Внезапный прилив гордости пронзает меня. Я сделала это. Я надела это милое платье и пошла на вечеринку в колледже. И смотрите — я цела и невредима. Я не могу дождаться, когда расскажу об этом своим папам утром.

Не прошло и двух минут, как Аарон трусцой возвращается ко мне с хмурым выражением на лице.

— Надо сходить в Spoon. Клиент отказывается платить по какой–то гребаной причине, которую я не понимаю.

— Они отказываются платить? Разве так можно?

— Даже не спрашивай. Мне действительно не нужно заводиться, иначе я набью им морду. Пойдем, я провожу тебя внутрь.

— Я в порядке. — Я хватаю его за руку, чтобы остановить. Он смотрит на меня сверху вниз, на его лице написано замешательство. — Я знаю, где найти моих друзей. К тому же, ты сейчас очень спешишь. Со мной все будет в порядке.

— Не говори глупостей, мне потребуется всего пять секунд, чтобы провести тебя внутрь.

— Аарон, — Я останавливаю его еще раз. Когда я снова заговариваю, мой голос звучит так ровно, что я сама удивляюсь. — Я уже приходила сюда сегодня вечером. Маленькими шагами, помнишь? Что ж, я тоже готова вернуться внутрь и найти своих друзей. Самостоятельно. Если я не найду их через пять минут, я обещаю вызвать Убер и уехать.

Аарон вздыхает. На мгновение мне кажется, что он собирается затащить меня внутрь, несмотря на мои протесты, но потом он говорит.

— Напиши мне, найдешь ты их или нет, хорошо? Я никогда не бываю слишком занят для тебя.

— Я знаю. — Я слегка улыбаюсь ему. — Теперь иди. Поспеши. И не бей своих клиентов по лицу. Это не самый умный деловой ход.

— Я постараюсь. — Его губы на секунду оказываются на моем лбу, а затем он уже бежит трусцой к своему бару. Это всего в десяти минутах ходьбы отсюда, но он доберется туда быстрее со своими спортивными длинными ногами. — Напиши мне!

Я провожаю его небрежным взмахом руки. Когда он исчезает на темной улице, меня осеняет осознание — я сама по себе, именно так, как я хотела. Теперь мне не позволено жаловаться, не так ли?

Ладно, Грейс, дыши.

Дышишь? Я могу это сделать. На самом деле, я занималась этим всю свою жизнь.

Я знаю, что я должна сделать. Обернуться. Пойти вовнутрь. Найти моих друзей. Оставаться с ними. Написать Аарону.

На самом деле, проще и быть не могло.

Так почему же все летит к чертям в ту же секунду, как я переезжаю?

— Эй, Грина? Нет, ты Грейс, верно? — спрашивает у меня за спиной незнакомый мужской голос.

Я могла бы притвориться, что не слышала его, но внезапно я оказываюсь одна перед крыльцом Полсона, так что я не думаю, что это сработает.

Серьезно? Две секунды назад здесь было чертово стадо.

— Привет. Я тебя знаю? — Я заставляю себя слегка улыбнуться, когда поворачиваюсь, потому что на собственном горьком опыте убедилась, что мужчина, который чувствует себя отвергнутым — опасный экземпляр. И я не чувствую себя особенно храброй сегодня вечером.

Когда я смотрю на него, его лицо по–прежнему ни о чем не говорит. Он высокий, широкоплечий, с короткими каштановыми волосами и самым ярким оттенком голубых глаз, который я когда–либо видела.

— Эм, я думаю, да. Мы вместе ходим на занятия по искусству, — говорит он небрежным тоном, засунув руки в карманы джинсов. Он выглядел бы достаточно доступным, если бы я была любой другой девушкой, перенесшей другой набор травм. Но это не так.

— Мне жаль. — Я морщусь. — Я тебя не помню.

— Я Уэс. — Он протягивает мне руку для пожатия, но я ее не принимаю ее. Неловко он кладет его обратно в карман. — Итак, ты пришла сюда с кем–то?

— С несколькими друзьями. — Я указываю на дом. — Вообще–то, я шла, чтобы найти их.

— Ах, это очень плохо, — Он делает шаг ближе, и я делаю шаг назад. Он не ведет себя особенно жутко или что–то в этом роде, просто стандартное поведение парня из колледжа, но я не в настроении. — Я подумал, может быть, ты захочешь пропустить со мной по стаканчику?

Абсолютно нет.

— Эм. — Я неуклюже переминаюсь с ноги на ногу. — Просто они действительно ждут меня.

Неужели я забыла, как говорить «нет»? Правда?

— Я уверен, они не будут возражать, если ты бросишь их, чтобы хорошо провести время со мной. — Он улыбается, и теперь я схожу с ума.

Хорошо провести время? Хорошо, блять, провести время?

Нет, нет, нет...

— Извини, но мне действительно нужно идти...

Уэс делает шаг ближе, и у меня перехватывает дыхание.

— Давай, куколка. Всего один стаканчик. Я обещаю сохранить это в тайне.

Я качаю головой и начинаю пятиться.

— Извини, но нет.

Я ненавижу, как тихо звучит мой голос. Мне неприятно, что я извиняюсь. Я ненавижу то, что я чувствовала себя такой уверенной, а теперь все полетело к чертям.

— Хорошо. Позволь мне, по крайней мере, проводить тебя внутрь и...

— Она сказала «нет».

Резкий, глубокий голос прорывается сквозь тревогу в моей груди. На мгновение мне кажется, что Аарон вернулся, и мое дыхание успокаивается. Но затем Уэс немного смещается влево, и я точно вижу, кому принадлежит этот пронзительный голос.

Это парень из тату–салона.