Глава 22

Грейс

— До меня дошли кое–какие слухи о нем в кампусе, — говорит мне Эмили по телефону на следующее утро. Я буквально иду на наше свидание, так что эти слухи не могли появиться в еще худшее время.

— Что–то плохое? — спрашиваю я, хотя не уверена, что действительно хочу это выяснять.

— Мм–хмм. Необязательно. Я слышала, что Люк... Ну, знаешь, опытный.

— Ну и что? Он спит с кем попало?

— У него было несколько связей то тут, то там. — На заднем плане слышится какое–то шарканье, и мне кажется, я слышу далекий мужской голос.

— Где ты? — Я хмурюсь. Это не типично для нее — не говорить мне, где она, особенно когда она с парнем. Ее страх быть проданной торговцам людьми слишком реален, и я ее не виню.

— С другом, не беспокойся об этом, — отвечает она немного слишком быстро.

— Проведешь ночь у друга, да? — Я поддразниваю.

Я практически чувствую, как она закатывает глаза на другом конце провода.

— Давай сосредоточимся на текущей теме, хорошо? Не отвлекай меня.

Я усмехаюсь.

— Конечно, как скажешь. Ладно, значит, он переспал с кучей людей. Я могу с этим справиться.

— Ты уверена? — Похоже, она искренне обеспокоена, и я знаю, о чем она думает.

— Уверяю, что все в порядке. В нашем возрасте у большинства мужчин, с которыми я хотела бы переспать, наверняка гораздо больше опыта, чем у меня.

— Верно, но я все же подумала, что должна предупредить тебя.

— Спасибо. Но я обещаю, что со мной все в порядке. Не о чем беспокоиться.

Однако оказалось, что у меня было несколько причин для беспокойства.

Я встречаюсь с Люком в самой популярной — и самой многолюдной — кофейне Уорлингтонского университета. Возможно, это не идеальное место для первого свидания, учитывая, что я едва слышу его из–за шума студентов и противного звука кофеварки, но именно здесь я чувствую себя в безопасности.

Здесь, если что–нибудь случится, будет много свидетелей и людей, которые помогут. Это немного успокаивает мои нервы.

По мере того, как свидание продолжается, я начинаю чувствовать себя более комфортно и понимаю, что Люк на самом деле очень порядочный парень. Его семья родом из Калифорнии, где он проводит каждое лето, любуясь волнами, но он также ценит более холодную погоду Восточного побережья. Он рассказывает мне о своей новой работе, которую начал всего пару недель назад, о том, как раздражают его два брата, и о вечеринке, которую он посетил в прошлые выходные. Весь разговор кажется достаточно дружелюбным и безопасным.

В какой–то момент я одергиваю платье, которое, по словам моих друзей, выглядело так соблазнительно, когда я отправила фотографию в групповой чат этим утром. Даже сексуально и с нужным количеством осенних флюидов. Теперь, однако, я задаюсь вопросом, не сочтет ли Люк, что это слишком коротко. Конечно, под ним на мне толстые черные колготки, потому что на улице чертовски холодно, но ткань все равно слишком сильно облегает мои изгибы и едва прикрывает задницу.

Интересно, почему я решила, что это хорошая идея? Я буду винить в этом выбор наряда в девять утра, когда мой мозг еще очень крепко спит.

С каждым рывком мое платье опускается все ниже, и я останавливаюсь. V–образный вырез слишком выражен, чтобы продолжать делать это, если только я не хочу, чтобы мои сиськи показались наружу и поздоровались. И поверьте мне, сейчас это самое последнее в моем длинном списке желаний. Я не хочу, чтобы у Люка сложилось неверное представление или у него создалось впечатление, что он мне интересен таким образом. Может, он и достаточно симпатичный, и пока не жуткий, но я точно не хочу пока засовывать свой язык ему в глотку.

Как только с нашей едой и напитками покончено, мы выходим из кафе, и я провожаю его до машины. Внезапно я чувствую себя немного неловко, впервые с тех пор, как началось наше свидание. Что мне теперь прикажешь делать? Поцеловать его на прощание?

— Я действительно хорошо провел время сегодня, — говорит Люк, прислоняясь к автомобилю. Я думаю, что мне должна понравиться его непринужденная поза.

Отбрасывая эту мысль, я слегка улыбаюсь ему.

— Я тоже.

Люк как–то странно смотрит на меня. Прежде чем я успеваю осознать, что происходит прямо здесь и сейчас, он приближает свою голову к моей. Застыв, я замираю одновременно от страха и предвкушения.

Через мгновение он прижимается губами к моей холодной щеке. Он делает это так мягко, что я думаю, мне это показалось.

В моей голове звучит сигнал тревоги, но затем его рука перемещается к моему предплечью и слегка сжимает его.

— Увидимся, Грейс.

Я могу только кивнуть на прощание.

Что, черт возьми, только что произошло?

***

— А потом он поцеловал меня в щеку.

У Эмбер отвисает челюсть.

— Он этого не сделал.

Селин подталкивает ее локтем.

— Заткнись, ты и так это знала. — Она знала. Я отправила пять голосовых заметок в групповой чат в ту же секунду, как он уехал.

— Мне больше особо нечего рассказывать. — Я пожимаю плечами, не отрывая взгляда от своего бокала. Прошло несколько часов, а я до сих пор понятия не имею, что я чувствую.

Чувствовалось ли это агрессивным? Не совсем. Я не просила об этом, но, думаю, большинство поцелуев просто... случаются. Никто не спрашивает разрешения, верно?

— Вы идете на второе свидание? — спрашивает Эмили.

— Мы не говорили об этом, но я полагаю?

Когда я ранее сообщила эту новость в нашем групповом чате, они потребовали срочной встречи У Дэнни, поэтому сейчас мы находимся в одной из кабинок с напитками в руках. Завтра у всех нас работа и занятия, так что мы надолго не задержимся.

Эмбер изучает мое лицо своими всевидящими глазами, как будто ищет что—то конкретное, и когда она находит это, она указывает на меня одним из своих длинных красных ногтей.

— Тебя что–то беспокоит. Что это?

Она, наверное, мой самый напористый друг, не считая Кэла, так что я не удивлена, что она сразу уловила мое странное настроение.

— Честно? Я даже не уверена. Он не был жутким или что–то в этом роде, но между нами также не было искры.

— Ты читаешь слишком много романов, — замечает Селин, всегда являющаяся голосом разума. — Они могут устанавливать нереалистичные стандарты для отношений, понимаешь?

— Да, но я тоже не ожидала суперграндиозного шоу фейерверков. Это просто...— Я пожимаю плечами, на самом деле не зная, как выразить свои чувства словами. Вот и конец для начинающего автора. — У меня не было покалывания по всему телу, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Ты имеешь в виду, что ты не была возбуждена, — невозмутимо произносит Эмбер.

— О боже мой. — Я закрываю лицо руками и посмеиваюсь над ее прямотой. — Нет, я не была возбуждена, но это не то, что я имела в виду.

— Она имеет в виду, что не почувствовала мгновенной связи с ним, — вмешивается Эмили, как будто может прочитать мои мысли. Она поворачивается ко мне. — Ты чувствуешь себя очень взволнованной из–за очередного свидания с ним?

Я обдумываю это.

— Не так чтобы я умру, если больше его не увижу.

— Значит, это нет. — Эмбер поворачивается к Эмили. — Следующий вопрос.

— Твой желудок подпрыгнул, когда он поцеловал тебя?

— Нет, — сразу же отвечаю я. — Но в его защиту скажу, что я этого не ожидала, поэтому не смогла подготовиться.

Эм смотрит на меня так, словно хочет спросить, все ли со мной в порядке после этого, поэтому я слабо киваю ей, и она расслабляется.

— Это не оправдание. Когда Стелла поцеловала меня этим летом, я тоже этого не ожидала и все равно почувствовала весь этот фейерверк, — добавляет Селин с тоскливой улыбкой.

Я пожимаю плечами.

— Может быть, это из–за меня. Может быть, я ни с кем не могу чувствовать фейерверк.

Однако в тот момент, когда слова слетают с моих губ, я знаю, что это ложь. Я действительно почувствовала фейерверк, когда Кэл впервые обнял меня, когда мы смотрели телевизор в его квартире. Я действительно почувствовала фейерверк, когда он показал мне продуманный набросок моей татуировки. Я действительно испытываю фейерверк, когда он играет со своей сестрой, или когда он присылает мне милое сообщение, или когда он дразнит меня по поводу моих непристойных книг.

Но я не думаю, что это считается.

— Ни в коем случае. — Резкий тон Эмили возвращает меня к реальности. — Дело не в тебе, Грейс. Это нормально — не чувствовать искры на первом свидании. Это может случиться, но это ни к чему не приведет.

Эмбер кивает.

— Ты можешь пойти с ним на другое свидание и посмотреть, к чему это приведет. Вполне возможно, что вашей особой связи потребуется некоторое время.

Я киваю в ответ, но что–то в глубине души подсказывает мне, что на самом деле у меня нет никакой особой связи с Люком. Он отличный парень и ни в малейшей степени не жуткий, но это не значит, что он должен меня привлекать. Быть порядочным человеком недостаточно, чтобы заставить меня влюбиться в человека.

— Он слишком опытный, что, я думаю, пугает, — добавляю я, поигрывая своей розовой соломинкой. Это напоминает мне о Мэдди и ее навязчивой идее одеваться во все розовое и быть принцессой.

— Если у тебя есть какие–либо вопросы, детка, я здесь, — говорит Эмбер с искрящимися глазами и понимающей улыбкой. — Но в наши дни у Google есть ответ на все вопросы. Люди пишут блоги о чем угодно. Подожди! Одна из подруг из моего родного города рассказывает о сексе и отношениях на своей странице. Она дипломированный сексолог. Я отправляю тебе ссылку по электронной почте.

Я моргаю.

— Она кто?

Эмбер посмеивается, набирая что–то на своем телефоне. Секунду спустя на моем собственном экране загорается ее сообщение.

— Сексолог. Они изучают человеческую сексуальность, анатомию... Что–то в этом роде.

— По сути, она эксперт в сексе, — язвительно замечает Селин.

— И при этом отличный, — успокаивает меня Эмбер. — Я серьезно, посмотри сегодня вечером на ее блог. Она затрагивает самые разные темы, о которых ты, вероятно, даже никогда раньше себя не спрашивала.