Глава 2

БРАЧНЫЙ ЗОВ

Вода грохочет, бурлит и кипит, пока мы плывем на север. Русалки следуют за нами и ведут нас через скалы мимо островов вокруг Скалистой местности. Они ведут нас через бурные воды.

Это занимает большую часть дня, потому что течение против нас, и причалы вдоль островов являются обязательными не только для Лейта и меня, но и для трех морских жителей, помогающих нам. Ида, Джай и Элаэ. Все женщины, так как никто из тритонов к нам не присоединился. Они остаются в глубоких водах, когда Красная комета находится в небе. Русалки издеваются над ними.

Русалки думают, что могут спрятаться от силы кометы. Шутницы.

Давным-давно, когда впервые появилась комета – еще до моего рождения, – равновесие природы сдвинулось. Все, что мы должны помнить сейчас, – это истории, передаваемые по наследству, как истории о плохих родословных. Мы все их знаем. По крайней мере, мы все знаем их версию. У каждого племени немного другая правда.

Природа изменилась, и это все, что имеет значение. Безумное, неудобное смещение, подпитываемое магией или какой-то другой невидимой силой. Даже сейчас, когда комета возвращается, старейшины говорят, что мир стал диким. Мы можем быть слепы к магии, но она повсюду вокруг нас. Она встряхивает все, и почти никогда в хорошем смысле.

Мы миновали последние скалы, и я взялась за весла, снова толкая нас в открытую воду. Лейт со стоном падает на корзины, тяжело дыша. Его грудь выставлена на обозрение солнцу, и одна из русалок, хихикая, стряхивает с него воду. Им нравится видеть его стройные мускулы. Русалки любят флирт.

Сердце стучит в ушах, дыхание тоже прерывистое, но одному из нас приходится грести, а я – защитница моего брата. Но в отличие от него я много раз выходила за скалы, прежде охотясь на крупную рыбу. Одна.

Джай с ее ярко-желтым хвостом, длинными рыжими волосами, пронизанными белыми ракушками, и тревожно глубокими черными глазами плывет за плотом и толкает его. Она показывает мне язык, заставляя улыбнуться.

Формируется ритм, и мое дыхание успокаивается. Лейт поворачивается к Элаэ, которая свисает с борта и гладит его по руке. Он дразнится одним из ее обнаженных острых сосков, и смеется, хлопая хвостом. Я отвожу взгляд, когда они начинают шептаться друг с другом.

Русалки, как и все виды на Венере, так же прокляты, как и мы, люди. Когда Красная комета появилась впервые, в последующие годы было ясно одно: рождаемость среди мужчин резко упала. Для всех. Разница, однако, в том, что, как и многие магические существа, русалки живут исключительно долго и берут много партнеров. Они не думают о вымирании, по крайней мере, в данный момент.

Но русалки обожают наших мужчин, а наши мужчины обожают их.

Какое-то время я продолжаю грести с Джайей за спиной. Проходя мимо устья реки джунглей, мы идем параллельно берегу.

Зеленые деревья возвышаются вдалеке, словно пышное покрывало мха. Некоторые деревья высокие, некоторые низкие, некоторые бледно-зеленые, а другие ярко-желтые, как хвост Джайи. Они все сливаются друг с другом на расстоянии. Джунгли полны жизни.

Перед обширным устьем реки лежит устье, где великолепная голубая вода русалочьего залива становится солоноватой, а за устьем, где начинается река – и то, что представляют собой эти ярко окрашенные деревья, – это Запретные джунгли. Пляжи тянутся вдоль побережья лимана и вдоль всего русалочьего залива.

Мой дом, Скалистая местность, находится в стороне от основных джунглей, укрытый в лагуне. Хотя границы джунглей близки, крутые скалы отделяют нас от них. Мы также защищены от набегающих волн многочисленными островами и большими скалами, которые поднимаются из залива.

Скалистая местность защищена от волн яростных океанских штормов и от самых страшных чудовищ джунглей.

Время от времени к нам пробирается гигантский крокодил, но ни один из них так и не пробрался сквозь наши защитные сети.

Я тереблю цепочку крокодильих зубов, висящую у меня на шее. Мой взгляд возвращается к устью реки джунглей. Войти в такое место… оно только для самых опытных, самых сильных. Отважиться на это всегда было для меня мечтой о мужестве. Мои пальцы покидают ожерелье, чтобы снова сжать твердое весло. Сегодня, я не могу рисковать. Мои губы приоткрываются. Лейт нуждается в моей защите.

И все же я мечтаю пронзить копьем огромную обезьяну и принести ее шкуру моему народу. Теперь, когда мой отец стар, я лучший охотник, но мне никогда не давали шанса доказать это.

Мой взгляд возвращается к брату, который теперь томится на боку, его пальцы играют с влажными волосами Элаэ, в то время как русалка осыпает его челюсть поцелуями.

«Лейт нуждается в моей защите», – кисло думаю я.

Ида делает гребок на спине в воде рядом с ними.

– Разве ты не должна следить за крокодилами, змеями и остроносыми акулами? – фыркаю я.

Ида показывает мне язык и поворачивается, чтобы нырнуть под плот. Резкий, странный шум под задницей наполняет мои уши, и я щурюсь. Она тянет ногти под лодку, чтобы выбить меня из колеи. Джай и Элаэ хихикают. Эти русалки и их игры.

Высокое солнце приходит и уходит. По мере того, как день удлиняется, Красная комета едва движется по небу. Пот сочится из каждой поры, смешиваясь с солью океанской воды. Мои волосы прилипают к затылку там, где косы падают на него.

Устье реки джунглей давно исчезло, и теперь мы идем вдоль берега, ища дымовые сигналы на далеком горизонте. Песчаные угодья призывают нас.

Кто-нибудь из далекого племени может спросить, почему мы не ходим по побережью, но они могут не знать о многочисленных голодных существах, обитающих вдоль него.

Пронзительный, резкий визг пронзает воздух.

Весла падают из моих рук, и плот останавливается. Птицы взлетают в небо каркающими стаями, со страхом хлопая крыльями высоко в тонких облаках над головой. Деревья джунглей дрожат от их массового подъема. На берегу в воду снуют рептилии.

Лейт садится. Прекращая обращать внимание на Элаэ.

– Что это было?

Я перегибаюсь через борт, чтобы поскорее спасти весла, которые уронила.

– Я не знаю.

Мы ждем, что крик раздастся снова, но его нет.

Ида тычет меня в руку.

– Нам надо плыть. Оставаться здесь небезопасно.

– Ты знаешь, что это? – спрашиваю я.

– Что-то такое, что пугает всех птиц в небе и рептилий в воде. Такого звука я не слышала со времени последнего пролета кометы, – отвечает Джай, голос у нее серьезный, тревожный.

Мы все поворачиваемся к ней.

– Это брачный зов, – говорит она нам.

– Например, когда обезьяны прыгуны воют во время брачной лихорадки? – спрашивает Лейт.

Джай кивает.

– Да, но для могущественного существа, которое редко шевелится. Как и сказала Ида, мы должны продолжать плыть. На открытом месте уже небезопасно.

Дрожь пробегает по моей спине.

Лейт берет второе весло. Ида и Элаэ идут на помощь Джай в задней части плота.

Навязчивый брачный визг остается в моих костях.

Нас предупредили.