Я лихорадочно осматривала пространство вокруг нас, отчаянно надеясь увидеть хоть какой-нибудь намек на то, что Магнар придет меня спасать. Но его нигде не было видно. За высокой травой и далекими деревьями вообще ничего не было видно.

Я знала, что в конце концов он предаст меня. Я знала, что приближается время, когда его выживание будет зависеть от того, использует ли он меня. Возможно, в этом и заключался весь этот план. Способ избавиться от монстров, которые преследовали нас, позволив им схватить меня. Я предвидела предательство с того момента, как мы встретились. Я просто не представляла, что мне будет так больно, когда он это сделает.

Поездка в карете была мучительно тихой, пока мы ехали обратно по городу. Дневной свет покидал небо, и бетонный мир за окном казался еще более мрачным, чем когда-либо.

Слова Валентины снова заползли мне в уши. — Если тебе нужен реальный совет насчет Эрика, я бы посоветовала тебе не доверять ни единому его слову.

Не то чтобы я раньше доверяла Эрику, но его слово было единственным, за что мне приходилось держаться. Вера в то, что он защитит мою семью, была причиной, по которой я подыгрывала этому безумию, но теперь мои страхи снова всплыли на поверхность. Он просто говорил то, что сделало бы меня наиболее сговорчивой.

Эрик сказал мне, что Валентина когда-то была их врагом, но, несмотря на попытки вытянуть из него побольше ответов, он упорно хранил молчание по этому поводу. Возможно, она действительно пыталась мне помочь.

Единственное, что я знала наверняка, — это то, что мне нужно было получить хоть какую-то гарантию того, что Эрик выполнит свою часть нашей сделки. Все остальное не имело значения. Мне просто нужно было побыть одной, чтобы понять, как это сделать.

К тому времени, как мы вернулись на королевскую территорию, я задалась вопросом, не решил ли Эрик в конце концов больше не проводить со мной время. День близился к концу, и мы провели вместе уже несколько часов, так что, возможно, меня отведут обратно в мою комнату, где я смогу разобраться в своих мыслях и, наконец, думать яснее.

Девушка же может помечтать.

Вскоре мы вышли из кареты перед замком, и я окинула взглядом его внушительные стены. Наше молчание продолжалось, пока мы шли ко входу, но, прежде чем мы добрались туда, из дверей вышел принц Фабиан в темном костюме.

Эрик притянул меня к своему бедру так быстро, что я испуганно ахнула, почувствовав, как в нем просыпается хищник.

— Добрый вечер, Эрик, — коротко поздоровался Фабиан, когда мы приблизились, проводя рукой по своим длинным каштановым волосам, которые были собраны в низкий хвост. Его красота была грубее, чем у Эрика, черты лица жестче, и я почти могла увидеть жестокого человека, которым он был задолго до того, как вампирское проклятие поглотило его. — Как прошел твой день ухаживания?

— Очевидно, лучше твоего. Уже закончил? — Эрик усмехнулся.

Фабиан выдохнул, его темные глаза остановились на мне. — Он все это время вел себя как мудак?

— Да, без остановки, — сказала я, и удивленная улыбка тронула уголок моего рта.

Пальцы Эрика впились в мое бедро. — Ну, полчаса назад ты шарила по мне руками, так что, думаю, я не так уж плох. — Он бросил на меня горячий взгляд, от которого мое сердце бешено заколотилось, и я пожала плечами, как будто ничего особенного не произошло. Что на самом деле было правдой.

— Так ли это? — Фабиан окинул меня любопытным взглядом, а затем перевел взгляд на Эрика. — Значит, ты собираешься довести ритуал до конца, да? Должен сказать, я весьма удивлен, что ты наконец-то принял свои обязанности.

— Полагаю, я ждал подходящую девушку. — Эрик сжал мою руку, и я поборола желание закатить глаза. Желание стало еще сильнее, когда он наклонился и поцеловал меня в висок, как будто был без ума от меня.

А ты перебарщиваешь?

Я решила немного отомстить. — Полагаю, это было довольно мило, когда ты понял, что твоя ширинка была расстегнута весь обед, — сказала я с милой улыбкой.

Моя попытка унизить Эрика вызвала у Фабиана бурный смех. Что ж, предполагалось, что я должна понравиться ему, так зачем же упускать возможность одновременно бросить Эрика на растерзание волкам?

Хватка Эрика стала болезненно крепкой, но я не планировала прислушиваться к его предупреждению.

— Как неловко, я надеюсь, что кто-нибудь сделал снимок для завтрашнего «Ройял Таймс». — Фабиан просиял и снова посмотрел на меня блестящими глазами. — Может быть, мы прочтем эту статью вместе утром за завтраком?

— Я с нетерпением жду этого. — Я одарила его кокетливой улыбкой, которую было не так уж трудно изобразить теперь, когда главный герой шутки был Эрик.

Хватка Эрика на мне становилась все более неудобной, и я подняла глаза, чтобы искупаться в его смущении, но, к сожалению, он не выказывал никаких видимых его признаков.

— Ночь еще только начинается, брат, — сказал Эрик. — Возможно, она не захочет провести с тобой день после того, как проведет ночь со мной.

Я проглотила всю свою гордость и прикусила губу так, как, по моим наблюдениям, сделала вампирша в баре, взглянув сквозь ресницы на Фабиана. — Я в этом сильно сомневаюсь.

Эрик прижался губами к моему уху, и тепло разлилось по всему моему позвоночнику. Я разрывалась от желания отстраниться и стоять так вечно, впитывая это чувство, зная, что нахожусь под его влиянием, или, по крайней мере, убеждая себя, что нахожусь.

— Я знаю, ты умираешь от желания поцеловать меня снова, бунтарка, так что, если ты будешь хорошей девочкой, я, возможно, позволю тебе, — сказал он с неприкрытой насмешкой в голосе.

Я прикусила язык, когда он оттащил меня от Фабиана, почти потащив к замку.

— Смейся, дорогая, — прорычал Эрик, и я выдавила из себя дикий смешок, когда он втащил меня внутрь, позволив ему вырваться наружу чересчур драматично.

Моя улыбка погасла, когда мы переступили порог, и Эрик немедленно отпустил меня, и наш фальшивый интерес друг к другу просто растворился.

Это был фарс эпических масштабов. Никто из нас не улыбался, когда мы поднимались наверх, и Эрик проводил меня обратно в мою комнату, окутав мои плечи своей темной аурой. По крайней мере, у меня была ночь в одиночестве, без необходимости дышать одним воздухом с ним. Или, может быть, он вообще не дышал. В любом случае, я хотела вырваться из его личного пространства.

Эрик открыл передо мной дверь спальни, и я была более чем немного раздражена, когда он последовал за мной внутрь.

Он тяжело вздохнул и опустился в бархатное кресло, раскинувшись в нем, как король мира. — Ничего не выйдет, если ты будешь ненавидеть меня, бунтарка.

Я присела на край кровати, скрестив руки на груди. — Тогда почему ты так усердно старался весь день заставить меня возненавидеть тебя, Эрик?

Он медленно наклонился вперед в своем кресле, выражение его лица стало чуть менее высокомерным. — Это не входило в мои намерения.

— Ну, тогда, должно быть, дело в твоем характере, — съязвила я, снова закипая. Как долго мне еще придется так жить? Вынужденной проводить время с этим засранцем-вампиром, который, казалось, получал удовольствие, мучая меня.

Эрик открыл рот, готовый обругать меня, но я прервала его, прежде чем он успел это сделать.

— О, только не начинай опять про мой тон. Я совершенно послушна перед твоими маленькими друзьями-вампирами. Если ты хочешь, чтобы я меньше тебя ненавидела, когда мы остаемся вдвоем, по крайней мере, позволь мне высказать свое мнение.

Его челюсть задергалась, но в конце концов он кивнул. — Хорошо. Но не перед моей семьей. Я не потерплю неуважения. И я подозреваю, что игра, которую ты затеяла с Фабианом, удалась на славу. Так что не стесняйся ругать меня перед ним сколько угодно, когда вы будете проводить время вместе.

Я покачала головой, снова сбитая им с толку. — Почему, Эрик? Для чего все это? Какого черта ты хочешь, чтобы я понравилась твоему брату?

— Почему — это не твоя забота, — сказал он, снова игнорируя меня.

— Может, и нет, но это успокоило бы меня. Знаешь, как обидно торчать здесь и ничего ни о чем не знать?

Он рассматривал меня так, словно я была головоломкой, которую нужно разгадать, и, возможно, он хотел разгадать ее. Наклонившись вперед в своем кресле, он уперся локтями в колени и сцепил руки вместе. — Я думаю, возможно, я недооценил тебя.

Мои губы приоткрылись, но он продолжил, прежде чем я успела подумать о том, стоит ли воспринимать это как комплимент.

— Ты более любознательна, чем я ожидал. И далеко не так пуглива, как я бы предпочел, — язвительно заметил он.

— Я знаю, что ты хочешь, чтобы я тебя боялась, — холодно сказала я, и мое сердцебиение участилось.

— Только для контроля, — пробормотал он. — Мне не доставляет удовольствия видеть, как ты вздрагиваешь, если это то, о чем ты думаешь.

— Я не знаю, о чем я думаю, — выдохнула я, чувствуя себя уставшей и чертовски измотанной. — Я тебе ни капельки не доверяю. Я провела свою жизнь, будучи загнанной в угол такими, как ты, униженная и наказанная, когда я выступала против них. И теперь ты делаешь то же самое, только по-другому. И я не могу перестать сопротивляться, Эрик, пока ты не проявишь ко мне хоть немного порядочности. Что-то, что даст мне уверенность в том, что ты выполнишь свою часть нашей сделки.

Его глаза блуждали по моему лицу в течение нескольких бесконечных секунд, отчего мои щеки запылали. Он всегда смотрел на меня слишком долго, как будто что-то привлекало его взгляд к моему лицу, и это заставляло меня чувствовать себя беззащитной.

— Фабиан стремится взять все под свой контроль, — сказал он наконец, и я с трудом могла поверить, что он открылся мне. — На данный момент мы четверо обладаем равной властью над Новой Империей. Но это время на исходе. И у Фабиана есть идеи, которые… отличаются от моих. Нашей целью здесь как правителей никогда не было создание тирании. Мы уже зашли слишком далеко на этом пути. Поэтому я хочу подорвать планы Фабиана, но не могу этого сделать, пока не узнаю, в чем они заключаются.