Валера осторожно поднялся, нащупал фонарь и включил его. Он оказался в небольшой пещере с низким потолком. Стены были неровными, выщербленными, пещера явно была искусственного происхождения.

Иродаки находились рядом, снаружи. Валера ощущал постоянную вибрацию от их движения, один из иродаков постоянно пытался просунуть голову в пещеру. Тварь пихала голову в отверстие с такой силой, что сверху сыпались камни, и Валера с ужасом думал, что если его не съедят, то оказаться погребенным заживо под грудой камней - очень вероятный финал его приключений. Второе путешествие в Алкирию оказалось не таким легким, как полагал Валера. Он бросил взгляд на часы. Время - пятнадцать минут первого. Это значит, у него есть ещё сорок пять минут, чтобы собрать камешки и убежать от иродаков. Но как ему сбежать от них, если он находится в ловушке?

Иродак, пытающийся пролезть в дыру, сильно надавил и пропихнул таки свою голову в отверстие. Он издал такой рев, что у Валеры заложило уши. Медленно иродак просовывал голову, Валера осветил его лучом - зрачки твари сузились, и морда иродака исказилась, распахнулся рот, показывая отличные клыки и черный гибкий язык.

Усмехнувшись одним уголком рта, Валера поднял гранатомет. Иродаки поплатятся за особую любовь к живым существам. Будут знать - что значит иметь дело с живым человеком! Он прицелился. В прорез прицела попал обжигающе-зеленый глаз иродака. Не раздумывая, Валера нажал на курок. Только сейчас до него дошло, что стрелять в замкнутом пространстве пещеры было опасно для него, но было поздно, палец в этот момент уже спустил курок и патрон вылетел из дула. На этот раз расстояние было настолько малым, что даже не успели выдвинуться стабилизаторы, патрон угодил иродаку в глаз, с легкостью прошиб его (Валера даже успел заметить, как глаз вытек, словно яичный желток) и взорвался, наверное, в гадком мозге чудовища. И на этот раз голова иродака развалилась, ошметки забрызгали стены пещеры, при каждом соприкосновении со стеной издавая звук упавшей мокрой тряпки. Взрывная волна всего каплю своей энергии выплеснула наружу, однако вся она вернулась обратно в пещеру. Не успел Валера удержаться на ногах от инерции выстрела, как его настигла взрывная волна и опрокинула на спину. По ушам хлопнуло с такой силой, что Валере так и представилось, как у него вылетают барабанные перепонки. Голову и тело сдавило, словно он попал под пресс. Валера терял сознание. Последнее, что он чувствовал - это запах гари и аммиака.

15-ый час

Медленно Валера выплыл из забытья. Голова кружилась, в ушах стоял звон, словно между собой соревновались несколько колоколен. Он провел пальцами по щеке, размазав что-то жидкое, и поднес пальцы к глазам, луч упавшего фонаря подсвечивал снизу. На пальцах была его кровь, перемешанная с черной кровью какого-то из иродаков. Он коснулся другой щеки, там тоже была его кровь. Из ушей шла кровь. Тишина стояла гробовая, поэтому Валера решил проверить, не потерял ли он слух.

- Я - Валера! - произнес он. Звук своего голоса заставил болезненно содрогнуться барабанные перепонки, Валера поморщился. Слух у него остался, это радовало.

Валера поднял руку с часами, вымазанную в крови иродака, словно тигровые полосы. 12.18. То есть он находился без сознания около минуты! Это неплохо. Время ещё есть.

Валера поднялся, его шатало. Что-то захрустело под ногами, Валера осветил пол пещеры фонарем. Луч фонаря заполнился алыми искорками.

- Твою мать! - дико вскрикнул он. - А я вас ищу!

Пол пещеры плотным слоем оказался присыпанным рубинами. Они были повсюду. Большие и маленькие, ограненные и нет - они залегали здесь и ждали кого-то отважного, кто придет, расстреляет всех иродаков и положит это богатство в сумку.

- И вот я пришел!

Валера страшно захохотал и бросился сгребать рубины в сумку. Он выкинул из сумки сапоги - чтобы больше влезло, сгребал рубины горстями, затем наступил момент, когда он стал отбирать только крупные рубины, потом ему это надоело (сумка наполнялась слишком медленно) и он опять стал сгребать рубины, не подвергая их селекции.

Когда сумка наполнилась до половины, он остановился и попробовал поднять её. Груз получился приличный, с таким грузом уже не побегаешь от иродаков. Кстати, вспомнил он, как там они поживают?

Валера зарядил в гранатомет последний патрон и приблизился к отверстию, заляпанному черной кровью и мозгами чудовища. Выход из пещеры ничто не загораживало. Иродаков не было ни слышно, ни видно. Возможно, они ушли.

Он подхватил сумку и вытолкнул её наружу, затем таким же образом вытолкнул гранатомет, фонарь и вылез сам. На этот раз Валера выскользнул легко, стенки отверстия, измазанные кровью, сыграли роль не хуже, если бы они оказались смазаны жиром. Он поднялся. В голове продолжался гул, а Валеру слегка покачивало. Ничего, пройдет. Теперь основная задача выбраться из двадцать пятого часа. Этих рубинов хватит, чтобы купить весь Сбербанк России.

В Алкирии было неестественно спокойно, никто не каркал, не вопил истошно, иродаки не рычали. Только ветер метался средь камней. Валера побрел по направлению к дому. Сегодня он запомнил путь, по которому двигался. Тусклое серое свечение с неба бросало на землю косую тень от Валеры. Он шел, уткнувшись в неё глазами, стараясь её догнать. Несколько раз он менял руки, сумка была все-таки тяжелой.

Тень его была словно живая. Она то укорачивалась, то удлинялась, то прыгала, когда попадала на лежащие по дороге камни, Валера иногда отрывал от неё взгляд, проверяя направление своего движения, и опускал свою голову опять. Тень продолжала играть с ним. В один момент тень стала расти, она медленно удлинялась и удлинялась, Валера на этот раз не находил причины объяснить это явление. Тень вытянулась метров на пять вперед, и странное дело - она не имела рук. Внезапная догадка осенила его. Он выронил сумку, одновременно снял гранатомет с плеча и резко обернулся. За ним, буквально в трех метрах находился иродак. Голова его уходила в небо, но над ней, ещё выше, красовалась древняя каменная арка.

Валера выстрелил, не заглядывая в прицел. Иродак ловко увернулся от выпущенного патрона, и нагнул голову к Валере. Валера обмер, пасть иродака находилась настолько близко, что он мог протянуть руку и достать до его клыков. Из пасти чудовища на Валеру дохнуло тошным смрадом, смышленые глаза впились в него. В этот момент патрон, выпущенный Валерой, врезался в каменную арку, расколов её посередине. Одна половина арки устояла, зато другая соскользнула вниз, иродак истошно завопил. Каменный столб придавил ему хвост. Валера отскочил назад, а иродак вытянулся, изо всех сил пытаясь достать до Валеры, но хвост его был зажат. Зубы щелкнули буквально в нескольких сантиметрах от Валериных ног. Валера не удержался и упал. Иродак клацкал зубами и извивался. Валера со страхом наблюдал за этими действиями, он попятился назад, волоча за собой сумку с рубинами. Добить иродака больше было нечем. Последний патрон остался около дома.

Сила иродака была велика, через несколько мгновений он все-таки сдвинул придавившую его арку, ненамного приблизившись к Валере. Однако арка по-прежнему прижимала хвост чудовища, но Валера чувствовал, что в ловушке иродак останется недолго. С каждым новым усилием, которые прилагал иродак, чтобы освободиться, каменная колонна съезжала с хвоста. Валера побежал.

Вот он дом, теперь его видно из-за руин. Валера оглянулся, иродак свернулся кольцом и резко распрямился, освободившись. Он поднял голову, поглядев на убегающего Валеру, и с нарастающей скоростью заскользил следом. Теперь дело могла решить только Валерина прыть.

Он обогнул несколько особняком стоящих колонн, в одном месте чуть не упал, поскользнувшись на отполированной поверхности земли. Теперь предстояло преодолеть последнее нагромождение камней. Мигом подсчитав, что, огибая это препятствие, он потеряет секунд пять, Валера запрыгнул на руины. Прыжок с камня на более высокую глыбу, ещё один, и он на краю стены. Не готовясь, Валера спрыгнул с двухметровой высоты. Приземление оказалось тяжелым, сумка выпала из руки, часть рубинов рассыпалась. Левую стопу пронзила острая боль, возможно, что он получил растяжение. Легко бегать с такой травмой он не сможет. Слава Богу, сумка с патроном лежала на расстоянии вытянутой руки. Валера протянул руку, высвободил патрон из матерчатых пут и со щелчком вогнал его в ствол гранатомета.