Теперь Светличный смотрел на Валеру.
- Как там, сейчас?
- Где?
- На Земле. Что нового? Какие открытия совершили ученые?
- Я ничего не скажу, пока вы не ответите на мои вопросы! - выдал ультиматум Валера. - Как вы выжили здесь?
- Я построил землянку с отпугивающими иродаков устройствами по периметру. Они, знаете ли, очень плохо переносят сверхвысокую частоту звука. Ну а я спокойно втыкаю заглушки в уши и...
- Но чем вы питались? Или вы запаслись продуктами на десять лет вперед?
- Нет, конечно. У меня есть свой огород под землей. Я создал ему искусственное освещение вместо солнышка, огород приносит неплохой урожай каждые три месяца. И все-таки расскажите мне...
- Нет, - отрезал Валера. - Почему в Алкирии все мертвецы в засушенном виде и почему иродаки за ними охотятся?
- Мертвые здесь - физическое воплощение души человека. По поводу них могу сказать лишь одно - они совершенно безобидны. Они слоняются по Алкирии без дела, страна мертвых - унылая страна, если раньше здесь был город, то это был очень светлый и радостный город. Посмотрите на остатки его. Он похож на древнегреческий! Я думаю - он был создан кем-то высшим для беззаботной жизни после смерти любых людей - крестьян и преступников, царей и рабов, богатых и бедных. Они были здесь равны и наслаждались жизнью. Но что-то произошло здесь, и появились эти твари. Иродаки. Они наделены высшим разумом!
- Я бы так не сказал, - криво усмехнулся Валера. - С гранатометом, я расщелкал их словно семечки!
- О, нет, это так! Иначе они вряд ли завоевали бы этот город. Они осквернили его, испоганили, стали пожирать мертвых. Из города радости и вечной жизни, Алкирия превратилась в страну мрака. Иродаки питаются остатками жизненных сил, которые сохранились в мертвых после их мирской жизни. Я думаю... - Светличный наклонился к Валере. - Я думаю, их следующая задача...
Что-то странное заставило Валеру оторваться от слов Светличного. Какой-то шорох. Он приложил палец к губам и Светличный замолк. Валера огляделся. Ничего. И тут что-то промелькнуло за спиной Светличного. Валера даже не успел сказать слова, как толстая дубина ударила Светличного по правому уху. Голова его откинулась, Светличный упал на бок. Из разбитой правой половины лица хлынула кровь, заливая русую бороду ученого. Над ним стоял старый знакомый Валеры, покойник Семен Карасев с пятном в виде парящей птицы над ухом и с дубиной в руках.
Валера ошарашено смотрел на мертвеца. Как эти засушенные руки могли произвести такой сильный удар! Зачем он это сделал? Вот так безобидные покойнички! Следующей мишенью для дубины может стать Валерина голова. Он приготовился к отражению атаки.
- Тебе не следует беспокоиться, - монотонно произнес Карасев. Интонации его голоса заметно отличались от тех трусливых и панических нот, которые слышал Валера день назад. Светличный застонал, из-за руин медленно и с грациозной симметричностью выползли два иродака. Валера просто врос в землю, убежать он уже не мог, проклятая подвернутая ступня не позволила бы этого. Карасев тоже не убегал, он стоял и смотрел своими пустыми глазницами на Валеру. Иродаки окружили их с двух сторон и замерли. После этого покойник произнес:
- Не бойся их! Правда сейчас, тебе лучше отвернуться.
Валера не стал следовать совету. Иродаки действительно не трогали его. Они выдержали паузу, которая, очевидно, давалась Валере на то, чтобы отвернуться, и склонили свои кошачьи головы над Светличным.
- О, Боже! - пробормотал ученый. - Помогите мне!
Валеру прошиб пот, но он не смел отвернуться. Один иродак, раскрыл рот и аккуратно поддел языком правую ногу Светличного. В то же самое время, второй - взял в рот левую руку. Он едва всосал руку, и голова Светличного оказалась прижата к плоскому носу твари.
- Нет! - крикнул ученый. Челюсти обоих чудовищ сомкнулись одновременно. Раздался омерзительный хруст ломаемых костей. Светличный не произнес ни звука. Он то ли провалился в шок, то ли потерял сознание. Тело его упало на землю, кровь, словно из шлангов, хлестала из обрубков. Иродаки наклонились к нему снова. Валера понял, что вынести это зрелище он более не сможет. Он зажмурил глаза, зажал рот рукой и отвернулся. Хоть он и не видел, что происходило дальше, уши его ловили каждый звук. Страшные хлюпанья, причмокивания, последние стоны поедаемого живого человека, хруст ломаемых костей - все это Валера слышал. С каждым раздающимся звуком его тело содрогалось. В голове снова зазвонили колокольни, и его начало шатать.
- Вот и все! - произнес Карасев за Валериной спиной. Валера медленно повернулся. Иродаки по-прежнему находились здесь, их головы величественно были задраны вверх, покойник Карасев смотрел на него. Валера подумал о том, что именно в такие моменты люди сходят с ума. Однако он почему-то остался в трезвом рассудке.
- Я говорю от имени иродаков, - произнес Карасев. - Чтобы ты ни подумал, на самом деле все это говорю не я, бывший Семен Карасев. Это говорит иродак, который находится слева от тебя. Он просто использует мои уста.
Валера глянул на левого иродака. Теперь его голова смотрела на Валеру, как бы подтверждая сказанное.
- У нас есть к тебе деловое предложение, Валерий! - Мертвец помолчал, затем добавил. - Что будет непонятно, можешь спрашивать через меня.
- Хорошо, - еле слышно ответил Валера.
- Мы хотим предложить тебе целое богатство. У вас на Земле ты будешь самым богатым человеком. Мы дадим тебе такие рубины, которых у вас на Земле никогда и не видели.
- У меня целая сумка рубинов, но на кой они мне, если я не могу попасть домой?
- Это произойдет скоро. Кто-нибудь заведет часы и перенесется в Алкирию. Тебе остается только ждать. Верь нам, это произойдет!
Дурак Светличный тоже верил в то, что кто-нибудь заведет часы. Однако что с ним стало теперь? Он покоится в желудках двух иродаков. Так то!
- Что вы хотите от меня?
Иродаки зашевелились, покойник наклонил голову и продолжил:
- Мы хотим жить! Все хотят жить лучше, этого же хотим и мы. От тебя многого не потребуется. Ты будешь проводником. Ты будешь заводить часы каждый день и, перед тем, как перенестись обратно, будешь брать в дом несколько наших братьев. Нам нужен свой человек среди живых.
- Но что вам там нужно, на Земле?
Опять возникла пауза, иродаки стали извиваться.
- Вкус мертвой души в Алкирии - это одна десятая вкуса человека! Человек полон жизненных соков и энергий, а мертвецы - словно высохшие тысячелетние мумии. А еще... мы слышали... что есть такой изумительного вкуса человек - ребенок...
- И вы предлагаете мне рубины за то, чтобы я провел вас в мир, который в десять раз питательнее этого?
- Нет, - сказал покойник Карасев. Было как-то странно, что он говорит "мы", будто он сам является иродаком. - Мы предлагаем тебе очень много рубинов! Ты просто не представляешь, сколько их в Алкирии! Ты будешь жить в шикарном доме, где-нибудь на берегу Красного моря!
- Но что же будете делать вы? Вы собираетесь завоевать всю Землю?
- Ну что ты, Валерий! Мы просто не одолеем человечество! Ваше чудесное оружие вмиг истребит наших братьев. Мы сгруппируемся где-нибудь в отдаленных районах Земли, где-нибудь в тихом местечке, где будет немного людей, и где нас никто не сможет найти.
- Это правда?
В пустых глазницах мертвого Карасева промелькнуло что-то, похожее на тревогу.
- Мы клянемся тебе, Валерий!
А неплохо, подумал Валера. Фактически, они будут зависеть от меня, и меня они не тронут. Имея в союзниках таких мощных существ, как иродаки, он приобретет огромную власть, никакая мафия не "наедет" на него с предложением поделиться богатством.
- Я согласен! - сказал Валера. - Только чем я буду здесь питаться?
- Не волнуйся, - произнес мертвец. - Ты можешь попробовать меня.
Валера посмотрел на левого иродака. Тот кивнул.
- Не-ет, - сказал Валера, - я не могу есть мертвецов.