– Даллас, – сказал я, останавливая его, чтобы он снова не ушел. – Я думал, что не говорить тебе о своих чувствах будет безопасно, хотя я чувствовал это практически с самого начала.

– Что?

– Нет? Это было непонятно?

– Как это могло быть понятно?

– Хорошо, – сказал я, переводя дыхание. – Мне показалось, что если я скажу тебе, что люблю тебя слишком рано, это будет значить меньше, что это покажется поспешным, я уверен, любому, кто посмотрит на это со стороны.

Он смотрел на меня так, будто у меня выросли рога или что-то в этом роде.

– Кроме того, я никогда раньше никого не любил, поэтому мне потребовалось время, чтобы понять, что это такое.

Затем он улыбнулся, огромной и ослепительной улыбкой.

– Как будто у тебя был грипп или что-то в этом роде.

– Не смейся.

– Нет, нет, вовсе нет.

Я кашлянул и нахмурился.

– Но я понял, что не хочу видеть никого, кроме тебя, не хочу быть ни с кем сильнее, чем с тобой, и не хочу прикасаться ни к кому сильнее, чем к тебе. Мне легче, когда ты со мной, и я скучал по тебе, когда тебе пришлось уехать в Орландо на встречу, и поэтому я думаю... я знаю, - сказал я, и мой голос на мгновение сорвался, прежде чем я пришел в себя, - что это любовь.

Он кивнул, продолжая смотреть на меня.

– Я очень люблю тебя, – прошептал я, вдыхая через нос. – И хотя я благодарен тебе за то, что ты вписал мое имя в документ на дом и разрешил мне платить половину ипотеки каждый месяц, я хочу, чтобы все остальное мы тоже разделили. Мне бы не хотелось, чтобы наша жизнь была путаницей в финансах и имуществе, и я бы хотел, чтобы мы завели домашнее животное.

– Да? Ты хочешь завести собаку?

Я скорчил гримасу.

– Наверное, не собаку.

– Да, ты любишь кошек, это логично.

– Что ты имеешь в виду?

Он придвинулся ближе, положил руки мне на бедра и заглянул в глаза.

– Кошки сами выбирают, кого любить, а не их человек, и они высокомерны и отстранены, пока не полюбят тебя в ответ, а после этого они становятся огромными болванами, которые лежат на полу, задрав лапы вверх.

– Ты намекаешь, что с тобой я...

– Я люблю тебя в ответ, – прошептал он, прикоснувшись к моим губам мягким, сладким поцелуем, а затем отстранился. – Я влюбился в тебя в ту секунду, когда ты уложил Дигби Ингрэма на землю, и с тех пор мы были вместе почти каждый день. Когда мне приходится путешествовать, это почти физически больно для меня. Говорить с тобой по телефону, зная, что мне придется лечь спать и не увидеть тебя, - это просто ужасно. Междугородняя связь никогда бы не сработала. Если бы ты уехал, я бы последовал за тобой.

– Я не мог уйти, – сказал я ему, жестикулируя вокруг нас. – Очевидно.

– Ну, это удача, потому что я ненавижу холод.

Я уже собирался обнять его за шею, когда его мама позвала нас внутрь. Когда мы пересекли пространство, я не удивился, что он взял меня за руку. Всякий раз, когда мы куда-то шли вместе, он тянулся ко мне. Я и сам довольно быстро приобрел эту привычку.

Было странно войти в дом и встретить мертвую тишину, и через мгновение я толкнул Далласа плечом.

– Привет всем, – громко объявил он. – У Джины и Каллума будет ребенок!

Все повернулись, чтобы посмотреть на него, и Джина начала плакать от счастья, а Каллум - смеяться, и таким образом вечер вернулся в прежнее русло.

– Отличная работа, – сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щеку.

Мгновением позже, после того как мы все выпили по бокалу шампанского - за исключением Джины, у которой был игристый сидр, - я оказался лицом к лицу с Лоуренсом.

– Мне жаль, если мое поведение смутило тебя, – трезво сказал он, и только тогда я заметил, что Эван отсутствует. – Это не было моим намерением.

– Я знаю, что не было, – заверил я его. – Но спасибо тебе, и я надеюсь, что у тебя все получится, и, конечно, надеюсь, ты знаешь, что мы с Далласом поддерживаем тебя.

– Я... спасибо, – ответил он, искренне улыбнувшись, и тут Даллас оказался рядом, удивив Лоуренса до глубины души: он обнял его и крепко прижал к себе, прежде чем отпустить.

– Если мы тебе понадобимся, дай нам знать, – сказал он сводному брату, – у нас есть очень уютная комната для гостей.

– Спасибо, Даллас, – хрипло сказал он, и по его озадаченному выражению лица я понял, что он немного ошеломлен, но все равно благодарен.

Когда мы вернулись домой, я сразу же отправился на кухню, по пути скинув кожаную куртку и бросив ее на диван.

Мне нужен был сэндвич.

Весь ужин был для меня каким-то беспорядочным, и я не хотел показаться неблагодарным, но я не любил ни баранину, ни брюссельскую капусту, ни пюре из батата, ни сыр блю, которым был покрыт салат «Кобб». Я перекладывал еду на свою тарелку, чтобы не задеть чувства его мамы и не заставить ее почувствовать, что ей нужно из кожи вон лезть, чтобы приготовить для меня что-то особенное.

– Что ты делаешь? – спросил Даллас у меня за спиной несколько минут спустя.

Я оторвался от нарезки помидоров и увидел, что он стоит в дверном проеме кухни, сбросив спортивный пиджак, который был на нем.

– Я готовлю сэндвич с ростбифом. Если хочешь, дай мне знать, – сказал я, игриво приподняв бровь. Он тоже перекладывал еду на свою тарелку.

– Да, пожалуйста, – быстро ответил он.

Я усмехнулся, когда он подошел к стойке и облокотился на нее, наблюдая за мной.

– Мне нравится, как у тебя здесь все разложено. Ты всегда так организован.

– Неплохой способ быть таким, агент Бауэр.

– Специальный агент Бауэр, – поправил он меня.

– Да, да, вы определенно особенный.

– Эй, – проворчал он, обошел стойку, собираясь потянуться ко мне, а затем повернулся и подошел к обеденному столу, запустил руки в волосы, потрепал свою всклокоченную гриву, а затем вздохнул и пошел обратно.

Я повернулся и посмотрел на него, положив нож и скрестив руки.

– Ты и у матери так вышагивал, – сообщил я ему. – Что с тобой не так?

– Со мной?

Я хихикнул.

– Ты отстой, что бы это ни было, – сказал я, улыбаясь. – Выходи из игры.

– Меня повысили, – сказал он. – Я собирался сказать тебе раньше, но потом ты сказал то, что сказал, и это было лучше, чем повышение, так что... И это была ночь Джины и Каллума, так что я не хотел ничего говорить тогда.

– Это потрясающе, я так горжусь тобой, – промурлыкал я, раскрывая объятия и двигаясь к нему, но он повернулся и пошел обратно к столу в столовой. Я прекратил движение и вернулся к скрещенным рукам. – Нет? Не хочешь поздравлений и похвалы?

Он провел пальцами по волосам, затем еще раз, после чего снова подошел ко мне, остановился у края стойки и сложил руки.

– Даллас?

– Я хочу завести кошку.

– Прямо сейчас? – поддразнил я его.

– Не прямо сейчас, – сказал он и опустился на одно колено.

– Что... ты делаешь? – спросил я, внезапно услышав биение собственного сердца.

Он вздохнул, сунул руку в передний карман джинсов и вытащил толстое платиновое кольцо с бриллиантами квадратной огранки.

– Красивое, – сказал я, потому что так оно и было.

– Должно быть, – прошептал он, когда камни заиграли на свету.

– Как давно оно у тебя?

Он прочистил горло.

– Пару недель.

Я кивнул.

– Моя мама пошла со мной, потому что я хотел... я не хотел выбрать что-то не то и... так что...

– И что?

Его взгляд был устремлен на меня.

– Я люблю тебя... Я просто люблю тебя, ясно? И я хочу, чтобы ты вышел за меня замуж, и я хочу быть твоей семьей, потому что я не могу представить, что ты не будешь со мной до конца моих дней.

– Это то, что ты имел в виду раньше, когда у тебя была идея о том, что не позволит людям флиртовать с тобой и делать тебе предложения везде, куда бы ты ни пошел?

– Не везде, где я бываю, и не всем, – ворчливо ответил он.

– Этого достаточно, – сказал я ему. – И я согласен с тобой, что большой толстый браслет на твоем пальце, возможно, поможет.

– Я не поэтому хочу вступить с тобой в брак.

– Да, я знаю, но это было бы определенным плюсом, – сказал я ему, подходя ближе и протягивая руку.

– Я думал, тебе все равно, что ко мне пристают, – сказал он, надевая кольцо на мой палец и беря мою руку в обе свои.

– Мне не все равно, что они думают, что у них есть шанс, – сказал я ему, восхищаясь, как всегда, его красотой. – Завтра после работы мы пойдем выбирать кольцо для тебя, а в субботу поедем в приют и возьмем кошку.

Он поцеловал мою руку, а затем встал, его глаза затуманились, когда он уставился на меня.

– Значит, это «да»?

– Да, Даллас Бауэр, конечно, я выйду за тебя замуж.

Он попытался улыбнуться, но не смог, и вместо этого кивнул.

– Мы спросим твою маму, можно ли нам пожениться на ее заднем дворе. Что скажешь?

Снова кивок.

Вытащив свою руку из его, я поднес обе к его лицу.

– Я люблю тебя, и я никогда не перестану. Мы должны быть вместе; это всегда должны были быть мы.

– Да, –прохрипел он, еще не полностью контролируя свой голос. – Хотя это не очень логично, правда?

– Нет, – согласился я, наклоняясь к нему. – Но нас это не волнует.

– Ни капельки, – пробормотал он, его глаза закрылись, прежде чем я поцеловал его.