— Габриэль Эванс, — сказал он хриплым и дразнящим голосом. — Старый друг Киллиана и деловой партнер. Он такой сварливый, не так ли?

Я сжала губы, сдерживая смех. 

— Он немного сумасшедший, — согласилась я. — Приятно познакомиться, Габриэль.

Он ухмыльнулся. 

— Я тоже очень рад, Джулиана.

— Миссис Спенсер, — рявкнул Киллиан. — Габриэль, на пару слов.

Киллиан удалился, а Габриэль подмигнул мне. 

— Ворчун, — пробормотал он, прежде чем последовать за моим мужем.

Я сделала глоток шампанского, наблюдая, как гости смешиваются друг с другом, в то время как я чувствовала себя такой неуместной. Я действительно происходила из богатой семьи — дочери епископа Романо, — но на подобном мероприятии была всего второй раз.

Сегодня я была в центре внимания. Но я не привыкла к толпе, не говоря уже о целом бале-маскараде, где я открыто выставлялась напоказ, чтобы эти люди разбирали, судили и выкапывали мои уязвимые места.

Отец, шагая ко мне, поймал мой взгляд. Он съел расстояние между нами своими мощными ногами. Уильям Спенсер быстро последовал за мной, и я оказалась в окружении двух мужчин, оба рослые в дорогих костюмах и буквально потрескивающие от тестостерона.

— Где Киллиан? — спросил Уильям, подходя и вставая рядом со мной.

Я кивнула в сторону другого конца бального зала. 

— Он разговаривает с Габриэлем. Думаю, это что-то важное.

Отец кивнул, его взгляд метнулся к гостям, прежде чем снова вернуться ко мне. 

— У тебя все хорошо, Джулианна.

Моя грудь напряглась. 

— Вы так думаете?

— Я ни на секунду не сомневался в этом, — похвалил он, и его голос значительно смягчился.

Как долго я ждала, что мой отец скажет такие слова? Боже, это было именно то, что я хотела услышать много лет, и он сказал это так небрежно. Как будто это был не первый раз, когда он так открыто хвалил меня.

У меня загорелись глаза, и я сморгнула слезы. Это было не место для эмоций. Я должна была быть царственной и уверенной. Шикарной и фальшивой. Идеальная жена Спенсера.

— Твой отец только что сказал мне, что ты играешь на виолончели, — медленно сказал Уильям.

Я неуверенно улыбнулась. 

— Я не профессионал, но могу хорошо играть. Раньше это было моим хобби.

Грейслин играла на виолончели лучше меня. Она научила меня тому, что я знаю, и после многих лет практики я все еще не была так хороша, как она.

Боковым зрением я увидела, как Киллиан пересекает бальный зал и идет прямо на меня. Такой сильный, такой уверенный, такой внушительный.

Его темный взгляд приковал меня к месту, хотя я и шаталась на ногах.

Мое сердце подпрыгнуло при виде Киллиана, одетого в полностью черный костюм от Армани, в черной маскарадной маске, идущего ко мне с безумной целью.

У меня пересохло во рту, когда он встал передо мной, возвышаясь над моей гораздо меньшей фигурой. Властное присутствие с идеальным сочетанием красноречия и силы. Он был таким, каким он всегда был – легко доминировал надо мной одним темным взглядом.

— Потанцуй со мной, — мягко сказал Киллиан, к моему удивлению. Мой взгляд метнулся к его протянутой ладони в ожидании.

Какой идеальный фасад.

Фальшивый счастливый брак.

Красивый, любящий муж приглашает любимую жену на танец.

Наш первый танец.

В том, как он пригласил на танец, не было ничего милого или романтичного. Это было только обязательство, я знала это.

Мой взгляд нашел отца Киллиана, и он одобрительно кивнул. Остальные гости ждали, затаив дыхание.

Напряжение вокруг бального зала лишило меня возможности дышать. Я чувствовала на своем языке тяжелую тишину, горькую и холодную, поскольку все ждали моего ответа. Внезапно красное платье стало слишком тесным, заключив меня в свою хватку и заманив в ловушку без возможности вырваться.

Лиф сжимал меня, делая давление на мою грудь еще тяжелее. Я не могу дышать…

Мой глаз дернулся под маскарадной маской с кружевами и перьями.

— Джулианна, — сказал он опасным тоном. — Дай мне руку.

Мое лицо зачесалось, когда я вложила свою ладонь в его ожидающую.

Киллиан сжал мою руку и сильно дернул меня. Я задохнулась и поскользнулась по блестящему полу, мои каблуки зацепились за подол моего платья, когда я упала ему на грудь.

Мое дыхание сбилось.

Он зашипел, словно мое прикосновение обожгло его.

— Джулианна, — выдохнул Киллиан мне в ухо. В том, как он произнес мое имя, было предупреждение.

— Киллиан. — Мой голос дрогнул, прежде чем я сомкнула челюсть.

— Пусть это будет наш первый… и последний танец, жена.

Сердце стучало в ушах, тело холодело, но я улыбалась и кивала. 

— Пойдем? — прошептала я.

Киллиан провел нас в центр бального зала. Он притянул меня ближе, наши груди почти соприкасались. Я чувствовала на себе взгляды гостей, внимательно наблюдающих за нами. Рука Киллиана обвилась вокруг моей талии, его ладонь прижалась к нижней части спины, а его пальцы прошлись по изгибу моей задницы. Я поднесла руку к его плечу, чувствуя, как напряглись мышцы под кончиками пальцев.

— Я полагаю, ты умеешь танцевать вальс, жена.

— Да, — выдохнула я. — Немного.

— Я не позволю тебе упасть, — прошептал Киллиан, когда оркестр начал играть.

Мы начали вальсировать, наши ноги двигались под медленную ритмичную музыку. Киллиан вел меня, крепко держа мою руку в своей. Мы скользили по полу, кружась по бальному залу. Я едва заметила, что другие пары присоединились к нам. Когда музыка сменилась и наши шаги ускорились, я едва слышно вздохнула, мои ноги теперь шатались подо мной.

Мое платье мешало, и я стала еще неуклюже ходить на каблуках, слегка спотыкаясь о Киллиана. Его глаза сузились, когда он заметил мой дискомфорт. Ладонь, упирающаяся в поясницу, притянула меня ближе, и я судорожно вздохнула, когда наши груди соприкоснулись.

Мои соски сморщились, и я невольно вздрогнула, когда его тепло окружило меня, а его пряный запах наполнил мой нос – такой злобно опьяняющий.

— Прижмись ко мне, — прохрипел Киллиан мне на ухо. — Я держу тебя.

Он изменил свою стойку, и его темп замедлился, чтобы мне было легче соответствовать его ритму. Киллиан один раз развернул меня, прежде чем втянуть обратно в свое тело. Мы влились в танец; наши тела слились воедино в том, что постороннему могло бы показаться чем-то сокровенным.

— Ты уже нашел подозреваемого? — Я спросила.

Чтобы отвлечься от этого — как прекрасно Киллиан чувствовал себя рядом с моим телом, каким теплым он был, как хорошо он пах или как сильно я хотела, чтобы этот момент был реальным, а не уловкой.

Киллиан Спенсер вызывал привыкание, и я была добровольной жертвой.

Его ненависть ко мне, его неприкрытая ярость — я принимала все с распростертыми объятиями, молча умоляя о большем — его обожание и его преданность.

Но я давно смирилась со своим поражением.

Киллиан покачал головой, выводя меня из ужасных мыслей. 

— Нет. Наши расследования привели к еще большему количеству тупиков. Сэмюэл говорит, что, возможно, служанка действовала одна. Других доказательств у нас нет.

— Ненормальная служанка? Так вот как мы обозначаем это нападение?

— Да.

— Ты кажешься не очень убежденным, — пробормотала я, наблюдая, как он задумчиво нахмурил брови.

Челюсти Киллиана сжались. 

— Я удвоил охрану, и все они бдительны. Здесь, на острове, ты будешь в безопасности; Я убедился в этом.

Может быть, я действительно была глупой, что поверила ему, но я доверяла Киллиану. В конце концов, я была нужна ему живой, чтобы выполнить свою часть контракта.

— Твой отец знает?

Его рука сжала мою. 

— Нет. А твой?

— Нет. Так лучше.

— Я согласен.

Мои губы дрогнули в улыбке. 

— Наконец-то мы хоть в чем-то согласны.

Киллиан не ответил. Не то чтобы я этого ожидала. Правда, с того дня в моей спальне Киллиан был вежлив со мной. Были времена, когда я ожидала, что он сорвется, но тень его отца следовала за нами, внимательно следя за нами — у нас не было другого выбора, кроме как вести себя как идеальная супружеская пара.

Киллиан и я пришли к негласному пониманию.

Вежливые и влюбленные.

До конца нашего контракта.