастно бегущей по экрану, вставала страшная трагедия обреченных и отчаявшихся в своей безысходности людей...