— Такая нетерпеливая. — Селин закатывает глаза, глядя на нас. — Она отвозит меня обратно в свою арендованную квартиру, и мы занимаемся сексом в ее комнате. Я остаюсь на всю ночь. Лучший секс в моей жизни. Конец. Для вас это достаточно вкратце?

Теперь мы все визжим.

— Она здесь сегодня вечером? — спрашивает Эмбер.

— Ну, да, — отвечает она с самодовольной ухмылкой. — Она там играет в пивной понг с Аароном, Брайаном и Максвеллом.

Конечно же, я оборачиваюсь и замечаю Стеллу с моим двоюродным братом и еще двумя парнями, которых я не узнаю. Аарон ловит мой взгляд и машет мне, чтобы я подошла. Я хватаю Эмили за руку и сжимаю ее.

— Я ненадолго подойду к Аарону.

— Ладно, милая. Мы будем здесь, — уверяет она меня, и вот так я оставляю своих друзей позади и совершаю десятисекундную прогулку к своему двоюродному брату, от которой меня чуть не тошнит.

С тобой ничего не случится. Аарон прямо там. Эмили стоит позади тебя, наблюдает.

Самая разумная часть меня знает это, но бедняжка недостаточно сильна, чтобы помешать моему разуму закрутиться по спирали. Как только я подхожу к своему двоюродному брату, он обнимает меня большой мускулистой рукой за плечи и прижимает к своей потной груди.

— Фу, как ты можешь уже быть таким вонючим? — Я пытаюсь оттолкнуть его, но он не отпускает и вместо этого громко целует меня в макушку.

— Я так рад, что ты пришла, Грей, — говорит он, игнорируя мои мольбы. Я люблю его, но прямо сейчас я предпочла бы быть где угодно еще, только не прямо под его вонючей подмышкой. Преимущества небольшого роста. Ура.

— Угу. — Он отпускает свою чудовищную хватку на мне, когда я снова толкаю его. Именно тогда я замечаю Стеллу рядом с ним. — Привет, Стелла. Давно не виделись.

— Грейс, привет, — Она одаривает меня своей фирменной белозубой улыбкой, которая сияет на фоне ее смуглой кожи. С ее длинными, густыми косами, точеным подбородком и носом, я не думаю, что, когда–либо встречала более красивую женщину. Неудивительно, что Селин в нее влюблена. Она тоже одна из самых добрых людей, которых я когда–либо встречала. — Это было слишком давно. Аарон и я здесь даем парням шанс вернуть свои деньги.

— Так держать, детка. — Аарон дает ей пять. Может, ему и двадцать шесть, но он все еще ведет себя как студент колледжа. Впрочем, я его не виню — взрослая жизнь — это заноза в заднице. Если он не готов попрощаться с таким образом жизни, я не собираюсь быть тем, кто осуждает его за это.

Я весело качаю головой, когда два парня на противоположном конце стола, Брайан и Максвелл, начинают уверять меня, что они бесспорные лидеры этого стола для пивного понга. Но я почти не слушаю, потому что внезапно мое внимание привлекает яркая вспышка.

Ни проблеска белого — сам Дакс Уилсон.

В моей голове звучит сигнал тревоги. Он здоровается с парой парней, когда входит в гостиную, прямо напротив того места, где мы стоим у обеденного стола, и я не готова к тому, что он увидит меня такой.

Конечно, я выгляжу не так уж плохо — на мне свободное голубое платье, которое недостаточно короткое, чтобы мне было неудобно, и мои волосы в порядке, но, в отличие от большинства девушек здесь, я не ношу каблуки (я люблю каблуки, но между ними и пуантами мои ноги никогда не смогу передохнуть). Я также не переборщила с макияжем, потому что меня охватывает паника, когда мужчины смотрят на меня и видят кусок мяса вместо женщины, с которой они могут вести вежливый разговор.

Так что да, может быть, я немного недостаточно одета, но, по крайней мере, я вообще здесь, и это достаточно большой шаг для меня.

Теперь, однако, я жалею, что не принарядилась немного тщательнее. Совсем немного.

И действительно, Максвелл выкрикивает имя Дакса, и тот подходит к импровизированному столу для пивного понга.

О, боже мой.

— Чувак. — Дакс качает головой, приближаясь к своему другу. — Чуть не соскочил. Эта цыпочка Меган бросилась на меня, как только я ступил на крыльцо. Сказала, что–то о том, что придет на следующую игру, — Он говорит, что–то еще, чего я не могу разобрать из–за громкой музыки, и они смеются.

У меня сводит живот, но я хорошо это скрываю. Возможно, Дакс — один из самых красивых, сексуальных, притягательных (вы понимаете) парней в кампусе. К тому же, он в хоккейной команде, если я правильно помню. Какая девушка в здравом уме не бросилась бы ему на шею? Боже, я бы сделала это сама, если бы не была такой застенчивой и такой трусихой.

Дакс тоже изучает английский, так что некоторые занятия у нас общие. Он перевелся из Бостона в прошлом году, вот почему мы мало разговаривали. Я редко выхожу куда–нибудь, а он часто выходит, так что вот вам ответ на вопрос, почему он даже не знает о моем существовании.

Что ж, это ложь — он знает о моем существовании, потому что пару раз улыбался мне на уроке и даже однажды попросил у меня карандаш. Правда, шансы на то, что он вспомнит мое имя, ничтожны, но меня это не беспокоит.

Их разговор продолжается, и я отключаюсь, пока Дакс не называет имя моего кузена.

— Эй, Аарон! Был на днях в вашем заведении, где подают тапас (прим.пер. испанский аналог канапе с разными вариантами начинки). Она отменная.

— Спасибо, чувак, — отвечает мой двоюродный брат, но в его голосе слышится раздражение. Его рука снова обнимает меня за плечи, когда он поворачивается к Стелле.

— Не возражаешь, если я выйду на минутку? Мы уже в значительной степени выиграли это дело.

— Конечно, — быстро заверяет она его. — Я найду кем тебя заменить.

— Давай, — шепчет Аарон мне на ухо и уводит меня подальше от Дакса.

— Куда мы направляемся? — Я лишь слегка разозлена тем, что он не спросил меня, хочу ли я уйти. Проходя мимо гостиной, мы проходим мимо его замены в пивном понге — очень улыбчивой Селин.

— Я только что сказал это. Мы выходим на улицу. — Он прижимает меня ближе к себе, когда мы проходим мимо группы пьяных футболистов, которые подталкивают друг друга локтями. Аарон все еще не улыбается, и тот факт, что он выглядит на удивление трезвым, выводит меня из себя.

— Тебе вдруг захотелось выйти на улицу? — Я подозрительно приподнимаю бровь, даже если он меня не видит.

— Ага.

Я на это не куплюсь, но у меня также нет сил спорить с ним по этому поводу. Аарон — это закрытая книга. За все время, что мы были близки, а это целая вечность, у нас ни разу не было честного разговора о его чувствах. Даже когда его школьная подружка бросила его на выпускном вечере, и несмотря на то, что он был так явно расстроен, он продолжал отмахиваться от этого и вместо этого напился.

Дело в том, что, тем не менее, каждая эмоция отражается на его выразительном лице, так что он не может скрыть свои истинные чувства. Вот почему каждый раз, когда я чувствую, что его что–то беспокоит, как сейчас, я должна смириться с этим и притвориться, что все в порядке, потому что он ничего мне не скажет. Спрашивать бессмысленно. Это Аарон Аллен.

Оказавшись снаружи, он достает сигарету из заднего кармана джинсов и закуривает. Если бы моя тетя узнала, что он курит, несмотря на то что обещал ей бросить год назад, она заставила бы его проглотить всю пачку залпом. Но поскольку я прекрасная сестра, а он взрослый мужчина, я ничего не скажу об этом.

— Не ожидал, что ты придешь сегодня вечером. — Он выпускает дым, и я подхожу к нему, с другой стороны, чтобы воздух не доносил его прямо мне в лицо.

— Это не входило в мои планы, — признаюсь я. — Эм убедила меня.

— Ах, она. — Его губы изгибаются вокруг сигареты в ласковой улыбке. — Вечно втягиваю тебя в неприятности.

Я не рассказываю ему о своем обещании, данном ей три года назад, или о Даксе. Я не готова признать вслух, что, возможно, снова заинтересовалась парнем после всех этих лет, потому что я абсолютно не хочу вести этот разговор с Аароном. Он мой брат.

— Это всегда неприятности, с которыми я могу справиться. — Он знает это, но я все еще чувствую желание напомнить ему.

Он выпускает еще одно облако дыма.

— Мне нравится Эмили такой, какая она есть. Она немного сумасшедшая, но все еще достаточно разумна, чтобы понимать, когда переходит черту.

И вот почему наша дружба работает так хорошо, думаю я про себя. Она напоминает мне немного пожить, в то время как я напоминаю ей немного расслабиться.

— Как продвигаются эти уроки балета? Детишки доставляют тебе слишком много хлопот? — Он наступает на сигарету, чтобы затушить ее, и легкая улыбка появляется на его губах.

Ни для кого не секрет, что Аарон не задумываясь променял бы свою работу на мою — ну, может быть, не на балетную часть, потому что он ни хрена не умеет танцевать, но мой двоюродный брат любит детей. Он шутит, что однажды у него будет целая армия детей, но я это вижу.

— Они потрясающие. — У меня мгновенно поднимается настроение, когда я говорю о маленьких девочках, которых я учу. — У нас было наше первое занятие в этом семестре в прошлый вторник. О, Аарон, ты должен был видеть их маленькие личики, когда я сказала им, что они выступят на рождественском концерте. Они были так взволнованы.

— Да, конечно, они будут взволнованы, когда ты их учитель, — Он смотрит на меня так же, как всегда, смотрели на меня мои отцы — как будто я самый важный человек во всем мире. — Я очень горжусь тобой, Грей, типа, чертовски сильно горжусь тобой, что даже смешно

Мое сердце замирает от его слов.

— Я знаю. Ты продолжаешь мне это говорить.

— И я никогда не буду молчать об этом. — Он ухмыляется. Он собирается сказать, что–то еще, когда звонит его телефон. Он смотрит на идентификатор вызывающего абонента и хмурится. — Это по поводу ресторана. Я должен ответить на это.

— Конечно, — говорю я ему, когда он бросает на меня извиняющийся взгляд.

Аарон уходит в сторону пустой дороги, где шум вечеринки не так уж и плох, и пока мои глаза прикованы к нему, я продолжаю напоминать себе, что со мной все в порядке. Я в безопасности, и он прямо там.

Я действительно сделала это сегодня вечером, не так ли? Несмотря на мои первоначальные сомнения и неуверенность, я подавила свои страхи до смерти, прислушалась к своему сердцу и присоединилась к своим друзьям. Честно говоря, вечер проходит не так уж плохо. Я посплетничала со своими девочками, виделась с Аароном (что я редко делаю в эти дни, потому что мы оба слишком заняты) и я даже была в одной комнате с Даксом вне класса. Говорит о прогрессе.