Пирсон посмотрел на Доминика.

- Ты говоришь, что не можешь заставить её волчицу выйти на поверхность. Прекрасно. Но ты можешь, по крайней мере, вернуть ей чувство значимости, которое отнял у неё бывший муж. Я предлагаю тебе пятьдесят тысяч долларов. Тебе лишь нужно укусить её, заявить права, а затем оплодотворить её - всё это ты, вероятно, мог бы сделать за один вечер.

- Я сожалею о том, через что прошла твоя дочь, - сказала ему Тарин. - Я действительно сожалею. И я могу понять, что ты любишь её и просто хочешь сделать все лучше для неё. Но мы объяснили, что то, о чем ты просишь, невозможно сделать. Парные связь - это сложная вещь, которую нельзя купить или просто заставить появится по своей воле. Если ты нам не веришь, поговори с другими перевёртышами. Предложите им ту же сделку. Они скажут тебе то же самое.

- Она не хочет других перевёртышей, она хочет твоего члена стаи. Она любит его. - Эммет посмотрел на Доминика. - Не то чтобы ты заслуживал её, учитывая, что ты даже не признаешься, что у тебя были с ней отношения.

- У нас не было никаких отношений, - сказал ему Доминик, когда он и члены его стаи поднялись на ноги. - И никогда не будет. Прими совет моей альфа-самки - проконсультируйся с другими перевёртышами и предложи им этот чек. Скоро ты поймёшь, что просишь чего-то, чего я не могу ей дать.

С этими словами четверо волков вышли из ресторана и направились к автомобилю стаи.

Сидя в машине, Доминик потёр затылок.

- Я этого не предвидел.

- Розмари никогда не намекала на то, что ты её пара? - спросил Трей с заднего сиденья, обнимая Тарин.

- Нет. - Доминик пристегнул ремень безопасности. - Она сказала, что разведена, что муж был полным мудаком, и что она завидует перевёртышам из-за того, что у них есть предопределённые пары. Она не упомянула, что верила, что у неё есть внутреннее животное.

- Потому что она была уверена, что ты поймёшь, что это неправда. - Данте включил зажигание и выехал задним ходом с парковки. - Я предполагаю, что она думала, что папа сможет достать ей то, что она хотела. Деньги решают все в мире людей. В нашем мире? Не так уж и много.

- Хотя мне жаль, что она не может иметь детей, я также хочу свернуть ей шею за то, что она скармливает её отцу всю эту ложь, - сказала Тарин. - Она явно живёт в мире фантазий. Будь осторожен, Доминик. Такие люди так просто не сдаются. Они могут долго цепляться за свои убеждения. Очевидно, она видит в тебе решение всех своих проблем.

Выезжая со стоянки, Данте вздохнул.

- Разве ты не знаешь, что лучше не спать с сумасшедшими людьми, Дом?

- Эй, она не позволяла своему безумному флагу развеваться, когда я был рядом с ней, - защищался Доминик. - Она казалась достаточно нормальной.

- Видишь, вот что происходит, когда ты пропускаешь этап знакомства с девушкой - ты пропускаешь осознание того, что она живая, дышащая буря дерьма, направляющаяся в твою сторону. - Данте встретился взглядом с Треем в зеркале заднего вида. - Как ты думаешь, её отец попытается создать проблемы стае?

- Я сомневаюсь в этом, - ответил Трей. - Вероятно, он угрожал нам, потому что был зол. Кроме того, я не понимаю, какие неприятности Пирсон может создать нам в любом случае. Он, вероятно, все ещё надеется, что Доминик передумает. Как бы то ни было, возможно, Доминик не видел Розмари в последний раз. Ей не понравится, что она не получила того, чего хотела.

Доминик хихикнул.

- Что ж, ей просто придётся с этим смириться.

Размазывая вилкой макароны по контейнеру для ланча, Мила вздохнула. Она знала, что её родители не очень хорошо воспримут всю эту историю с парой по договорённости. Известно, что они не захотели бы, чтобы она брала себе партнёра, который смотрел в её сторону только потому, что хотел союза с росомахами Ивановых. Известно, что им не понравилось бы, что брак с Максимом означал бы для неё постоянное пребывание в России. Хотя она была готова к их разочарованию, тяжесть этого все ещё причиняла боль.

Её мать была вне себя от ярости. Плотно сжав губы, Валентина быстрыми шагами ходила по комнате отдыха парикмахерской, убираясь в ускоренной перемотке - вытирала кофейную гущу со стойки, убирала кружки со стола, убирала газеты, мыла чашки и даже протирала экран настенного телевизора.

- Я не могу поверить, что слышу это, - сказал Джеймс, сидя на диване, уперев локти в бедра и сжимая в руке фарфоровую кружку. - Ты последний человек, о котором я когда-либо думал, согласившийся вступить в брак по договорённости.

- Это звучит холодно, я знаю, но мне нравится этот парень, папа. - Мила откинулась на спинку пластикового стула. - Это ещё не официально. Я не позволяла Максиму предъявлять на меня какие-либо права - даже временные. Мы узнаем друг друга лучше, когда я вернусь в Россию. Я ни к чему не стремлюсь - я не могу торопиться, поскольку процесс подачи заявления на визу требует времени. Не похоже, что я уезжаю на следующей неделе или что-то в этом роде.

- Брак по договорённости может иметь катастрофические последствия, если пара никогда не запечатляется друг на друге.

- Вот почему я не буду проводить церемонию, пока мы не запечатлеемся. Если этого не произойдёт, я уйду. Но есть много примеров, когда такие создание пары действительно проходит хорошо.

- О, пары развиваются, заботятся друг о друге, конечно, и связь, которую они образуют, могут быть прочной. Но не всегда достаточно прочной, чтобы их счастье длилось долго.

- А как же моя бабушка и дедушка? - Она бросила вызов, имея в виду родителей Валентины. - Они создали пару по договорённости и счастливы.

Джеймс взмахнул рукой.

- Скелет и её мужчина-раб не в счёт.

- Почему бы и нет?

- Потому что они оба в высшей степени дисфункциональны.

Учитывая, что её дедушка делал странные вещи, например, притворялся страдающим агорафобией, чтобы её бабушка не заставляла его ходить по магазинам, Мила не могла с этим поспорить. Она бросила вилку в пластиковую ванночку, и её мать мгновенно схватила её вместе с чашкой Джеймса.

- Мам, сядь, я их уберу.

Но Валентина продолжила и сделала это сама, как будто Мила ничего не говорила. Вытирая руки салфеткой, Мила повернулась к отцу.

- Мне жаль, что это не то решение, которое вы можете поддержать или уважать, я действительно сожалею, но...

- Я хочу поддержать тебя, - сказал он. - Я просто не могу поддержать то, что ты обманываешь себя. То, что ты не можешь быть со своей истинной парой, не означает, что брак по договорённости - твой единственный вариант. Это не значит, что ты не можешь обрести настоящее счастье с кем-то другим.

- Я знаю это. Но кто сказал, что я не могу найти это с Максимом?

- Это не точка зрения твоего отца. - Валентина вытерла руки кухонным полотенцем и отбросила его в сторону. - Ты можешь придумать что-то получше, чем связь по договорённости, Мила.

- Это было больше похоже на то, что твои братья сватали меня, а не на деловую сделку, - сказала Мила.

- Но твоя пара с сыном альфы укрепила бы союз, это делает его бизнесом. - Валентина указала на неё. - Ты заслуживаешь лучшего. Ты можешь добиться большего. У тебя здесь своя жизнь, Мила.

- Мне нравится моя работа, но это не та работа, которой я не могла бы заниматься в другом месте.

Хотя она будет скучать по этому месту. Она работала в парикмахерской «Лезвие и Острота» с подросткового возраста. Ей здесь нравилось. Нравилось его деревенское очарование и непринуждённая атмосфера. Нравилось, что каждый день был особенным, и что она могла помочь другим почувствовать себя лучше. Это было популярное место, предлагавшее стрижку, бритье, уход за лицом и другие услуги.

Парикмахерская принадлежала её дяде Винни, как и все другие близлежащие предприятия. В отличие от большинства видов перевёртышей, манулы держали существование своей породы в секрете от людей и не претендовали на территории. Тем не менее, они часто собирались вместе для защиты. Прайд владел всеми магазинами по обе стороны улицы - некоторыми они пользовались сами, другие Винни сдавал в аренду.

Однако её члены прайда работали не в каждом магазине. Книжным магазином управляли люди, а магазином травников гибрид перевёртыша и ведьмы. Прайд нанимал людей и даже одиноких перевёртышей.

Винни также владел двумя соседними многоквартирными домами, где жили многие члены прайда. Кошки, работающие и живущие так близко друг к другу, были похожи на стаю, ошивающуюся на своей территории. Прайд, возможно, и не претендовал на землю и не отделял себя от публики, но им нравилось оставаться рядом друг с другом.

- А как же мы? - спросила Валентина, убирая посуду в шкафы. - Ты бы бросила нас - своих собственных родителей?

Ах, вот и эмоциональный шантаж. Её мать владела им как профессионал.

- Ты объезжала весь мир с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать. Если я уеду отсюда, я все равно буду видеть тебя примерно так же часто, как сейчас.

- А как же твой брат? Он твой близнец. Ты не можешь бросить своего близнеца.

- Алекс всегда в разъездах, и он часто ездит в Россию.

- А как насчёт твоих друзей? Хм?

- Если они настоящие друзья, они оторвут свои задницы и приедут ко мне в гости.

С лёгким рычанием Валентина пнула ногой дверцу шкафа, захлопнув её.

- Я виню в этом Адель и Джоэла. Я заставлю их заплатить.

Мила успокаивающе подняла руку.

- Я не завидую им за то, что у них есть, и не обижаюсь на них за то, что они создают. Но моей кошке тяжело, и я не знаю, как ей помочь.

Даже имени Джоэла было достаточно, чтобы заставить её кошку поджать верхнюю губу.

Джеймс провёл рукой по лицу.

- Я могу понять, почему ты хочешь увеличить расстояние между собой и ними, если твоей кошке так тяжело. Но переезд в Россию? Это чёртовски далеко.

- Как я тебе говорила, это будет зависеть от того, как пойдут дела между мной и Максимом, - напомнила ему Мила. - Он кажется хорошим парнем. Он бы тебе понравился.