Глава 1

ДО СВИДАНИЯ, ЛЕЙТ

Я прижимаю руки к плечам брата и сжимаю.

– Ты храбрый, – говорю я ему.

Его прищуренный взгляд опускается с ярко-красной кометы в небе. Я стараюсь скрыть тревожный хмурый вид, который скрывается за моими изогнутыми губами. Брату не стоит видеть, что я отражаю его чувства.

– Но, Исса, это не так. Храбрый человек не боится покидать свой дом.

Волны разбиваются о скалы под нами. Они приносят с собой запах залива, соли и вымытых водорослей. Они также приносят силу воды.

Вот почему я привела сюда своего младшего брата, чтобы вдохнуть немного силы океана. Сегодня ему шестнадцать лет – возраст, в котором он должен нас покинуть. В то же самое время Красная комета вернулась, чтобы напомнить нам о своем проклятии.

– Так и есть. – Мой голос тверд и серьезен. Ложь, чтобы скрыть мою печаль. – Ты родился, когда солнце улыбалось тебе, и небо гордилось тобой. Ты заставил нас всех гордиться. Вдохни воздух, Лейт, осмотри пейзаж. Помни, что, когда ты будешь посещать нас, у тебя есть место, которое напомнит тебе об этом моменте.

– Да, Исса.

Он встает немного прямее.

– Я буду часто навещать тебя, – говорит он с мальчишеской убежденностью. – Когда-нибудь ты станешь великим монархом.

– Как и ты, – говорю я.

– Я позабочусь о том, чтобы жители Песчаных угодий позаботились о тебе и Скалистой местности, когда я вступлю во владение.

Его чувства вызывают улыбку на моих губах.

– Может быть, тебе удастся убедить одно из других племен выдать мне мужчину, пока я не состарилась, превратившись в старуху и став ужасно забывчивой.

Я делаю гримасу, когда Лейт смотрит на меня.

– Я уговорю их послать к тебе всех мужчин!

Мы оба смеемся, но смех длится недолго.

Через некоторое время я веду его вниз от скал к пляжу, где остальные ждут, чтобы проводить нас. Они собирались возле нашей прибрежной деревни, где ждет наш плот, наполняемый припасами для предстоящего путешествия, дарами жителей Песчаных угодий.

В прозрачных водах нас ждут русалки. Они сидят на насесте и отдыхают вокруг нашего плота, их длинные блестящие хвосты покачиваются в воде позади них.

Наш отец, Эстей, находится среди группы на суше, сморщенный и согбенный, несущий бремя нашего племени, приближающегося к концу. Мой рот сжимается, когда мы приближаемся. «Скоро это станет моим бременем».

В прошлом начало паломничества для человека было одним из больших праздников, с музыкой, танцами и подарками, которые даровали в начале его путешествия. Но не в этот раз. Лейт – наш юный, драгоценный ребенок. Он мой младший брат, и мне была дана задача – честь – защищать его ценой своей жизни, чтобы однажды он мог вырасти и иметь собственных детей.

Его жизнь стоит больше, чем все наши жизни вместе взятые.

Лейт – последний мужчина, родившийся в нашем поколении у прибрежных племен. Сегодня его должны доставить к Песчаным угодьям, – вниз по Русалочьему заливу, – чтобы он мог дать этому племени новое поколение и сохранить чистоту родословной.

Чтобы, возможно, иметь собственное потомство мужского пола, которое можно было бы продать другим умирающим племенам. Чтобы сдержать наше вымирание… по крайней мере, еще немного.

Мои руки сжимаются, ногти впиваются в ладони. Маленькая масса лиц передо мной полна счастья. На самом деле никто не счастлив. Никто не хочет, чтобы мой брат уходил. Лейт принес столько жизни и смеха всем нам. Он был нашим самым маленьким, самым любимым.

Глубоко вздохнув, я иду к остальным, Лейт рядом.

Русалки улыбаются и машут, когда видят нас. Я хватаю брата за руку и тащу за собой, когда он начинает волочить ноги. Йелия, наша тетя, ставит последнюю корзину с фруктами на плот, а отец стоит рядом с ней, держа одно из наших весел.

Тулия, моя сводная сестра, раскрывает объятия, и Лейт вырывает свою руку из моей, бросаясь к ней в объятия. Она была бы нашим будущим монархом, если бы не упала со скалы, когда ей было три года, сломав ногу. Это причиняет ей сильную боль, боль, которую я хотела бы унять. Тулия не может уходить далеко от деревни, и из-за этого должность перешла ко мне.

У меня есть еще три сводные сестры. Все они старше меня на дюжину лет, все были от отца Эстея и его первой жены, которая умерла еще до моего рождения.

Наша с Лейтом мать, Исмена, тоже умерла. Она умерла во время родов, забрав с собой мою сестру. После этого Эстей отказался взять другую невесту.

К большому разочарованию других пожилых женщин, которые хотели мужчину.

В нашем племени есть еще двое мужчин, оба старше Эстея. Пернис, мой дед, и Олед, правивший нами до того, как Эстей занял его место. Олед произвел на свет трех сыновей, отданных другим племенам, а Пернис – только дочерей, включая мою мать Исмену. Пернис и Олед оба пришли к нам в Скалистую местность много-много лет назад.

Олед из племени Песчаных угодий, куда мы с Лейтом отправляемся сегодня.

Мы все надеемся, что Лейт благословит Песчаные угодья тремя сыновьями, как Олед благословил нас несколько поколений назад.

Но эти сыновья, если они придут, будут отданы другим племенам. Чистые родословные имеют первостепенное значение. Мы все слышали, что происходит, когда племя становится жадным. Рассказы об этих ужасах наполняют мою голову и по сей день.

Русалки клянутся отнять у них благословение, если когда-нибудь что-нибудь случится снова.

Я смотрю, как Лейт подходит к каждому из жителей деревни и крепко обнимает их. Они дают ему свои благословения и дары, чтобы начать его путь. Ожерелья из раковин, мешочки с морскими ушками, шарфы из разноцветных птичьих перьев и шкуры животных, чтобы подарить жене. Одни рассказывают похабные анекдоты о том, как доставить удовольствие женщине, другие дарят ему мази мужественности.

Тяжело сглотнув, я не могу сдержать сжимающую мою грудь печаль. Скрывать свои эмоции было трудно, но, как всегда, Тулия замечает это и хромает ко мне, подальше от остальных.

– Женщины Песчаных угодий будут праздновать несколько недель, даже сезонов, – говорит она.

Я стараюсь говорить тихо.

– Жаль, что мы тоже не можем отпраздновать.

– Ты хочешь мужчину для себя.

Это не вопрос. Я всегда хотела мужчину. Она знает это лучше, чем кто-либо. «Кроме, может быть, Аиды…»

Но Тулия знает мою правду. Она знает обо мне больше, чем кто-либо другой. Тулия будет самой молодой в нашем племени, как только мы с Лейтом уйдем. Но ей не нужен мужчина, ведь почти восемь лет назад она завела любовницу. Нелл любит мою сводную сестру, как любит ее Тулия. Даже если Тулии предложат мужчину со сломанной ногой, она никогда этого не сделает. Никогда.

Ее слова причинили мне боль, но я стараюсь не показывать этого. Больше всего на свете я хочу мужчину. Жажду его.

– Мне страшно, – шепчу я.

Лейт встает перед нашим отцом, и отец дарит ему весло к плоту.

Тулия берет мою влажную руку.

– Ты не одинока.

Я сжимаю ее руку так же, как раньше сжимала руку Лейта, и киваю, отпуская. Прежде чем подойти к плоту, я проверяю лук и стрелы, нож, висящий на боку, и рыболовные сети, свисающие с левой руки.

Мой отец смотрит на меня с тревогой, когда наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.

– Доставь Лейта, – шепчет он. – Однажды он может стать нашим спасением, Исса.

Ему не нужно было этого говорить. Я и так знаю. Я слышу это каждый день с самого рождения Лейта. Но я принимаю его слова близко к сердцу, как всегда, и целую его в щеку в ответ.

Он смотрит на комету над нами, и я следую за его взглядом.

– Будь осторожна, доченька, – предупреждает он.

Меня пробирает дрожь.

– Я буду защищать его ценой своей жизни.

Он похлопывает меня по плечу, когда я отворачиваюсь. Я толкаю плот в воду, и Лейт прыгает в него.

И мы отплываем.