Глава 4

ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ

Я просыпаюсь на следующее утро вскоре после восхода солнца, чувствуя боль от энергичной поездки накануне. Мое племя не ждет моего возвращения в течение нескольких дней, и я с удовольствием снова засыпаю.

Но я сказала русалкам, что встречусь с ними, и сказка Аиды о драконах, людях и превращениях не давала мне покоя.

Я подношу ладонь к глазам, чтобы защитить их от солнца, пока мой взгляд задерживается на небе. Красная комета едва продвинулась дальше. Пока я изучаю ее, запах готовящейся пищи наполняет мой нос и заставляет мой живот урчать. Умывшись и заправив койку, я надеваю одежду, оружие и снаряжение. После этого я направляюсь к центральному костру.

Когда я подхожу, мать Аиды и Делины, Шин, жарит рыбу. Мы обмениваемся улыбками, и она предлагает мне шампур. Она излучает гордость; морщинки от смеха вокруг ее рта и глаз говорят сами за себя. Ее темные волосы коротко подстрижены и стянуты вокруг головы.

Я не могу не завидовать ей и той жизни, которую она ведет.

– Ты скажешь Аиде и Лейту, что я ушла? – спрашиваю я. – Я не хочу их будить.

Ее лицо вытягивается.

– Так скоро?

– С Красной кометой в вышине и с миром, волнующимся…

Я знаю, что она слышала визг прошлой ночью. Мы все слышали.

– Думаю, мне лучше быть со своим племенем. Лейт здесь хорошо защищен.

Пытаюсь улыбнуться, но не преуспеваю. Вместо этого я вцепляюсь в свою рыбу.

Шин смотрит на небо.

– М-мм. Я понимаю.

– Лейт выглядел довольным прошлой ночью, – быстро говорю я, изо всех сил стараясь поддерживать ее хорошее настроение. Она этого заслуживает.

– О да! Слава водам. Последние недели Делина была почти невыносима от беспокойства.

Кивнув, я могу только надеяться, что Шин тоже знает о несчастье Аиды. Но моя подруга хорошо умеет скрывать свои эмоции. Между нами воцаряется молчание.

Покончив с завтраком, я поворачиваюсь, чтобы уйти.

– Исса! – останавливает меня Шин. – Если тебе или Скалистой местности что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте нам знать. Мы всегда были вашими союзниками и в большом долгу перед вами.

На этот раз моя улыбка искренняя.

– Сначала мы были у вас в долгу.

Через некоторое время я ослабляю шкивы каната на подъемнике с помощью одного из разведчиков внизу. Добравшись до плота, я достаю свои припасы и проверяю их. Закончив, я просматриваю побережье и кристально чистую воду.

Где русалки?

Я начинаю напевать и напевать их имена, когда они не появляются, но мой голос воняет, как гнилая рыба. «Ты их отпугнешь, Исса!»

Но я все равно продолжаю. «Меня ждет целый день поддразниваний», – надулась я.

Проходят минуты – их не видно.

Нахмурившись и вытащив из плота копье, я иду по берегу, напевая громче. «Если они играют со мной… им придется терпеть мой голос».

Солнце неуклонно поднимается, и ничего. Ни сверкающего хвоста, ни хихиканья. Я зря теряю время. Надеясь, что они покажутся, когда я вернусь к плоту, поворачиваю назад, но, когда я помещаю свое копье в него несколько минут спустя, ничто не движется в океанских волнах.

Странно.

Но я толкаю плот в океан и все равно прыгаю, поднимаю весла и поворачиваю на юг, думая, что они появятся в любую минуту. Время идет, и Песчаные угодья становятся далекой точкой позади меня, но они все еще не показываются.

«Надеюсь, они присоединятся ко мне позже».

«Я уже совершала это путешествие в одиночку. Все хорошо». В отличие от вчерашнего дня, я на всякий случай держусь поближе к берегу. Но по мере того, как проходят часы, мое внимание привлекает все больше странностей.

Здесь нет ни крокодилов, ни рыб, плавающих под моим плотом – ни даже случайных любопытных дельфинов. Обезьяны прыгуны отсутствуют, их вой не доносится до моих ушей. Время от времени я вижу птицу, но даже сейчас она далеко не такая, как вчера.

Повернувшись, я внимательно осматриваю все вокруг в поисках виновника. Я никогда не видела ничего подобного, да и русалки тоже отсутствуют…

Мой желудок скручивается и сжимается, а пот на лбу собирается немного быстрее. «Может быть, лучше быть поближе к дому».

Прошло несколько часов, и все осталось по-прежнему. Я вижу, как внизу бурлят воды, и знаю, что нахожусь недалеко от устья реки джунглей. «Как только я доберусь до островов, смогу сделать перерыв и отдохнуть…»

Прежде чем я успеваю закончить мысль, в ушах раздается пронзительный визг, похожий на крик, такой близкий, что мои глаза устремляются к деревьям. Треск и хруст стволов – как огонь, пожирающий сухую древесину – сопровождает его. Только несколько птиц наполняют воздух, остальные давно улетели.

И в отличие от двух последних воплей, этот длится дольше, с визгом – как будто он пытается сообщить что-то конкретное другому далеко-далеко.

Драконы.

Брачный зов.

Слова Аиды: «Я собираюсь найти себе такого».

Я повторяю.

– Найти себе такого. – Снова.

Мой взгляд остается прикованным к звукам. Спина напрягается, моя хватка на веслах ослабевает – всего на секунду. Визг обрывается, и когда ни на берегу, ни в небе не появляется огромное чудовище с длинными зубами, я выдыхаю, даже не осознавая, что задерживаю дыхание.

За коротким поворотом впереди открывается устье реки джунглей.

Я быстро проверяю свои припасы, запасы еды, оружие.

«У меня есть все необходимое на несколько дней». Побережье по-прежнему лишено всякой жизни, и я могу только предположить, что в джунглях так же тихо.

Мое сердце колотится. Это самый безопасный вариант для похода в джунгли.

Мне с трудом верится, что во мне трепещут эти мысли.

«Никто не ждет меня дома какое-то время. Мне не нужно беспокоиться о русалках».

«У меня нет Лейта. Я свободна принимать собственные решения».

«Я проверю, поищу, и если найду дремлющего дракона...»

Я гребу к устью реки, затаив дыхание.