Вскоре прибыл Хамбар и расположился перед нами, раскладывая свои инструменты и бормоча проклятия по поводу раннего часа.

— Я ценю твой жест, Магнар, — начал Элфрик, но я снова отмахнулся от него.

— Я дал тебе слово, что ты сможешь выбрать себе невесту, если сумеешь оседлать моего коня, — сказал я, и ему удалось придержать язык, пока он слушал меня. — Но как ярл, я не могу позволить Элиссе выйти замуж за мужчину, который не принес своей клятвы теперь, когда она принесла свою.

Они посмотрели друг на друга, явно шокированные тем, что я знал, что он хотел ее руки, и я позволил себе улыбнуться.

— Но я не прирожденный истребитель, — запротестовал Элфрик. — Ты знаешь, я бы принес свою клятву, если бы мог. Но у меня нет метки, нет способа направить свои дары…

— Тогда нам придется это исправить. — Я схватил его за правую руку и протянул ее Хамбару. — Дай ему метку, сделай его одним из нас.

Глаза Элфрика расширились от изумления, когда он понял, что я предлагаю. Элисса ахнула, прежде чем обхватить меня руками, и я рассмеялся, на мгновение прижав ее к себе.

Хамбар начал вытатуировать знак на коже Элфрика, а я откинулся назад и стал наблюдать. Это не наделило бы его дарами или силой нашего народа, но я был ярлом и если я скажу, что он один из нас, никто в этом не усомнится. Элфрик был одним из лучших людей, которых я знал, и свирепым воином, он заслужил того, чтобы занять достойное место среди нас.

— Я приветствую тебя в моем клане, Эльфрик из Клана Войны, — сказал я, хлопнув его рукой по спине.

Его глаза сияли от глубокого волнения, и он сжал мою руку свободной рукой, пока Хамбар продолжал работать.

— Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить, ярл Магнар, — сказал Элфрик. — Мой клинок — твой, моя жизнь — твоя. Ты не пожалеешь, что преподнес мне этот дар.

— Я знаю, что не пожалею. Ты можешь принести свою клятву на закате, — сказал я. — Я уверен, Джулиус будет счастлив обучить тебя. Тогда завтра вы сможете пожениться.

Элисса расплакалась, и улыбки на лице Элфрика было достаточно, чтобы разжечь огонь в моей душе. Я улыбнулся им обоим, радуясь, что могу преподнести им этот подарок. Они заслуживали быть счастливыми вместе.

Я только хотел, чтобы моей собственной невестой была женщина, к которой я мог бы почувствовать хоть каплю такой же любви.

Я проснулся с громким стуком в голове. Свадебные торжества продлились далеко за полночь, и я выпил больше положенной мне порции эля.

Я, прищурившись, оглядел свою палатку, прогоняя действие алкоголя, и попытался вспомнить, что меня разбудило.

— Если ты мне не ответишь, я просто войду сама! — сердито крикнула Валентина.

Мое настроение испортилось при звуке ее голоса. Она была не очень довольна тем, что я устроил свадьбу, которая была не нашей, и что я провел большую часть вчерашнего дня, избегая ее на протяжении всего торжества.

Она распахнула полог палатки и направилась ко мне через все пространство. Выражение ее глаз заставило меня задуматься, не взять ли мне мечи, чтобы защититься, и я с любопытством выгнул бровь, глядя на нее.

Взгляд Валентины упал на двух обнаженных женщин в моей постели, когда они зашевелились, и ее глаза окаменели. Сильный ветер начал трепать палатку, и над головой прогремел гром.

— Убирайтесь, — прошипела она.

Они посмотрели на меня, как будто я мог защитить их от ее гнева, но я только пожал плечами. Я не мог вспомнить даже их имен, поэтому, конечно же, не собирался тратить свое время, предлагая им какую-либо защиту от моей нареченной. В любом случае, она скоро забудет о них, как только они скроются из виду.

— Доброе утро, Валентина, — вздохнул я. — Или уже день?

Пока она кипела, пара женщин натянули свою одежду и выбежали из палатки. Дождь барабанил по брезенту надо мной, и я был уверен, что они промокли насквозь, когда гнев Валентины заполнил небеса.

— Правда, муженек? Мало того, что ты сыграл еще одну свадьбу раньше нашей, так еще и привел в свою постель двух шлюх? — выплюнула она.

— Я еще не твой муж, — напомнил я ей в миллионный раз. — И они не были шлюхами. Они из Клана Пророчеств и предвидели нашу совместную ночь. Я не мог пойти против воли богов, не так ли?

Она нахмурилась, и я видел, как она борется с желанием уличить меня во лжи.

— Знаешь, если бы ты затащил меня в свою постель, ты бы никогда больше не захотел ни одну другую женщину, — сказала она, соблазнительно понижая голос и меняя тактику.

— Возможно, именно поэтому я не осмеливаюсь предпринять это, — сухо ответил я. — Ты хотела чего-то еще, кроме того, чтобы прогнать мою компанию?

Она поджала губы и, наконец, сменила тему. Возможно, повторение этой сцены утомило и ее, хотя я почему-то сомневался в этом. — Да. Я пришла с хорошими новостями: мы готовы к отплытию.

Я лучезарно улыбнулся ей, поднимаясь на ноги. — Правда?

— Правда. — Ее взгляд скользнул по моему телу, и она не скрыла, чего хочет.

Моя радость от этой новости почти побудила меня воспользоваться желанием, которое, как я видел, росло в ее глазах. Но я знал, что если переступлю с ней эту черту, то никогда не смогу повернуть назад.

Я натянул брюки, прежде чем подойти к ней. — Тогда это действительно величайший день. И как только я отомщу Восставшим, ты сможешь исполнить свое желание. Получить мужа, за которого можно выйти замуж. — Я не упомянул тот факт, что надеялся, что им никогда не стану я. Если я смогу избавить мир от Восставших, то Идун пообещала избавить меня от Валентины. Как только богиня разорвет нашу помолвку, я был уверен, что Валентина найдет себе другого мужчину, которого сможет назвать мужем, — того, кто, возможно, действительно будет способен сделать ее счастливой.

— Ты хочешь сказать, что назначишь дату? — с надеждой спросила она.

— Полагаю, у меня не будет выбора, — ответил я.

Ее лицо озарилось надеждой, и я коротко поцеловал ее в губы, чтобы успокоить. Дождь перестал барабанить по палатке, когда ее настроение изменилось, и я вздохнул, так как устал играть в эту игру.

Она попыталась обнять меня, но я оттолкнул ее.

— Никаких консумаций до свадьбы, — напомнил я ей, направляя к выходу.

Она сокрушенно вздохнула и по моему настоянию вышла наружу. Честно говоря, я не мог понять, по какой возможной причине она так сильно хотела этого союза после долгих лет моего распутства и явного отсутствия интереса к ней, но она была как собака с костью, отказываясь расставаться с ней.

Я опустил полог палатки и покачал головой, собирая остальную одежду и оружие. Эта женщина была настойчивее волка, почуявшего кровь. Она шесть лет ждала, когда я женюсь на ней, и все равно не поняла намека.

Как только я убедился, что она ушла, я направился на улицу в поисках Джулиуса и кивнул непричесанному мальчику, который бросился разбирать мою палатку. Если мы собирались отплыть сегодня, то все нужно было погрузить на корабли, и в лагере уже царило оживление: наши люди спешили подготовить нас к отплытию. Многие припасы уже были на борту, но на погрузку остальных уйдет несколько часов.

Идун предоставила нам все необходимые знания, чтобы выследить монстров, убивших моего отца, и мы, наконец, были готовы пересечь великое море и забрать их головы. Сегодня действительно был хороший день.

Я прошел через лагерь и направился прямо к самому большому кораблю нашего флота, забрался на борт и направился на нос, чтобы посмотреть на горизонт.

Где-то там моя судьба и моя свобода.

Я иду за тобой, Эрик Ларсен. Теперь тебе от меня не убежать.